SOCIETY ver.5.1

ver.5.0.12 小泉カオリ

　退出しようと、黒崎さんと小泉さんが立ち上がる。

　二人は、結城博士と俺に礼をする。

「邪魔したな、結城博士。ツカサくんも無事、目覚めてくれて安心したわ。ほな、また」

「あ、黒崎さん。村雨は……」

　一度、前を向いた顔を再び後ろにする。

「ああ、せやったな。刑事部が全力を挙げて捜索中や。それに、ワイらサイバーの連中もSNS利用して、情報収集してるで。デマは多いけど、少しでも目は必要やからな。それに、承認欲求という人間には素晴らしい感情があるから、本物見つけたら皆、報告したがるわ。大助かりやで。犯人の中には、自分から位置情報提供する間抜けもいるけどな。村雨の奴も、間抜けにならんかな」

「はは、有り得ないでしょうね」

「それでも、ワイは信じる。信じたら、確率上がるもんやで」

　黒崎さんは手を振って、自動ドアの方向に足を動かした。

　小泉さんも背中を追っていく。

　そこで、俺は彼女を呼び止めてしまった。

「あの、小泉さん！」

　え、と短い声を上げる。

　俺も、思わず出た自身の言動に驚いた。

　言うなら今しかないが……。

「どうしましたか、大倉さん」

「あ、その……」

「なんや、カオリちゃんに伝えたいことでもあるんかいな。じゃあ、ワイは先に失礼するで」

　そう言って、さっさと立ち去っていった。

　小泉さんは驚きながら、課長に手を伸ばしていたが、すぐに諦めて手を下した。

「ごめん、小泉さん。言いたいことがあって」

「気にしないでください。ちょっとビックリしちゃって。それで、なんでしょうか？」

　小泉さんの口調は、すごく事務的だ。

　仕事熱心な性格を表しているが、淡々と物事を処理するロボットのような冷たさ。

　マニュアルの笑顔を浮かべて、俺を眺める。

　喉に詰まった言葉を吐き出したいが、言って断られたらどうしようかとばかり思案している。

　これから死ぬわけではない。

　ただ、一言を伝えるだけなんだ。

　自分を励ましつつ、トオル兄のメッセージを思い出す。

「その……食事しに行きませんか？」

「私と、ですか？」

　二人の瞬きが多くなる。

　後ろから、結城博士がからかうように、ふやけた顔で見つめられていた。

「いつも俺をサポートしてもらっているし、まとめた情報を送ってくれてる。感謝ばかりだ。そのお礼に、食事でもどうかなって」

　ふふ、と可愛らしく笑って、

「いいですよ。ちょうど行きたいイベントがあるんです。独りじゃ寂しいですから」

　スマホを取り出して、俺に見せる。

　イベントの当選メールだ。

「T天閣で、鷲尾首相と里見O阪府知事が食事会を開催……か」

「すごい方に直接会える機会だから、気になってしまって。二人まで有効ですから行けますよ！」

「わかった。確か、今週の土曜に有給とるって聞いたけど」

「はい、土曜日です。……楽しみにしてますね！」

　それでは、と一礼して出て行った。

　なんとか、彼女との食事を約束を取り付けることができた。

　自然に、詰まった息が口から抜けていく。

　これもトオル兄のおかげ……なのか。

　自分に対してのガッツポーズをする。

「おお、断られなかったね。やるじゃん」

　博士が肩を組んでくる。

「彼女のことをオトすつもりなら、手を貸すよ。脳科学、心理学、精神医学、生物学、哲学、植物学、教育学化学工学経済学……」

「後半、関係ない学問でしょ。お節介焼きなのか、邪魔者なのか」

「関係なくないよ。それに、お節介焼きの結城博士だからね。そうねぇ、吊り橋効果を狙いますか！　T天閣で、彼女と工作をしよう。まずは、輪ゴムを飛ばす……」

「『吊り橋』じゃなくて『割り箸』ですよね。割り箸効果ってなんですか。効果ないですよ」

「良いツッコみだ！　さすが、お笑いを見てるだけあるね」

　令和十七年、総人口の三分の一が高齢者となった現代。

　これを二〇三五年問題と呼ばれ、政府は医療と介護に力を入れ始めた。

　厚生労働省は保健医療2035を掲げ、日本を健康先進国にしようとしている。

　そんな時代に、流行っているのは笑いだ。

　笑うことは健康に効果があるということで、お笑い芸人は昔よりも活躍している。

　動画共有サービスNewTubeで活躍するNewTuberも、笑いを求めて奔走していた。

　病院内のテレビで、お笑い動画がよく流れているのも健康のためだ。

　とはいっても、健康のために笑っている人は少ない。

　技術の発展により暇な時間ができることも多いから、笑えるものを皆、欲しがっているということだ。

　博士は親指を立てて、ドヤ顔を決めていた。

　はぁ、話を逸らさないでほしかったんだが。

　一昔前の漫才動画も、あんたにどれだけ観させられたか。

　結城博士は大阪のおばちゃん化している。

　もう帰ろう。

「ソウルスーツの点検お願いしますね。出力80％で解放しましたから、どこか不具合が出ているかもしれません」

「つまらんやつやなぁ。もっと付き合ってぇなぁ。ボケるから、ツッコんでぇよぉ……」

「いえ、帰ります。また、明日」

　ちょっと腹が立ってくる。

　結城博士は両腕を伸ばして、ゾンビのように近づいてきた。

　逃げられないよう抱きつかれる前に、そそくさと自動ドアを抜けていく。

　研究所は落ち着ける場所でもあるが、博士の機嫌によって戦場にも変化するのだ。

　背後から、悔しそうなツッコみが響いてきた。

「なんでやねーん！」