鳥籠男爵

第16話

　僕は本気で心臓が止まるかと思った。恐怖のあまり、足がふらついて、倒れそうになったくらいだ。

　暗くて表情はわからないけど、たぶん武彦だってきっとそう思ってるはずだ。

　そのまま、十秒くらいたつ。だけど、不思議なことに、あの老人はドアを開けようとしなかった。

　それどころか、もう叫びもしなかったし、歩きもしない。息づかいすら聞こえなかった。

　いったいどういうことだろう？　僕らがしびれを切らして、外に出てくるのを待っているのだろうか？

　ばたんとドアが開く音がした。それも真下から。

　さらにばたばたとなにやら暴れ回るような音、ののしりあうようなどなり声、それどころか女の悲鳴のようなものまでした。

　もう、まったくわけがわからない。

「ええい。もうやけくそだ。いくぞ、タカ」

　武彦が叫ぶと、僕が止めるまもなく、ドアを開けた。そのまま、ひゅんという風切り音。きっと武彦がドアの外に向かって、木刀を振るったんだ。

　武彦が廊下に向けてライトを点ける。

　誰もいない。

　武彦は外に飛び出した。僕もライトを点けて、それにつづく。

　廊下には誰もいなかった。ライトを振りまわしても、どこにもいない。あの老人の足音は近づいてくるときは聞こえたのに、去るときにはまったく聞こえなかった。

　なんで？　それに、下で聞こえた音は？　やっぱり地下があるってことか？

「た、タカ。ここは、……二階だ」

　武彦がわけのわからないことをいいだした。僕らは、一階から忍びこんで、まだ階段なんて登っていない。ここが二階のわけがない。

「なにをいってるんだ。そんなこと……」

　あるわけないだろ、といおうとしたら、僕の目にもあるものがはいった。床に転がってる細長い板きれ。それも錆びた釘が無数に刺さったぼろい板きれ数枚だ。

　さらにライトでドアを照らす。僕らがいた部屋の向かいの部屋のドアだ。

　ドアには無数の細かい穴が開いていた。一直線に並んだ穴が何列にもなって、縦にも横にも斜めにも。これは釘穴だ。

　しかも、ドアの下の方には、郵便受けのような細長い穴が開いている。

　このドアは、開かずの間だった部屋のドアだ。中にミイラが眠っていたあの部屋だ。まちがいない。

　たしかにあの部屋なら二階にある。だけどどうして？

　もう、まったくなにがなんだかわからないけど、たしかめずにはいられない。僕はそのドアを開けた。

　ライトで中を照らすと、例のミイラはいない。

　でもそれはべつに不思議なことじゃなかった。きっと警察が運び出しただけだ。

　鑑識のひとが入りこんだせいか、蜘蛛の巣もほとんど取り払われていた。

　窓を照らすと、例の金具で固定されている。

　やっぱりあの部屋だ。そうとしか思えない。

「なにやってる。下へ行くぞ」

　武彦が僕を引っぱりだす。

　そのまま、階段に引っぱられた。あの部屋を確認するまでもなく、階段は上ではなく下に向かっている。ここが二階の証拠だ。

「もう、終わりだ」

「いやよぉ」

　男のどなり声と、女の悲鳴が一階からした。

　虹子？　いや、高子さんか？

　僕らはもうまよわず階段をかけおりた。

　なにが起こっているのかさっぱりわからないけど、もう、僕は考えるのをやめた。とにかく、虹子が危ない。そして虹子は下にいる。

　階段を下りきると、そのままさっきの部屋に向かう。

　ライトの先には誰かが倒れていた。自然と僕らの足も速まる。

　倒れていたのは、足の悪い老人だった。そいつは廊下の行き止まりのところであお向けに大の字になり、額からは血を流している。

　武彦がかけより、油断なく右手で木刀を構えながら、左手を首に当て、脈を測る。

「生きてる。気を失ってるだけだ」

