SOCIETY ver.5.1

ver.5.0.16 熊谷ゴロウ

　そして、現在。

　村雨の体は、人間マルウェアに感染していた。

　スーツがうねり、見る見るうちにスーツがはち切れんばかりの肉体へと変化している。

　結城博士からの無線が来た。

　ソウルスーツのヘルメット部分にあるカメラを通じて、モニターしてくれている。

〈人間マルウェアによって、細胞が変化している。村雨の言った通り、感染度100％ね。もう、全力で殺すしかないわ〉

「ええ……」

　村雨は腹の底から大声で吼え、奮起している。

　それが終わると、満足した表情で俺を睨みつけた。

「復讐こそが、全てを終わらせる手段だ。あの子達の怨み、私達の後悔は、復讐で晴らしてやる。止められるものなら止めてみろ、ソーシャルヒーロー……！」

「……喋れるのか」

「直に、暴走する。意識が保てるのは、今だけだ」

　あまりにも低い声で、そう返答された。

　村雨の風格はこれまで戦ってきた感染者と比べて、余りにも異質だった。

　奴が生み出す威圧感に飲まれてしまえば、戦う気力が一溜まりもなく消え失せるだろう。

　今も、立っているだけで精一杯だ。

　ただ、ある違和感があった。

　感染度100％というなら、最初にソウルスーツで戦った巨漢ほどのサイズになっているべきではないだろうか。

　村雨は、かなりスタイルの良い状態を保っている。

　あえて、力ではなく俊敏性を選んだのか。

　U急百貨店での感染者のように。

　開発者というなら、そういう人間マルウェアも製作可能なはずだ。

　だからといって、油断は……。

「死ねよ！」

　一瞬、村雨が消えたように思えた。

　違う、目が動きに追いつけなかっただけだ。

　次に瞬きした時には、目と鼻の先に拳が迫っていた。

「なっ！？」

　反応できないまま、顔面を殴りつけられ、後方に吹っ飛ばされる。

　このままでは、T天閣から落下する。

　幸運にも、背後にあった柱に衝突したおかげで勢いを殺しきってくれた。

　衝撃で、柱に亀裂が入っていく。

　それだけの威力を証明していた。

　柱に全身を打ち付け、息を整えようと試みるが、むせて血を吐き出してしまう。

　呼吸が、できない。

「諦めろ！」

　面を上げると今度は、遠心力で加速した回し蹴りが飛んできた。

　頬を蹴られ、物で散乱する床を転がる。

　くそ、考える暇もない。

　こうなったら、勘に頼る。

　自身の直感を信じて、右腕にオーラを溜める。

　残った出力、全てをぶつける！

　出力12％分のオーラが宿った右腕を構え、猪のように突進する。

　すると、何か硬いものに触れ、顔の上から荒い呼気が聞こえたため、村雨の懐に入ったのだと悟る。

　そのまま、顎に向かって右拳を振り上げた。

　ドッン、と重い音がする。

　顎への衝撃音だ。

　あとは、このまま振り抜くだけ……。

「貴様の負けだ！」

　怪物の叫び声が響いた途端、俺の体が浮いていく。

　呼吸が……しにくい。

　首を掴まれているのか！

　視界には、村雨の仏頂面が見え、剛腕で首を絞めていた。

　微かに息ができるものの、肺に酸素が入ってこない。

　その腕を何回も殴るのだが、ビクともしない。

　それもそのはず。

　スピリットメタルのオーラが切れたのだから。

　オーラのない腕で殴ったって、痛くも痒くもない。

「これまでの感染しゃには、力だけをあげるため、巨体にしていたのだ。きん肉量を増やしていたのだよ」

　ところどころ流暢な口調だが、俺はもがくことに必死で内容を理解できない。

　早く、この手から逃げないと。

「だが、私はすこし異なる。細胞を超活性化させ、量をふやさないまま、筋肉だけを発達させたのだ。ちいさいサイズで、剛力を得た」

　頭に血が上っていないせいか、何も考えられなくなってくる。

　もう、足掻く力さえ失ってきた。

　発達した腕を叩く威力は、子供以下だ。

「ふははは」

　奇妙な笑い声が聞こえたかと思うと、有り余る腕力で体を振り回された。

　まるで、子供が扱う縫いぐるみの遊び方だ。

　意識が飛びそうになりながらも、必死に歯を食いしばって耐えていたが、ついに床へ叩きつけられる。

　全身に激痛が走り、情けない呻き声を吐いてしまう。

　ようやく、首から手を放してもらったが、立ち上がる力が残っていない。

　うつ伏せのまま、動けなくなった。

　意識を保つだけで限界だ。

〈大倉くん！〉

〈ツカサくん！〉

「もう、死にそうだな。ありがとう……復讐を終わらせてくれて」

　誰かの声が聞こえるだけで、何も理解できない。

　遠くから響く小泉さんの悲鳴だけは聞き取れた。

　村雨が、背中を踏みつけてくる。

　強く力をかけられ、何もできない。

　はっきり言って、瀕死だ。

　死の淵に立たされ、あとは背中を押されたら死の奈落へ真っ逆さまだ。

　絶望という考えしか浮かんでこない。

　さっきまで感じていた苦痛が突然なくなり、奇妙なことに踏まれている感覚もない。

　そういえば、結城博士が言っていたっけ。

