探偵、桜井明日香8

第8話

　5年前の秋――

　暑かった夏も終わり、東京もだんだんと寒くなってきた。

　きっと、あっという間に冬になり、今年も過ぎ去っていくのだろう。

　私の名前は、桜井明日香。探偵だ。

　大学を卒業してから本格的に探偵業を始めて何年か経つけれど、探偵事務所の経営は、正直あまりいいとはお世辞にも言えない。

　父親が家賃を安くしてくれなかったら、とっくに探偵事務所を閉鎖しなければならなかっただろう。

　まあ、父親は『家賃なんかいらない』と、言うだろうけど。

　しかし、私も社会人だ。そういうわけには、いかない。

　それでも、最近は少しずつではあるけれど、依頼も増えてきた。

　自画自賛ではないけれど、私が地道にやってきたからだろう。

　それと、警察官に知り合いがいるのも大きい。鞘師警部の紹介で受けた依頼も、少なくない。

　将来的には、優秀な助手を何人か雇えるくらいには、なりたいものだ。

　私の年の離れた高校生の妹は、『お姉ちゃん、私を助手にしてよ。私が、難事件を解決してあげるから。美少女JK探偵なんて、きっと人気が出るよ』なんて言ってくるけど、私が欲しいのは、あくまでも優秀な助手なのだ。

　妹の明日菜は、お世辞にも優秀とは言いがたい。

　妹は、最近モデルのようなことを始めたみたいだけど、絶対そっちの方が明日菜には合っているだろう。

　私も身長は高い方だけど、明日菜は私よりも更に高い。スタイルもいいし、姉の私が言うのもなんだけど、結構かわいい（本人の前では、絶対に言わないけど）。きっと、すごいモデルになるだろう。

