SOCIETY ver.5.1

ver.5.0.17 大倉ツカサ

　トオル兄の魂が込められたスピリットメタルを嵌める。

　すると、体中で響く激痛が吹き飛んだ。

　傷だらけの手負いだったというのに、今では全回復していた。

〈すごい……これが若さ。龍道川くんの生命エネルギーが遥かに凄まじくて、大倉くんを限界突破させたんだわ〉

「負ける気がしなくなってきた。何もかもが輝いて見える」

　幻覚とかそういう類のものではない。

　視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚の五感が冴え渡り、加えて未知の感覚が機能している気がした。

　意識が洗い流された気分だ。

　正面の村雨は、とうとう正気を失っていた。

　文章にならない声を喚きながら、突進してくる。

　しかし、その走りは信じられないくらい遅く感じた。

　神速が目で追えたというよりは、自分が先に未来を生きているみたいだ。

　全ての軌跡を知っている。

　だから、村雨が右ストレートを放った後、回し蹴りを決めてくることを知っていた。

　俺は頭を軽く傾けて、右ストレートを避けた。

　次の回し蹴りの動作に移行する前に、鳩尾を殴る。

「出力20％！　『ソウルブロー』！」

　俺は、いつもの出力20％をイメージして打ったが、想像を凌駕する威力だった。

　ヒットさせた拳から解放されたのは、出力80％に相当するオーラ量。

　それは、胸の中心を喰い破った。

　感染度100％の感染者の皮膚を、いとも容易く貫通したのである。

　怪物はぽっかりと空いた空洞をしばし見つめると、次に連続パンチで襲ってきた。

　リーチの長い腕が、嵐のようなラッシュで突いてくる。

　普通なら見切れず、全てが叩き込まれてしまうだろう。

　だが、体はそのラッシュを超える速度で反応する。

　軽いフットワークを繰り返すことで、猛攻撃を簡単にあしらえた。

　このまま避け続けても、感染者は疲弊しない。

　スタミナ無限の化け物だ。

　けれど、今なら超えられる。

　ゆっくりと接近してくる拳をいなして、ノーガードの胴体に数発、鉄拳を突き通した。

　例え出力5％の殴打でも、威力は至近距離で徹甲弾を撃ち込まれるより強力なはずだ。

　人間対怪物という構造とは程遠い。

　強いて形容するなら、戦艦VS戦艦というべきか。

　規格外の人間同士による命を懸けた死闘だ。

　怪物は勢力を失い、倒れないよう踏ん張っている。

　俺は拳を握りこんで、オーラを集中させる。

「出力50％！　『ソウルスマッシュ』！」

　蒼い輝きに包まれた腕を、隙だらけの胴体に叩きつける。

　胸の穴に加えて、もう一つ風穴ができあがった。

　既に70％以上のオーラを消費したが、それでもオーラが内から沸騰してくる。

　限りがない、正に無限なのだ。

　体力無限の怪物に対して、こちらはオーラ無限のヒーロー。

「出力80％……『ソウルデストロイ』！」

　他の穴と比べて、大きな穴を完成させる。

　三上の場合は圧倒的オーラで魂を吹っ飛ばせたが、村雨の魂はこれでも壊れなかった。

　改めて、相手の脅威を思い知らされた。

　放った右腕に、激痛が反動として返ってくる。

　歯を食いしばっても、苦悶の呻きを漏らしてしまう。

　魔物に堕落した村雨のしぶとさからは、凄まじいほどの未練を体現していた。

　何が何でも、大倉ツカサを殺してやるという気迫を肌で感じ取る。

　殺気そのものが凶器となるほど、執念深さだ。

　でもな、俺も執念深い！

　そうだ、トオル兄から学んだ負けず嫌いを貫き通してやれ。

「『ソウルブロー』！　『ソウルブロー』！　『ソウルブロー』！」

　一撃一撃に、復讐の私怨を足し算して拳を振り抜く。

　隊員が虐殺された恨み、俺を巻き込んだ恨み、そのためにトオル兄を失った悲哀、熊谷隊長の痛み、人間マルウェア開発への憎悪。

　それら全てを、トオル兄のオーラと共に叩き打つ。

　肩に放てば、肩肉は千切れ飛び。

　胴体に放てば、皮膚を裂き、肉は消し飛ぶ。

　怪物は両膝をついて、上半身は脱力したように存在感がなかった。

　だらしなく垂れる左腕は、簡単にもげそうなほど弱々しい。

　あれほど猛威を振るった人物は、肉体を潰されている。

　そんな状態でも、怪物は死にそうになかった。

　朧げな生命の鼓動は、未だ脈打っている。

　人間マルウェアは、不死身をも可能にした代物だというのか。

　これ以上、攻撃しようが内臓をかき混ぜようが、脳味噌をぐちゃぐちゃに潰そうが、無駄に時間を消費するだけで終わりそうだった。

　この世と怪物の魂が結びついている。

　世界を滅ぼさないと、この男は死なない。

　どうすればいいのかと悩んでいると、黒崎さんが何かに気付いた。

〈おい、穴が塞がってないか？　切り離した右腕も、生えてきとるで〉

「まさか……再生しているのか！？」

　肉体の空洞が泡立ち、徐々に塞がっていく。

　結城博士も、驚いたトーンで答える。

〈驚異的な自己修復力で、回復しているんだわ！　記憶された通りに、細胞が細胞を……生んでいる？〉

「じゃあ、本当に不死身ってことか！」

〈待て、ツカサくん〉

　黒崎さんは場違いに思えるほど、冷静に努めていた。

〈こういうのは、再生を上回るほどの攻撃をすればいいんだ。回復できないほどの出力で、止めを刺すんだ！〉

〈黒崎さん、残念だけど不可能に近いわ〉

〈なんでや、博士〉

　二人の会話に傾聴する。

　黒崎さんは努めて冷静な態度だが、繰り出す言葉に焦りを感じた。

〈この前、三上を倒した大技以上のものを、村雨にぶつけてやったら……！〉

〈あの時、反作用で大倉くんが失神したでしょ。今の飛び抜けたオーラを秘めた状態で全てを解放すれば、ソウルスーツが耐えきれなくなって、逆流したオーラで自爆する。あまり言いたくないけど、辺り一帯を吹き飛ばす爆発になるわ〉

