Unlimited

第7話 上位種Ⅱ

ガトリンク、と呼ばれた女はアサルトライフルを、何の前ぶりもなく撃ってきた。

正確無比の射撃。

フレイヤは辛うじてそれを剣で防ぐと、間合いを詰めるべく走り出した。

「〈煉獄乱舞〉＿＿＿＿＿＿」

炎を纏った剣撃。

ガトリンクは剣撃を避け、炎の剣を何のためらいもなく踏みつけた。

「な・・・」

彼女の足は全く燃えている気配がない。

アサルトライフルを構え、フレイヤの脳を撃ち抜こうとする。

が、寸前、アサルトライフルが弾かれた。

音を立てて、数メートル先に転がり落ちる。

どうやらユハニのエッジで弾いたらしい。

「下がれ！突っ込みすぎた！」

その言葉に、慌ててユハニ達の所まで下がる。

「得体も知れない敵の懐に入り込もうとするな！相手の思うつぼだぞ！」

「う・・・ご、ごめん」

「それは、いい。前」

ロランがハンドガンを両手に持って構える。

前を見ると、既にガトリンクはアサルトライフルを構えていた。

ガトリンクがアサルトライフルを撃つ。

他の小隊のメンバーが前に出てきて盾で銃弾を防ぐ。

「・・・」

ガトリンクは不快な表情を露わにしながら撃ち続ける。

「銃弾切れを狙いましょう。その隙で、一気に追い込む」

盾の戦士がそう言うと、ユハニが頷く。

「それしかないな」

やがて、弾丸の雨が途切れた。

「・・・・ち」

静かな舌打ちの後、ガトリンクは銃弾を補充するべく腰のホルダーに手をかけた。

「今だ！」

ユハニの鋭い声に呼応するように、一斉に盾の後ろから全員が飛び出した。

フレイヤが焔を纏った剣を振りかざし、ユハニがエッジの刃を毒が塗られた刃に切り替え投げつけ、ユハニは2人の邪魔にならないよう、隙間を縫って銃弾を放つ。

他の隊員たちも、剣を振りかざしガトリンクの頭部を狙う。

「緩いな」

「！？」

背中に重力を感じ、伏せると、巨大な爪のようなものが背を通過していく。

「ぐわぁっ！！」

避けきれなかった隊員たちが崩れ落ちる。

「！！」

ロランが彼らに駆け寄り、傷を診る。

隊服が切り裂かれており、傷も深い。

放っておいては出血死するかもしれない。

「俺が何もしないわけないだろ、馬鹿者が」

鉄扇で扇ぎながら溜息を吐く男。

反対の手で鎖鎌を弄びながら、フレイヤ達に近づいてくる。

ロランが隊員達を庇いながらハンドガンを放つ。

それを器用に鎖鎌で払いながら、ロランの前に立つ。

「攻撃が単調すぎる。もっと柔軟に攻撃に転じないと、俺らには効かない」

鎖鎌が振り上げられて。

血飛沫が舞った。

「・・・・ぐ・・・・！」

「！！」

ユハニの胸に鎖鎌が刺さっている。

深々と。

倒れ込むユハニを支え、ロランは困惑した様子で隊服を破って傷口に押し当てる。

「美しき友情かな。尊いものが見られて嬉しいよ」

男は笑顔を作って鎖鎌を弄ぶ。

「ふ、ふざけるな・・・！」

「ユハニ・・・！喋らないで・・・」

苦痛に顔を歪めながら悪態をつくユハニを諫めるロラン。

「でも、これで終わりだな」

男はにやりと口角を上げ鎖鎌を振り上げる。

ユハニのことは気にかかるが、千載一遇の好機を逃すわけにはいかない。

フレイヤは心を鬼にして前へ進む。

銃弾を補充し終えたガトリンクがアサルトライフルを構える前に。

炎の剣を、頭部めがけて振り下ろす。

が、

剣は、ガトリンクに手で受け止められていて。

「遅いよ、もう。セイメイがあなたの仲間を倒した時点で、あなたたちの負け」

アサルトライフルの銃口が、フレイヤの額にぴったりと当てられる。

「【インフェルノ】である私たちに喧嘩売ったこと、死んであの世で後悔するといい」