百花綺譚

第12話 きらきらひかる

　粘ついた闇の中、一人の若い女がアスファルトの上に倒れていた。

（ここは……？私、たしか……）

　周りは鮮血に染まっていた。誰がみても助からない有様だ。体中、何ヶ所も骨折しており肉が裂け内臓がつぶれていた。特に胸部と強く打ち付けた頭の中が酷い。

(そうだ……私、ベラン、ダ……か……ら……)

　体が冷たい、意識が遠ざかっていく。これが死ぬということかと実感した。これまでの人生や感情が浮かんで消える。

（いや……だ……まだ、たく……な……こんな……）

はくはくと声にならない声が唇から零れた。強い後悔と生への未練がそうさせた。その時、強い力でアスファルトから引き剥がされる。裂けた肉が折れた骨が潰れた内臓が激痛を生む。ゴボゴボと血を吐いた。

「きら！きら！なんで？目を開けて！」

母の声だ。自分を抱き起こしたのだろう。察した瞬間、ある感情が全てを塗り潰した。

（死ぬなら、あの世があるなら、こいつらの来れない場所に連れて行って！）

これが明希良きらの最期の記憶だった。

次に覚醒した時も、また闇の中だった。

「貴様がなぜ命を失ったかは知らんが、大切に使わせてもらおう」

(だれ……？)

　誰かが明希良きらの頭に触れた。冷たく、大きな手が血塗れの髪を撫でて顔を覗き込んだ。目が霞んでよくわからなかったが、若い男のようだった。声は深い響きを持つ。聴いていると、闇より暗くて深い場所に引き込まれるような気がする。

「……貴様の魔力はさながら黄金の炎だな。その炎で魔物を焼き尽くせ。異世界の屍よ」

また意識が闇に落ちた。

「貴方は……こんな娘にまで手をかけたのですか？魔物を滅ぼす為だけに？」

誰かが怒りに震えている。

「そうだ。これを見ろ。この死兵の戦果を」

隣であの男がなにか言っている。けれど、少しだけ声が震えている。怒りではない。これはなんだったか。覚えがある。

「貴方は私の、私たちの友だった。貴方にとっての私たちも。だから加勢に来てくれた。……それに免じて一度だけ見逃します」

「お前は……君は、わかってくれると、同じだと、ミストラ。何故だ？僕は、ただ……」

ああ、悲しいのか。拠り所を喪って。よく理解できる感情だと納得した瞬間、目の前が黄金色に染まる。いや、違う。

「残念だよミストラ。わかってくれないならこうしないと……ごめんよ……ごめん……でも僕、誓ったんだ。君だってそうだろ？」

（私の体が燃えてる？でも熱くない）

黄金の炎はまるでストールかマフラーの心地よさ。包まれて陶酔する。

（気持ちいい……。そうか、これは私が出した、私の炎。私を守りそして）

炎に照らされた周囲をありありと眺めた。黒焦げになった塊がいくつも地面に落ちている。いくつかは黒焦げを通り越して炭に。かつては動物に似て非なる生き物、魔物だったそれら。

（ああ、そうだ。敵だ。敵を燃やさなくちゃ。命令された。敵、まだ燃えていない敵）

目玉をぐりぐり動かして探す。群れなす魔物の死体の向こう、眩しい光を見た。一目で察した。あれが敵だと。

「……我が傀儡よ。屍の戦士よ。汝が炎は我が炎！我が怨敵を燃やし尽くせ！」

悲鳴に似た叫びが闇を裂き、明希良きらの衝動を解き放った。敵に向かい、黄金の炎の波が押し寄せる。天を炙り地を抉り、無数の死体を塵に返しながら。間も無く、敵は波に飲まれた。なす術なく。勝利と殺戮の感触に唇が歪む。澄んだ声が響くまで。

「馬鹿な泣き虫さん。……力押しで倒される私ではなくてよ」

黄金の炎より眩しい光が敵を囲んで守っていた。それが輝く糸の集合だと気づく。ならば炎を刃にして斬ろう。だが、敵の魔法が身に迫る方が速かった。

「ぎゃあああああ！」

男の悲鳴が耳をつんざいた。同時にがくんと脚が、いや全身から力が抜ける。崩れる。単に体が動かなくなっただけではない。自分と男を繋ぐなにかが絶たれた。炎が搔き消える。意識も。