〈そうなれば、村雨だけじゃ済まないってわけか。いや、最悪なのは村雨が食らっても生き残ることか。くそ、ここまできて終わりかよ〉

　黒崎さんから、拳を叩きつけた音が聞こえた。

　俺も悔しくなって、唇を噛み締める。

　この気持ちは、皆同じだろう。

　瞬きをするたびに、胴体の貫かれた穴が小さくなっていく。

　自爆する以外、他に方法はないのか。

『そんなことないぜ、ツカサ。俺と一緒に考えてみるか！』

　トオル、兄？

　トオル兄の声が聞こえた瞬間、周りの時間が止まった。

　怪物の再生、空気の流れですら停止している。

　振り返っても、周りを見渡してもトオル兄はいない。

　幻聴にしては、あまりにも現実味を帯びている。

「ど、どうなっているんだ！？　時間が止まって……いる？」

『まあまあ、細かいことは気にしない。簡単に言えば、ここは死後の世界ってわけだ。死後の世界に、時間はないんだよ』

「そんな馬鹿な」

『終わった後で、結城博士に説明してもらえばいいさ。そしたら、丁寧に教えてくれるはずだぜ』

　トオル兄の声だけが直接、響いてくる。

「どこにいるんだ、トオル兄！？」

『答えている暇なんてないぞ。頭を切り替えろ。さてと、出力全開で倒さなきゃならねぇ状況だ。絶体絶命のピンチかもな。けど、ツカサは既に答えを知っている』

「こんな時にもったいぶるのかよ。早く、答えを教えてくれ」

『最近、全力でオーラを解放した時があったはずだ。思い出せ』

「もしかして、三上の時か？」

　間違った回答をすると、トオル兄は呆れたように長く息を吐く癖がある。

『はぁー……ちげぇよ。もっと前だ。ツカサに答えてもらわないと、元に戻った時に忘れるんだよ』

　いつの話だ。

　最初に戦った時か。

　あの時は、出力44％の『ソウルスマッシュ』だった。

　その次は、デパートで感染者が。

　いや、その前に一度、スピリットメタルを消費していた。

　あれは。

「……記者会見で、岩を破壊した時？」

『そうだ！　それだよそれ！　細部まで思い出せ！』

　そういえば、気楽に出力100％で放つことができた。

　あの時はまだ、出力80％以上になると反動が来ることを知らない。

　だから、なんの戸惑いもなく、巨岩に100％をぶつけることができた。

　なら、なぜ反動がなかったんだ。

　確か、岩に向かって小指でデコピンを。

　……デコピン？

「もしかして、オーラ放出を縮小すればするほど、反動が小さくなるのか」

『答えが出たな……！』

　ふふ、と笑う声が聞こえる。

『俺も側で戦っている。生き抜けよ』

　「生き抜け」は、トオル兄の口癖。

　アドバイスされた後、いつも言っていた。

　耳に残るほど、何度も聴いてきた。

　それでも、何度も言ってほしい。

　俺を励ましてほしい。

「もう……会えないのか」

『そんなことないさ。会いたくなったら、いつでも会いに来い。そん時は、笑って迎えてやる』

　不意に、背中を押される。

『自分で出した答え、忘れるなよ！』

