Unlimited

第31話 What should I believe in？

オートマタの軍勢を相手すること、数週間。

嵐の前の静けさのように、めっきりと任務が減った日々。

SOは剣を砥石で研いでいた。

「えっすおー！」

ノックと同時に声が聞こえた。

「・・・おーい、おーい、聞こえてるー？」

「入っていいぞ」

砥石を片付け終えてから、声を返す。

入ってきたのは小柄な金髪の少女＿＿＿＿こう見えて、第5部隊の隊長だ。

「遊びに来たよ！何か面白いものはないのー？」

「・・・」

「わー、可愛いぬいぐるみ！」

ベッドの付近に置いてあった1メートルほどの、ウサギのぬいぐるみを見つけ、スカはそれを上下に振って遊ぶ。

「あ、おい触るな！そいつは脆いんだ！すぐ腕が取れる！」

「あ、ほんとだ」

「こら！」

無邪気な子どもは扱いになれない。

呆れるような溜息を吐き出した。

「スカ、本当に何をしに来た・・・？」

スカと呼ばれた少女は、ぴたりと動きを止めた。

「えっとねぇ・・・」

スカは懐から小包を取り出した。

「これ、新しい砥石！注文してたんでしょ？」

「ああ・・・すまない、ありがとう」

丁重に受け取る。

それを脇の机に置けば、スカは小さなソファに移動していた。

「茶でも出そうか？リーには及ばんだろうが」

「えすおーのでも美味しいよ？」

「・・・じゃあ」

手際はあまり良くないが、茶葉を蒸らす。

スカはきょろきょろと周囲を見渡していた。

「皆の部屋より質素だねぇ、えすおーの部屋」

「あまり物は置かない主義なんだ」

「ふぅーん」

スカは、暇なのだろう。懐からハンドガンを取り出し、それをくるくると回して遊んでいた。

スカ。スカとはあだ名で、名をスカベンジャーという。

過去の戦闘記録や出身地は不明で、ある日ぐったりとしているのを路地裏で発見され、たまたま巡回中のSOが発見し、保護された。

当時から警戒心が強く、笑顔を振りまいてはいたものの、それは自身の心を守るためだとSOは知っていた。

彼女は自身をそう呼び、決して本名を明かそうとはしなかったため、スカという名で呼ばれているのだ。

「ほら、できたぞ」

匂いのさっぱりとした、アップルティーを差し出す。

「わー、良い匂い」

「味は保証しないぞ」

「いただきまーす」

味は、といったときには既に紅茶を口に含んでいた。

そして舌をべ、と突き出す。

「苦い・・・」

「砂糖とミルクならある」

シュガーポットとミルクを差し出す。

それを、味がわからなくなるくらい、めいっぱい入れた。

「入れすぎでは・・・？」

「だって苦いんだもん」

「我が儘な・・・」

SOはまた溜息を吐き出しつつ、子供のすることだ、いちいち反応してどうする、と自分を戒めた。

沈黙が流れる。

「ねぇ、えすおー」

沈黙を破ったのは、SOであった。

「なんだ」

紅茶を口に含む。

・・・確かに苦いな。渋みが強い。

角砂糖をひとかけら。

「もうすぐ、激しい戦いが始まる？」

「そうだな」

まだ苦い。

「敵はみんな殺さないと＿＿＿＿＿いけない？」

ミルクをさっと。

まだ苦い。

「対話は必要だ。投降するものは素早く拘束する。だがしかし、話を聞かぬものは容赦なく叩き切れ」

「恨まれたり、しない？」

渋みが強い。ミルクと砂糖が合わさっても、まだ。

「恨まれる以前の問題だ。平和には、それ相応の対価が必要。我々はそれを支払わねばならない」

「・・・難しいこと言うね」

砂糖をもっと入れねば。

でも、甘すぎるといけない。

「悪いが、私はこういった言い方しかできぬ。理解しがたいのならば、指揮官殿やアルに助けを求めるがいい」