「ミストラああ……！返せ！それは僕のだ！僕の死体だ！返せええ！」

また完全な闇が下りた。

懐かしい過去を浮かべながら、明希良きらは変わり果てた友人に微笑んだ。それにしても、何て姿に変えられたんだと口の端が歪む。誤魔化すために明るくはしゃぐ。

「ヒバリんの事だから心配したよね？私を助けようと動くつもりだったんじゃないかな？でも大丈夫！見ての通り私はピンピンしてるよ」

「え、じゃあ、生き返ったのか？よかった！」

如月雲雀は涙を浮かべて駆け寄ってきた。手を握られる。温かく柔らかな感触は、彼の心そのもののようだ。お人好しで真面目で優しくて……人の言葉の裏を見ない呑気な男。

「うん。だから私のことはいいの。ヒバリんは自分の心配だけして。向こうに帰りたいんでしょう？」

感極まったのか金色の瞳から雫が溢れた。ポタポタと温かなそれが手に落ちる。落ちた場所が疼いた。肌が触れている場所も。ミストラが中にいない今、あまり温もると傷んでしまう。そっと手を離して距離を置いた。

（声かけた時は利用するつもりだったのになあ。いい子なんだから）

「あ、アッキー？」

「私は帰らないから」

空気が凍った。短くない沈黙。何故？と問われる前に口火を切る。声が震えないよう気をつけながら。

「ここに居たいの。帰る場所もないし。……ヒバリんには話してなかったけど」

あまり生々しくならないよう、気をつけて話しだす。脳裏に忘れたい夜が蘇る。ゴミみたいな部長、盛大にゲロをぶっかけてやったら怯んだ。隙をついて股間を蹴って逃げてやった。触られた場所が汚らしくて、身を整えながら服まで汚れて腐る気がした。明希良きらとしては、もう少し稼いだら辞めてやる気だった。が、もう我慢ならない。原付を走らせながら唇を噛む。

（パワハラの記録は用意してある。大丈夫。うまくいけば訴えることだって）

自室に隠してある日記と、端末に保存してある叱責の録音。他にも手は打ってある。先程の暴行を記録出来なかったのは痛いが充分だろう。後はあの部長より厄介な家族をどうするかだ。

両親は昔から明希良きらを搾取し、年の離れた弟を溺愛していた。母は叱るか愚痴るか以外で娘に話しかけない、常に誰かに責任転嫁していなければ生きられない人、父は酔うと妻か娘を殴り、給料の大半を賭博か服に費やす人だった。

そんな両親の元に生まれた明希良きらは、高校に入学してすぐバイトで稼ぐよう強要された。家計を支える為に。周りに助けを求めようにも、慈しんでくれた父方の祖父母は既にいない。母方は祖母が存命だが疎遠だ。赤の他人は両親の外面に騙される。相談した担任教師に至っては両親の肩を持ち叱る始末。

「明希良が嫌がる気持ちもわかるけどな？ご両親だって苦労して明希良を育てたんだから。それに、バイトくらいしたらいいじゃないか。社会勉強になるしさ。大体、弟さんばっかり構われて焼きもちなんて子供っぽすぎるよ」

育ててくれたのは祖父母だ。強要されて給料を奪われてるんだ。勉強どころじゃない。焼きもちだと？両親に構われたいなんて思ったこともない。とは言えなかった。諦めてしまったから。

「きら！先生に余計なことを言ったでしょう！そんなに私が悪いっていうの！産んでやったのに！あんたがしっかりしないから叩かれてるのに！」

「うるせえぞグズ！おい、今月の稼ぎ足りねえな？てめえ隠してるな？ああ？」

「親父、リビングで暴れるなよ。そいつの部屋でやれって」

弟は端末かゲーム機から目を離さずにほざく。どちらも姉のバイト代で買った癖に。諦めて流されて。親のいいなり弟の奴隷として生きてきた。外でまで虐められないよう、愛想よく明るく振る舞いながら。

