橋姫影物語

第三節「二人の橋姫」

　この世界に秘密があるように。「橋姫伝説」にも秘密がある。

　長者の一人娘には、一人、幼い頃からの街娘の親友がいたのだ。

　親友の名前は、千影。

　千影は、私と瓜二つの姿をしていた。

　十八夜（じゅうはちや）観音堂（かんのんどう）での断食の、三日目の夜だったと思う。

　空腹による憔悴（しょうすい）で、存在する己が夢か幻かも分からぬ中、私は、堂の天井に現れた気配に気がついた。

「愛姫様、お久う」

「千、影……」

「天命を、果たしに参りました。竜神様のお怒りを鎮める人柱には、愛姫様ではなく私がなりましょう」

　思い出すのは、童心でいられた輝かしい日々。この十八夜観音堂も、幼い私と千影の遊び場の一つだった。堂を駆けて床に足をめり込ませてしまったり。帳を破いてしまったり。建物を熟知している千影には、天井裏に忍び込むのも造作もないことなのかもしれない。

「私と愛姫様が同じ姿に生まれたのも、今日、この天命を果たすためだったのでしょう」

「天、命？」

「ここが、私と愛姫様の宿命を交換する場所となるのも、あるいは天の必然だったのでありましょう」

「千影、何を？」

「だから、交換、ですよ。竜神様の御心は、私の命で鎮めます。代わりに愛姫様は、街へと出てください」

「それは、できない。千影が死んで、みんなが生きるなんて、おかしいもの」

「誰か一人が失われ、多くが生きる。その世界の道理を覆す術を、私たちはまだ持ちません。だったら、『つなぎ』を定められた愛姫様の方が『先へ』と生きるべきです」

「『つなぎ』って？」

　ああ。どこかで、私は受け入れ始めている。

「生きて、子をなしなさいませ」

　あるいは全ての世界のために。ここで私は、千影と宿命を交換して、「つなが」なくては。情念はなくとも、それが今の私と千影にできる全てだと、どこかで分かってる。

「生まれながらの体と心のあり方で、私は子を産むことができません」

　私は、お腹が空いていて。

　天井からふわりと舞い降りた千影を抱きしめて、耳元に吐息を零した。

「ごめん、なさい」

　栞の命を置いて。

　堂の外へと飛び出した私の背中に、千影が言葉をかけた。

「ここから先は『宿命』ではなく『運命』。運ぶ命、運んでみせる命です。どうか、ご健闘を」

　こうして、私は「日常」へと逃避した。

　これが、『橋姫伝説』の影の物語。

　光があてられて紡がれた正史に対する、影に息づく物語。

　本当にあったのか、なかったのかも知れぬ、物語の隙間に浮遊する『橋姫影物語』である。

　石碑の前で、栞と共に短く黙祷（もくとう）し。

　並んで、刻まれている文章に目をおとす。

　伝説そのものに加えて、石碑が立てられた由来が記されていた。

―――

●橋供養の石碑は、長町の伝説である橋姫を供養するために、現在の根岸町にあった木場に働く人々が藩政時代の文政６年（１８２３年）に建立したものと伝えられていること

●時が流れ、広瀬橋たもとで営業してきたそば屋の家が石碑と橋姫祠を預かり、長い間祭祠を執り行ってきたこと

●その後、都市計画道路によってそば屋は移転する運びとなり、昭和５７年（１９８２年）に仙台市に橋姫明神社と橋供養碑、そして永町橋の礎石を寄贈したこと

―――

　といったこれまでの経緯（れきし）を私たちに伝えていた。

「何か感想は？」

「感想、というか感慨。私は、橋姫様を愛しいと思う」

「愛しいって何？」

「誰かを助けたくて、自分の身を捧げたということでしょう。とても、『強い』ことだと思うもの。いいえ。『強い』よりも先の何か。上手く、言葉にできないけれど」

　栞は、自分が千影であったことを思い出した様子はない。純粋に、今の世界に生きる七宮栞としての感慨ということだろう。

　私は、栞をくすぐるように言葉を編んだ。

「橋姫様の気持ちは、何処へ行ってしまったんだろう？」

「浮遊してるんじゃない？」

　栞が紡ぐ言葉は朗らかで裏表がなく、本当に心でそう思ってることを伝えてきてるようで。

「浮遊って？」

「この辺りに」

　栞が、宙に向かってくるくると掌（てのひら）で円を回してみる。

「ふむ」

　これが、１９９６年の初夏の話。私と栞は言葉と言葉をリボンで結んでいる。

　飾っておくだけじゃなくて、バースデープレゼントみたいに空に投げたら面白いのに。そんな想いが私の心に巡った。