第一幕 シロツメクサの天使たち

第14話 〈一杯のスープと鴉の商談〉

「わ、いい匂い……」

木の扉の向こうでは、既に何人もの住人らしき人が、焚火とスープの満たされた鍋を囲っていた。皆疲れたような顔をしているが、どこか明るい表情も見える。

スープから漂う香草と野菜の匂いが、馬車に揺られ森を歩き続けた私の体を虫のように引き寄せた。

ヘーレーの隣は、既に幼い子供達で埋まっていた。

仕方なくまだ隙間のある、襤褸を纏った老婆の隣に二人そろって座る。

ジークリードとラプタは、イルフロンの反対側に座っていた。

「……こんなに具の入ったスープなんて、本当に贅沢なこと」

隣の老婆が、感嘆の声を漏らすように独り言を言った。

確かにスープには、野菜も肉も、小さいながら入っている。

けれど、それだけだ。彼らの夕食はこれだけなのだ。

ジリアの家では、あんなに沢山の種類の料理が食卓に並べられたというのに。

「……いつも、そんなに酷いんですか？」

日向子が八の字に眉を下げて問う。それに、老婆はゆっくりと頷いた。

「さよう。このあたりの土地は、邪悪な魔女ミストの呪いで痩せておる。

アンネリヒト王国の地下深くに封じられておる魔女のせいでの。

……それでも、昔はその呪いの届かぬ森にわしらは住んでおった。

けれど、その森も人間どもに奪われ……残されたこの枯れ森で、わずかな木の実と、痩せた獣と、人間から盗んだ食料を糧に暮らしている、というわけじゃよ。」

老婆は一口スープを飲み、イルフロンの方を見やった。

「……若者は、今の森しか知らぬ。満腹を知らぬ。尽きぬ森の恵み、土の恵みを知らぬ……。わしはそれが、悔しくて悔しくてならぬ。」

人間のお嬢さんがたには分からぬことかもしれんがの、と付け加え、老婆はそれきり黙ってしまった。日向子はどう元気づけたものかと考えるように、長い睫毛の付いた瞼を伏せた。

「これからは腹いっぱい食べられるようになりやすよ」

急に、声が正面からかかる。そこには、ヴァローナ商会の少年ラプタがいた。

スープの器を、老婆に差し出しながら。

「俺も頂いちまったんすけど……俺たちには商会から支給された保存食がありやすから。

どうぞ、あなた達が食ってください」

老婆は仰天したように目を瞬いてから、ゆっくりと柔らかい表情になった。

「……こんな老いぼれより、子どもたちに食わせてやってくだされ。あの子たちは育ちざかりなのに満足に食わせてもやれず、毎日申し訳なくおもっておりますのじゃ……」

今度はラプタが驚く番だった。鳶色の大きな瞳を、一瞬だけさらに大きくする。

「あー……そうっすね。そうします。」

スープの器を引っ込めて、へらっと力の抜けた笑みを見せた。

「優しいんですね。」

踵を返して子供たちの方へ行こうとするラプタに、日向子は微笑んで言葉を投げかける。

振り向いたラプタは何故か後ろめたそうに視線を地面へ向けた。日向子の澄んだ瞳と、目を合わせようとしない。

「……そんなことないっすよ。

俺たちは俺たちの利になることをしている。それだけっすから」

首を傾げる日向子に構うことなく、ラプタはスープを子供達へ分けに行ってしまう。

「……なんだか、狼男さんとは違う印象ですね」

「え、なんでラルフ……ああ、口調が似てるからね。確かに」

確かに……あのユダ地区で出会った狼男よりも、ラプタと言う少年は大人びているように思えた。

いや……大人びているというよりも。

どこか、薄暗い影のようなものを彼からは感じた。

そりゃまあ、あの歳で商人をやっているともなれば、色々嫌なことはあるだろうけど。

ラプタは私達に疑問の香りを残して、ジークリードの隣に戻っていた。

「さて、さっそく交渉に移るか。」

ジークリードが真っ黒なスラックスに包まれたすらりと長い脚を組み替えて、話を切り出す。自然と、全員の視線がそちらに向いた。

「俺たちが欲しいのは、優れた腕を持った彫金師だ。最近、フロスト銀の装飾品の需要が貴族たちの間で高まってきててねェ。それに加えて、魔力を付与した武器のクオリティを上げるために、精密な彫金技術を持った職人が多く必要なんだ。」