（こんな人生も終わり）

高校卒業と同時に社会人になって、少しずつだが世界が広がった。似たような境遇や、そうではないが真剣に話を聞いてくれる友人知人が増えていく。端末は、知識と知恵を得るのにうってつけだ。なにより、収入のある程度を自由に動かせるようになった。

日付けが変わる頃、大半の住人が寝静まったマンションに帰り着いた。誰も起こさないよう静かに鍵を開け、自室に戻る。かねてからの計画通り、数日分の着替えが詰まったリュックをクローゼットから出した。

（そうだ。さっきの騒ぎで無くしてないか確認しなきゃ）

常に持ち歩いてるカードと印鑑と通帳。家族には隠してる口座のものだ。薄いポーチに入れて首から下げているが、服を脱がされた時に投げ捨てられた。逃げる時に拾ってはいたが、中身が落ちたかもしれない。胸元から取り出して中を開ける。全て揃っていた。

「よかった……」

「なにがよかったの？」

比喩でなく息が止まった。母だ。振り返りたくない。ポーチを持つ指が凍りつく。だめだ。いつも通り振る舞え。ゆっくり体を向けて喋った。

「起こした？うるさかったならごめん。研修がもうすぐだから荷物を確認……」

「それ、なに？荷物も大き過ぎるわよね。……あんた、まさか。私らに隠れてなにしてるの！こそこそと！」

母が猛然と向かってきた。掴み掛かられる。取られる。

「触るな！これは私の金だ！」

反射的に突き飛ばした。ドア横の壁にぶち当たる。母に手を上げたのは、これが最初で最後だった。だからすぐ逃げなければいけないのに固まってしまう。そうこうしている内に、父が起きてしまった。開きっぱなしのドアから中に入って来る。

「おい、どうした。……なに寝て……おい！」

母に身を寄せた為、人が一人通れる間が空く。急いですり抜ける。このポーチさえあればいい。早くマンションから出なければ。しかし、玄関から出る前に肩を掴まれ、次に頭に火花が散った。堪らず崩れ落ちる。父はそれを蹴りつけながら何か喚いた。恐らく罵倒だが、よくわからない。野犬が泣き喚いているとしか思えない。野犬め。

（駆除してやる！）

「ぎゃあっ！きら！離せこの馬鹿！」

素足に噛み付く。バランスを崩した脚の脛を思い切り叩いた。狙い通り父は尻餅をつく。無理な仕事で培った体力が役に立った。だが。

「親父？……おいブス！なにしてんだ！」

玄関に近い部屋から弟が顔を出した。再び廊下を走る。反対側に。玄関は駄目だ。ならこうするしかない。リビングのベランダから助けを求めるしか。

窓を開けて飛び出した。叫ぼうと開いた口を鷲掴まれた。なにか叫んでる。弟だ。歯を立てれないよう指を喉に突き入れられる。押さえ込まれた。引きずられる。中に入ったらおしまいだ。必死に手足をばたつかせ、拘束を解く。背中に当たる。大して高くないベランダの柵。

（あ、まずい）

そう感じた瞬間、バランスを崩し中空に放り出された。

「で、死んじゃった。それからこっちに召喚されて操られてたのを、ミストラ様に助けて頂いたの。運いいよね私」

本当に幸運だ。もう殴られたり稼ぎを取られたり罵られたりしないで済む。嫌な記憶しかない世界から逃げれた。今の仕事だって、自分から希望したのだ。だから。

「私、幸せよ。だから泣かないでヒバリん」

如月雲雀。何もかもが明希良きらと違う男。どんなに愚痴って不満を吠えても、仕事の手を抜かない。そして家族に大切に育てられた男。与えられる言葉全てを真に受けて悩む、他人を信じれる男。

そして、自分や間木と違ってあちらの世界に絶望しないですんだ友達。

「私のことも間木くんのことも心配いらないから」

（もし私が死体でなければ……旅についていけるのにな。ヒバリんと戻れるならあの世界も悪くないのに）

明希良きらは、どうか気づいてしまいませんようにと願いながら、熱のない指で如月雲雀の涙を拭ってやった。