「ううん、えすおーのでいい」

そう言って、スカは紅茶を一気に呷った。

まだまだ渋みの強い紅茶を。

「ねぇ、えすおー」

スカは言いずらそうに顔を歪めた。

「わたし、何も信じられない」

「なら、自分の獲物＿＿＿＿銃を信じろ。そいつはお前を裏切らない」

SOはそれだけ言って、またミルクを足す。

丁度いい味を探し求めているようだ。

「えすおーは、それでいいの？」

「何がだ」

SOは顔を上げない。

「私は、いつか寝返るかもしれないよ？」

寝返る、という言葉を聞いて、それがスカの本心ではないことはすぐに悟る。

わかりやすく伝えるために、寝返るという大袈裟な言葉を使っているだけで。

「敵になりたければ、なればいい。それだけの信念さえあればな。お前がどんな過去を持ち何を考えているのかは知らないが、敵の想いに共感したのならば別に止めはしない。ただ、敵となればお前の銃を私の剣が引き裂くが」

『お前はきっといい狙撃手になって、いい司令官になれるな』

遠い日の夕暮れ。

同郷の少年兵が、自分の銃を撫でながらそう言った。

『約束しよう。僕は、君の敵には、絶対にならない』

そう言って姿を消した、初恋の相手。

もう会うことはないとばかり思っていた。

だからこそ、あの出会い方には衝撃を受け、悩みに悩んでいた。

（今は、これでいいのかもしれない）

あのヒトの言葉に縛られるのが、今更バカみたいに笑えてくる。

敵にならない、と言われたが、それがなんだ。

＿＿＿＿あのヒトにその気がないとしても、もう敵なのだ。

「ねぇ、えすおー」

「どうした」

今度は顔を上げ、こちらの視線を受け止めてくれた。

「実はクッキー持ってきたの。一緒に食べよう？」

懐から、可愛らしい缶を取り出した。

「今言うか。・・・皿を持ってこよう」

そう言って立ち上がり、戸棚の方へ行って皿を出す。

スカは本当に美味しそうに、紅茶を啜った。

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深い深い霧の中。

少女は走っていた。

恐怖で痺れる脚を懸命に励まし、裸足で、足に刺さる石の痛みを気にすることもなく。

「まだ逃げるの～？めんどくさいなぁ・・・」

少女はその声を聞き、顔を恐怖で引きつらせる。

悲鳴は喉に置いて、吐き出さないようにする。

「とっとと終わらせなきゃ、昼寝の時間が確保できないじゃん・・・」

そう言って、霧の奥から赤い光が差し込む。

少女は木の根に足を引っかけ、派手に転んだ。

少女が地面に叩きつけられる刹那、その頭部をまっすぐに矢が貫いた。

悲鳴を上げる間もなく絶命する。

「は～。やっと終わった、チョロチョロ逃げやがって」

声の主が霧の中から姿を見せる。

オッドアイが特徴的な、小柄な少年だった。

その手には、使い込まれたクロスボウが握られている。

「これでこの村は制圧完了。ブラックだよねぇ、『懺滅隊』はさ」

愚痴を漏らし、クロスボウをくるくると回していると＿＿＿＿＿＿

『終わったか』

「うお」

脳に、女性の声が響き渡る。

『これで術式は完成する。ご苦労だった』

「あー、うん。それは良かった」

『帰宅経路は用意しておいた。最短かつ安全なルートだ。報告はこちらでしておく、疲れているのだろう。さっさと帰ってこい』

「わー、ありがとう」

通信が切れた。

少年はゆっくりと背伸びをした。

「あの女、最初はいけ好かないと思ってたけど・・・悪くないじゃん」

「あー、今日も平和だー」

少年は霧の中、

木になっている林檎をもぎとり、齧った。

昨日まで砂の味に感じられたそれが、しっかりと甘かった。