ジークリードの美しいアクアマリンの瞳が、イルフロンの隣の老人と女────先ほど優れた彫金師だと聞かされていた────を捉える。

「こちらの集落には、古くから高度な金属加工の技が伝わっていると聞きます。

……元の居住地、今はクラサスの街があるところでは、良質な鉄や銀が出土したという記録、そしてそれを現地のダークエルフ族や獣人族たちが加工し、日用品や装飾品に変えていたという記録が残っていましたから」

ジークリードの言葉に、ラプタが続く。さきほどの少年らしさを残す感じとは打って変わって、真剣な、勝負する男の顔をしていた。

「彫金師の二人には旦那様が管理してる、工房がある領地に移り住んでもらうことになるが……ちゃんと衣食住は保障するし、給金だって、ユダ地区のカスみてえな賃金の100倍は出すぜ。勿論この集落にも食料と、狩り用の良い武器を全員分提供しよう。将来使うであろう、子供たちの分までな」

悪い条件じゃないだろ？とジークリードは笑みを浮かべてみせる。

確かに、私が聞く限りでは悪くなさそうな条件だ。

けれど、当事者からしたらどうだろう。それに……狩りの武器を貰ったって。

「お言葉ですが……本人たちの意向を聞かないことには。

それに……この森にはもう痩せた獣しかいないのです。あとは、魔物しか……」

イルフロンが、ジークリードに意見する。

しかし、その答えを予測していたのだろう。戸惑うことなく、ジークリードは二の句を継ぐ。

「その魔物なんだがな、このあたりにいるのは毒性のない、獣型の魔物ばかりだ。

それに、図体はでかいが鼻が悪く足が遅い。提供する武器に高威力の銃と弓矢、それから魔杖も用意したから、遠く離れた場所から狙い打てば安全に狩れるはずだぜ。」

その言葉に、イルフロンの目の色が変わる。

……確かに、彼らの持っている武器と言えば木製の、原始的そうな弓矢や槍だけだ。

その魔物を見たことはないけれど、あれでは確かに苦労しそうだ。

「よろしい、のですか。銃はまだ量産が始まったばかりで、非常に高価だと聞いたのですが」

「問題ないぜ。最近良い火薬の仕入れ先を手に入れてね。この集落に提供する分ぐらい、安いもんさ」

ざわざわと、集落に動揺が広がる。

無理もない。この集落からふたり働きに出るだけで、食料と良質な武器が手に入る。

しかも二人は王都より好条件で働かせてもらえるというのだ。この集落にとっては、利点しかない。

……タダより高いものはない。嫌な言葉が、脳裏をよぎる。

ヘーレーが立ち上がる。顔には、困惑と憂慮の色が浮かんでいた。

「……待ってよ。君たちはそんなに高性能の武器を皆に与えてどうするっていうの？

魔物を倒すだけなら、弓矢や魔杖だけで十分のはずだ。

過ぎた武力は、争いを産むよ。今までの盗賊被害だって、高威力の武器が無かったから抑えられてたんだ。それを……」

「お言葉ですが王女様、この集落の住民が十分な食料を得てもまだ強盗に走ると？」

ジークリードは微笑んだまま、鋭い刃のように言葉を飛ばす。

「違う！ただボクは……」

「違わないね。お前さんはただ、民に『自分に守られる者』であってほしいのさ。

弱者を相手に英雄を気取るのも良いが、少しは他人を信頼した方が良いぜ、高潔な騎士サマ」

ヘーレーの懸命な言葉をジークリードは遮って、切り捨てる。

その瞳には、ああ、まただ。あの得体の知れない影が蠢いている。

テナシーよりも、ラプタよりも暗い影が。

「……あの、そこまで言うこと、無いと思います」

黙ってしまったヘーレーの代わりに日向子が立ち上がって、穏やかにジークリードに食って掛かる。

ジークリードはひらひらと手を振って、今のは冗談、とでも言いたげに笑った。

瞳に躍る影は、やはりすっと消えてしまう。

「おっと失礼。つい口が過ぎる癖があってなァ。気にしないでくれよ。

……さて、本題に戻ろうぜ。俺たちと手を組んでくれるか？」