　世界に時間が戻る。

　トオル兄の気配は消えた。

　手のひらを見つめ、そっと閉じる。

　そして、トオル兄と一緒に出した答えを思い出す。

　俺は確信を持った瞳で、村雨を射抜いた。

　結城博士はそんな俺に逸早く気付いて、柔らかな声をかけた。

〈倒せるんだね〉

　俺は、勝ち誇った口調で発した。

「ああ！」

〈ツカサくん！　奴が回復する前に、決めるんや！〉

　右腕を前方に伸ばし、左手を右手首に添える。

　右手の親指と人差し指を開いて、指鉄砲の形にした。

　子供がやるようなお遊びではない、こっちは至って真剣だ。

　いよいよ首を回し始めた怪物に、人差し指の銃身で狙いを絞る。

　指先に全オーラが集中するイメージをすると、あっという間に視界を埋め尽くすほどのオーラの球体が出現する。

　あとは、これを縮小させるだけだ。

　しかし、怪物もまた動き始めようとしていた。

　阻止しようと、苛立っているように見える。

　あと少し、時間ができれば。

　すっかり元通りとなった怪物は片膝をついて、体を重そうに起こしていた。

　鬼のような右手をおもむろに持ち上げ、天高く突き上げる。

　顔も見上げて、憤激の咆哮で足元を揺らした。

　雄叫びを上げながら、握り拳を引く。

　数秒後には、俺は殺されているだろう。

　だから、躱しながら、オーラを小さくすればいいのだが、その場に釘付けされたように足が動かなかった。

　つまり、完全な無防備で格好の的というわけだ。

　精神的に追い詰められている。

　くっ、このままでは！

　ドゴン、という腹を震わせる大砲の音が一発、鳴り響いた。

　デザートイーグルの先端から、硝煙が昇っている。

　上半身だけを起こした体勢で、熊谷が射撃したのだ。

「いけぇ！　ツカサァ！」

　隊長の叫び声が、胸を高鳴らせた。

　熊谷の上半身を支える力が今ので尽き、拳銃と共に再び仰向けになる。

　五十口径弾は完璧に、怪物の手を撃ち抜いていた。

　それによって、一瞬の隙が生じる。

　ほんの数秒だが、その数秒こそ命運を決定付けた。

「食らえ……！」

　指先のオーラは、飴玉ぐらいに縮小されていた。

　見た目は小さくとも、そのオーラ量は桁違いだ。

　目を見開いて、全身全霊で叫んだ。

　博士が仮に付けた出力100％の技名。

「『ハート・アンド・ソウル』！」

　オーラの弾丸を指先から放つと、超高速で村雨に到達した。

　トオル兄の全て、想い出と魂の詰まったオーラだ。

　胸に命中したオーラは、すっと魂に侵入。

　村雨の魂を、死後の世界に解き放った。

　除霊された人のように、ゆっくりと前のめりに倒れた。

　身も心も失い、崩れ落ちた死者は床に倒れ込む。

　もう、動くことはなかった。

　傷は再生できても、消え去った魂は再生できない。

　発見された技術、未発見の技術を以てしても死者を蘇らせるのは不可能だろう。

　だから、あの世で安らかに眠ってくれ。

　俺は目を瞑って、静かに祈りを捧げる。

　同時に、意識が途絶えた。