おっさんウサギ男は女勇者にプロポりたい！

第23話 スライムの革

「では、ちょっと革屋さんを見てきます」

　ヤマダは老職人に教えてもらった革屋に出かける。そこは馬車の製造工場から１００ｍほど先にあった場所にあった。

「こんにちは。こちらにスライムの皮があるって聞きましたが」

　ヤマダはそう言って店に入った。店にはいろんな革が加工されて布のように並べてある。革屋の店員はオレンジ髪のくるくるした可愛い女の子だ。年の頃は１３，４歳くらいであろうか。

「あら、噂をすればウサギのおじさんじゃないですか」

　どうやら、この女の子。先ほどの騒ぎを見ていたらしい。

「ヤマダと言います」

「わたしはメロリーナと言います。このサム＆アリソン革店の看板娘です」

　そう言ってメロリーナは右手の人差し指をほっぺに付けた。この仕草は超可愛いのだが、おっさんのヤマダには響かない。おっさんにとって、子どもは無邪気にしか思えないものだ。

「ちょっと、聞きたいのだが、店の主人はいないの？」

　看板娘とはいえ、子供のメロリーナには商品知識はないだろうと考えて、そうヤマダは尋ねたのだが、これはメロリーナの自信をいささか傷つけたようだ。少し、頬を膨らませてこう答えた。

「お父さんもお母さんも今は仕入れに出ています。この店にある商品については、全部わたしは知っています。どんな革が必要なんですか？」

「スライムの革なんだ」

　ヤマダはそう答えた。ゴムのような性質があるというから、きっと店頭には置いてないだろうと思ったのだ。目の前にあるのは家具に貼り付けるとか、馬車の壁内装に使うだとか装飾品に使う革なのだ。

「へえ、珍しいものを探しに来たね」

　そうメロリーナは答えて、人差し指で鼻の下をこすった。どうやら、この娘、スライムの革のことを知っているようだ。

「スライムをまるごと活性ソーダに漬け込むとトロトロに溶けるんですが、それを水にさらすとネバネバとろとろの液体になります」

　メロリーナはそう言って、店の奥にあった大きな壺の蓋を取った。ちょっと、石油臭い異臭が鼻を突き刺す。メロリーナも左手で鼻をつまんでいる。

「こんな液体を革というのか？」

「これに塩を混ぜると固まるんです。ドロドロの液体が固まって弾力のあるものに変わります。これをスライムの革と呼んでいます。防水効果があるので、住宅の窓の目張り鎧の可動部分、衝撃を和らげる効果を使って盾の間に挟むとに使えるんですよ」

「へえ……」

　メロリーナが少し壺から取り出して、塩で練るとやがて固まった。指で突っつくと弾力がある。まるでゴムの塊だ。

「これは使えそうだ。これを荷車の車輪の周りに分厚くコーティングしようと思うんだ」

「ヤマダさん、面白いことを考えますね」

「弾力があると衝撃を吸収するし、転がり安くなると思うんだ」

「なるほど。塩を混ぜなければ形を加工しやすいし、型を作って当てはめればうまくいくかもしれませんね」

　メロリーナはヤマダのアイデアに感心したようだ。ヤマダはこのスライムの革の値段を聞く。大きな壺で金貨１枚。結構な値段だ。ちゃちな荷車の改造にこれだけ使うのは躊躇したが、バイトで効率よく稼ぐための手段として投資しようと考えた。

「これでよろしく。壺は馬車の工場に配達できます」

「配達は銅貨３枚です」

　メロリーナちゃっかりしている。ヤマダはもう一度、馬車工場に戻り、老職人と打ち合わせをする。どうやって車輪にコーティングするかの相談である。

「車輪の型枠があるからな。少し大きめのやつにその車輪をはめて、スライムの皮を流し込めばうまくいくと思う」

「じゃあ、明日までにできます？」

「大した作業じゃなさそうだし、銀貨３枚でやってやるよ。先ほどのお前さんの活躍へのご褒美だ」

　そう老職人は約束してくれた。スライムの革が届き次第、作業に取り掛かるという。

「お願いしますね」

　荷車の改良がうまくいけば、配達スピードが上がる。上がれば大量の野菜を運ぶことができる。それはヤマダの収入を上げることに繋がるのだ。