　だけど、頭から血を流して倒れてるってことは、誰かが殴ったんだ。いったい誰が？

　武彦がさっき鳥籠男爵が消えた部屋のドアを開け、ライトを向ける。

　いない。そこにはやっぱり誰もいなかった。

「そんな馬鹿な？」

　武彦は中に飛びこむと、ライトであちこちを照らしながら叫ぶ。

「……だ」

「え？」

　僕は今、なにかをささやいたのが、倒れている老人であることに気づいた。

「回すんだ。……カナリヤを」

　うわごとなのか、かすかに意識があるのか、不気味な老人はたしかにそうつぶやいた。

　カナリヤを回す？

　そういわれて、僕ははじめて、ドアのわきにカナリヤの形をしたブローチのような飾りがドアにくっついていることに気づいた。

　まわすって、これを？

「これのこと？」

　僕はそれをライトで照らし、倒れている老人に聞いた。だけど今度こそ気を失ったのか、返事はない。

　それでもそれをつかむと、まわるかどうか試してみた。

　右にも左にも回らない。押しても引いても、ロックが外れてまわるようになったりはしなかった。

　意味のないうわごとだったのか？　それともべつの意味があるのか？

「ちくしょう。どっからはいるんだ。きっと虹子はこの下だ。だが、入り口がわからねえ」

　中では武彦が叫びながら、ライトを下に向け、必死で出入り口を探している。つまり、武彦は秘密の出入り口がどこかにあると思ってる。

　いや、そうじゃない。

　このとき、僕の頭にあることがひらめいた。

　そうか。そうだったのか？

　もちろん、今までのぜんぶの謎が解けたわけじゃない。だけどすくなくとも虹子がどこにいるかはわかった。

「武彦、こっちに来るんだ」

「なに？　いやだ。俺は秘密の出入り口を探す。きっとあるはずなんだ。下に行く道が」「ない。そんなものはないんだ。そこにいちゃ、虹子のところには行けない。いくためにはこっちに来るしかないんだ」

「なんだと？」

　武彦は明らかに僕のいってる意味を理解していない。だけど、僕が嘘や冗談をいってるわけでもないと感じたらしい。わけがわからんといった顔をしつつも、僕のところまで来た。

「どういうことだ？」

　僕はそれには答えず、ドアを閉めた。

　そしてもう一度、ドアに付いたカナリヤの飾りをつかむ。

　思ったとおり、今度はまわる。

「鳥籠男爵は、最初この部屋にはいるとき、十秒くらいなにかを待つかのように、ここで突っ立ってたろ？」

「だからなんだ？　……え？　なにかを待つ？」

　武彦も気づいたようだ。

　そうでなければ、鳥籠男爵が消えたのも、なぜか僕らが二階に移動したことも説明がつかない。

　この部屋全体がエレベーターになってるんだ。

　あのとき、鳥籠男爵は部屋に入ったあと、エレベーターを下に動かして、部屋ごと地下に入った。だから、僕たちが入ったときには中に誰もいなかった。そのあと、あの足の悪い老人がやってきて、ふたたびエレベーターで部屋ごと上げたんだ。だから、僕らは二階にいってしまった。そのとき、なぜかしらないけど、老人と鳥籠男爵は一階であらそい、老人のほうがなぐりたおされたんだ。

　この部屋の真上には時計塔がある。あの時計塔はたんなるカモフラージュで、ほんとうはこの部屋を持ち上げるエレベーター室だったんだ。

　あの「ぶううううん」っていうかすかな音は、きっと発電機の音だ。電気の通ってないこの屋敷でエレベーターを動かすために、発電機を使ってるにちがいない。それはきっと時計塔の中にある。

　そしてこのカナリヤの飾りこそが、部屋を上下させるスイッチ。

　もういいころだ。僕はドアノブをつかむと、ドアを開いた。

　武彦が木刀を構える。僕はライトで中を照らした。