流れる水のようにさらっと話題を戻し、ジークリードはふたりの彫金師の方へ向き直った。

……結果として。ヴァローナ商会と洞窟森の集落との契約は円満に結ばれた。

二人は明朝、商会の馬車でここを立つらしい。

私たちはなんだか納得いかないまま、案内された寝室へと移った。

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案の定、ジリアの家のように贅沢なベッドなんてない。

藁と草布を敷き詰めた洞窟の床に、粗末な毛布で雑魚寝だ。

流石に男性と女性で部屋は分けられているが、プライバシーも何もあったもんじゃない。

……日向子は気にしてなさそうだけど。まあ、あいつが気にするわけないか。

多分、この女は家畜小屋とかでも寝れるんだと思う。

灯が消されて数時間、あちこちから寝息が聞こえるようになったころ。

「……ねえ、起きてる？」

隣に寝ていたヘーレーにつつかれて、私はぐるりと体を向ける。

あの『商談』が引っ掛かって（寝心地が悪いせいもあるけど）、私は上手く寝付けていなかった。

「……起きてるわ。何、トイレ付いてきてほしいの？」

わざと意地悪そうにそう囁けば、ヘーレーは「違うよっ」と目を吊り上げた。

「……いや、ね。さっきの商談のことでさ。どうしてもあの人の言葉が引っ掛かっちゃって」

ヘーレーは顔の半分を毛布で隠しながら、目を伏せる。

やはり、彼女に深々と刺さっていたのだ。ジークリードが投げた言葉の刃は。

……私は、何と声を掛けたらいいだろうか。私は、彼女のことが嫌いではなかった。

少し考えて、思ったままを言う。

「……気にしないで良いわよ。あんたの理想、私嫌いじゃないわ」

「……ボクはずっと、皆のために動いてるんだと思ってた。

でも、でも……お前は皆に自分に守られる者であってほしいんだって言われた時……否定できなかったんだ。なんだか妙に納得しちゃって、ああ本当はそうだったんだ、って……こんなの、ただのボクの自己満足だって……」

「いいんじゃないの、それで。自己満足だろうとおせっかいだろうと、あんたに救われてるやつはいるわ」

ちら、と相変わらずすやすやと呑気に寝息を立てている日向子を見やる。

私だって……本当に、本当に腹立たしいけれど。こいつに孤独を救われたのだ。

手の施しようのないクズにも、自分を虐げるだけのクソ野郎にも、あちこちに手を差し伸べる馬鹿なこいつに。

「……ありがと。君は優しいね」

「はじめて言われたわそんなこと。……あーやめやめ。いい子ちゃんの真似なんか疲れるわ。

あんたももっとなんか無いの、嫌いな奴の愚痴とか。私そういうのは大好き」

「あははっ、そりゃあ死ぬほどあるさ。聞いてくれるかい？」

「勿論！……そこの天使さまを起こすとめんどくさいから、小声でね」

「ふふ……もちろんそのつもりさ」

どこかで水の落ちる音しか聞こえない夜。誰もが寝静まった中で、私達はふたりで愚痴を吐き出しあい、怒りを共有しあった。

愚痴を言う彼女は使命を背負った騎士でも、民を憂う王女でもなく、ただ一人の少女だった。

日向子の他にはじめて、私に友達のできた瞬間でもあった。

「……君があのつまらない舞踏会にいてくれたら、きっと気が楽なのにな。ねえ、次の舞踏会の時、よかったら来てくれないかな？さっきボクが愚痴を言ったやつらも見られるよ」

「ふふ、それは最高ね。気が向いたら行くわ。……ダンスなんか踊れないけどいい？」

「いいさ。壁の花なんていっぱいいる。ボクもそのひとつだしね」

ふたりでくすくす笑いながら毛布に潜り、やっと横になる。

ヘーレーも感情を吐き出してすっきりしたのだろう。すぐに寝息が聞こえてくる。

私もようやく睡魔が訪れ、それに身を任せるように目を閉じた。

明日はまた、どうにかしてクラサスを目指さなければ。

そのために少しでも、眠っておこう。

眠る三人の少女を、どこからか迷い込んできた鴉だけが見ていた。

〈15話へ続く〉