　死の直前、痛みを和らげるためにベータエンドルフィンなど、脳内快楽物質が大量に生成されるという。

　そうした神経伝達物質のおかげで、苦しまずに死ねるそうだ。

　おまけに、ポジティブ思考になる。

　現実を強引に受け入れさせるためだ。

　だが、今の俺に神様が施してくれた有難い慈悲は発動しなかった。

　当たり前だ。

「まだ……死ぬわけには、いかねぇんだよ！」

　背中を踏みつける足が重くなる。

　内臓が圧し潰される感覚が襲ってきた。

　まともに呼吸もできない。

　このまま、では……。

　そんな時、遠くから銃声が響いてくる。

　それも一発二発ではない。

　花火大会のクライマックスを連想させるほど、止むことなく連射している。

　地面で跳ね返る空薬莢の音が鳴り止まない。

　そして、銃撃音に負けないくらい咆哮している男の野太い声があった。

　この声は。

「村雨ぇー！」

「たい、ちょう……」

　村雨の胴体に弾は命中しているが、傷一つ付いていないようだ。

　それでも、熊谷は再装填して撃ちまくる。

　弾切れを起こすと、それまで使っていたアサルトライフルをあっさりと投げ捨てて、今度は超大型リボルバーに持ち替えて連発する。

　スピードローダーを駆使して、素早く装填しながら詰め寄っていく。

　にゅ、と柔らかい音が胴体から聞こえる。

　弾丸が刺さっているのだ。

　それでも先端だけだ。

　村雨が動くと、弾丸は俺の目の前に零れ落ちた。

　噴火したような鈍い音を立て、銃口が火を噴いている。

　熊谷と村雨は直面しながら、互いを目指して歩いている。

「ツカサッ！　立て！　立って戦え！　隊長命令だ！」

　隊長命令だと言われた。

　その命令には逆らえない。

　だけど、体が言うことを聞いてくれない。

　村雨は無駄のない動作で左腕を振り上げると、力に任せて殴りかかる。

　熊谷は拳銃を握っている腕全体で受け止める。

「隊長ー！」

「はっ！　オレはタフなんだよ。そこで、寝っ転がってる奴と一緒にすんな！」

「なら、もういちどだぁ！」

　熊谷は左手で腰の辺りを探り、何かを引っこ抜くとそれを村雨の顔面に押し込んだ。

　その手に握られていたのは、さっきとは別の超大型自動拳銃だった。

　自動拳銃界最強の武器だ。

「食らえ、感染者」

　近くで落雷したような音と共に、最強クラスの弾薬をお見舞いした。

　頭部が強烈な威力によって反っている。

　それでも致命傷とはならず、軽く皮膚を破ったくらいで止まっていた。

　すぐに頭を起こして、命中した部位に手を当てる。

　間髪を容れず、熊谷は躊躇なく銃弾を浴びせた。

　村雨は前に進めないまま、どんどん後ろに退いていく。

　さすが、最強と呼ばれるだけある弾薬の威力だ。

　……ただ、後退だけで終わった。

「こざかしい！　無駄なんだよ！」

「うるせぇ！　これがオレの全力だ！　全力尽くして正々堂々挑むツカサを、テメェみたいな卑怯者に手出しさせるか！　とっとと、くたばりやがれ！」

　村雨は少し体を捻って、弾丸を避ける。

　闇雲に銃弾をぶっ放しても効果はないと思ったのか、拳銃をホルスターに戻した。

　挑んだ表情の熊谷は両拳を固めて、ファイティングポーズをとった。

　村雨も剛腕を持ち上げて身構える。

　先に動いたのは、熊谷だ。

　タックルでどつくと、とにかく連打した。

　汗水流して、拳を打ち付けていたが、当の村雨は怯んでいない。

　村雨は嘲笑し、無防備な背中に肘鉄を食らわせる。

　よろめいて倒れそうな熊谷を、村雨が膝蹴りで突き刺した。

　もう戦いとは言えなかった。

　防御の姿勢で耐え抜く熊谷を、ひたすら殴る。

　一方的な暴力である。

　ついに力尽きた熊谷の体を引きずり回して、小泉さんのいる入り口まで蹴り飛ばした。

　小泉さんは、熊谷のもとまで駆け寄る。

　あざだらけの顔となった熊谷はいつ死んでもおかしくない状態で、呼吸も虫の息だった。

「ひ、酷い……」

　口元に手を押さえながら、小泉さんが呟いた。

　この光景を直視して、動揺しない方がおかしい。

　自分の非力さ、敵の強さ、絶望的状況、それらが合わさって、俺は考えることをやめた。

　無意識に、右手が腰に伸びていく。

　気付くと、蒼い光を放つスピリットメタルが握られていた。

　それを震えながら、左手の甲に持っていく。

　甲の窪みにある空のスピリットメタルを外し、新たなスピリットメタルをはめ込む。

　かちっ、と装着した音が聞こえた瞬間、感覚のなくなった全身に熱が発生した。

「あああああ！」

〈大倉くん！？〉

　結城博士の声は、超高音の耳鳴りにかき消された。

　頭が割れるように痛い。

　神経を焼かれるような痛さが、強引に体を奮え立たせた。

　俺の力は疾うに尽きている。

　突然、今まで感じたことのない感覚に襲われた。

　言い表すなら、俺じゃない誰かに体を乗っ取られた感覚だ。

　肉体を操縦しているのは俺なのに、原動力はまるで違った。

　生命力が湧いて溢れてくる。

「こ、これは……！」