　今日は、仕事の都合で朝帰りになってしまった。

　私は朝の満員電車を下りて、駅の改札に向かって歩いていた。

　少し、眠たいな。バスの中で、眠ってしまいそうだ。早く帰って、シャワーを浴びて、少し仮眠を取ろう。

　うん？　なんだろう？

　何か、ホームの方が騒がしいわね。何か、あったのかしら？

　駅の中で、何か事件でも起こったのだろうか、『待てっ！』という怒鳴り声が、後ろの方から聞こえてきた。

　やはり、何かあったようだ。

　私は、眠気が一気に吹っ飛んだ。

　探偵として、気になることは確かめないとね。よし、行ってみよう。

　私が、振り向こうとした瞬間――私の体が、吹っ飛んだ。

　その瞬間、若い男性の顔がチラッと見えた。

　吹っ飛んだというのは、少し大袈裟な表現だったけれど、気がついたら私は床に倒れていた。

「痛い……」

　どうやら、走ってきた男性が、私にぶつかったようだ。

「す、すみません。大丈夫ですか？」

「は、はい……。なんとか――」

　その男性が、私の手を取って立たせてくれた。

「すみませんでした。前を、よく見ていなかったもので」

　と、男性が頭を下げた。

　よく見れば、20歳くらいの若い男性で、スーツ姿だった。出勤途中のサラリーマンだろうか？

　若い男性は、何か焦っているように見えた。

　そんなに暑くないのに汗をかいて、息も切れている。会社に、遅刻でもしそうなのだろうか？

「どうかされましたか？　何か、困ったことでも？」

　と、私は聞いた。

　遅刻しそうな人を引き止めるのは、どうかと思ったけれど、ついつい聞いてしまった。

「い、いえ……、別に」

「私、こういう者です」

　と、私は名刺を渡した。

「桜井明日香――探偵？」

「はい。何か困ったことがあれば、いつでも相談に乗りますよ」

「あ、あの――」

　と、男性が何か言いかけたときだった――

「おいっ！　いたぞっ！」

　突然、叫び声が聞こえて、数人の男性が私の方に向かって走ってきた――いや、私じゃない、男性の方に向かって走ってきたのだ。

　男性は名刺をポケットに入れると、慌てて走り出した。

　しかし男性は、数メートル走ったところで足がもつれ、転んでしまった。

　倒れている男性の上に、追いかけてきた男性たちが、次々と覆い被さっていった。

　この駅の駅員や、若い男性と同じスーツ姿のサラリーマンらしき人もいる。

　なんだろう、テレビ番組の撮影でもやっているのだろうか？

「よし、捕まえたぞ！　誰か、警察に電話をしろ！」

　と、誰かが叫んだ。

　どうやら、テレビ番組の撮影などではないようだ。

「放せ！　俺は、何もやっていない！」

　若い男性は、必死に叫んでいる。

　私はその様子を、呆気にとられながら見つめていた。

　周囲には野次馬が集まってきて、携帯電話で撮影している者までいる。私も一緒に、写ってしまったかもしれない。

「すみません。あなたが、この男を捕まえてくれたんですね？　ありがとうございます」

　と、駅員が私に話し掛けてきた。

「あ、いえ、私は――」

「ご協力、感謝します」

　と、駅員は頭を下げると、若い男性を連れて、駅の奥へと消えていった。

　その間も、若い男性は、「何もやっていない！」と、叫び続けていた――

「結局、その若い男性は、どうして捕まったんですか？」

　と、僕は聞いた。

「私も、そのときは何が何だか分からなかったわ。騒ぎが治まったら、あっという間に誰もいなくなったし。翌日の新聞で、その男性が痴漢で捕まったと知ったのよ」

「あれ？　でも、鞘師警部は痴漢冤罪だって――」

「ええ。私が後に警察に聞いた話だと、男性はずっと無実を訴えていたそうよ。そして、事件から数ヶ月後だったかしら。とある男女が、逮捕されたのよ。その男女が、痴漢をでっち上げていたらしいの。かなりの、常習犯だったみたいね。痴漢をでっち上げては、示談金を奪っていたそうよ。私にぶつかった男性は、断固として痴漢を認めなかったそうね。それと、男性には同い年くらいの恋人がいたそうなの。その恋人と男性の弟が、彼が痴漢なんてするはずがないって、かなりの勢いで警察に食って掛かっていたそうよ。恋人の方が警察官を叩いて、捕まったという話も聞いたわ。すぐに釈放されたそうだけど」

「その男性は、明日香さんに相談をしてきたんですか？」

「いいえ。来なかったわ」

「ちなみに、その男性の名前は？」

「分からないわ。逮捕されたときに、新聞に名前は載らなかったの。たぶん、未成年だったのかもね。警察に、後日話を聞かれたときも、名前は教えてくれなかったわ。私が男性にぶつかったときの状況だけ聞いて、すぐに帰ってしまったから。男性の無実が証明されたときも、それらしい新聞記事は見たけど、名前は書いてなかったわ」

「5年前に、そんなことがあったんですね」

「明宏君、ちょっと鈴木さんに電話を掛けてみるわ」

　明日香さんは探偵事務所の電話で、鈴木陽子さんに教えてもらった番号に電話を掛けた。

「出ないわね」

　明日香さんは、電話を切った。

「仕事中なんでしょうか？」

　時刻は、午後5時を過ぎている。

「明日香さん、もしかしてその電話番号が、嘘なんていう可能性は――」

「それは、分からないわね」

　もしも電話番号が嘘なら、一緒に教えてもらった住所も嘘の可能性が高い。

　そして、嘘を教えたということならば、鈴木陽子さんには、本当の電話番号や住所を教えられない理由があるということか。

「明宏君、今日はもう帰っていいわよ。明日、明宏君がいつも乗っている電車に乗ってみましょう。もしかしたら、そこで鈴木さんに会えるかもしれないわ」

「乗ってみましょうって、明日香さんも一緒に乗るんですか？」

「ええ、そうよ。明宏君一人に任せるのも不安だし」

「でも、朝早いですよ。それよりも早い時間に、一度こっちに来るんですか？」

「そうね――確かに、大変だし面倒ね」

　明日香さんは、少し考えていたが――

「それじゃあ、私も泊まろうかしら」

「と、泊まる！？」

　こ、これは、もしかして――ぼ、僕の部屋に泊まるということか！！！！

　あ、あ、明日香さんが――僕の部屋に、泊まる！！！！

　僕は、だんだん興奮してきた。

「明宏君、どうしたの？」

「そ、それじゃあ、行きましょうか」

　僕は、興奮を抑えながら言った――つもりだったのだが。

「行く？」

　明日香さんは、きょとんとしている。

「布団なら、以前、妹の明美（あけみ）が泊まったときに使ったのがありますから」

「――バ、バカなことを言わないでよ。ど、どうして私が明宏君の部屋に泊まるのよ？　私が泊まるっていうのは、どこか近くの安いホテルにでも泊まろうと思っただけよ！」

　と、明日香さんが顔を真っ赤にしながら言った。

「そ、そうですよね。も、もちろん分かっていましたよ（布団の話を持ち出しておいて、分かっていましたも何もないが）」

　し、しまった……。勘違いで、明日香さんを怒らせてしまった。

　明日香さんは、顔が真っ赤だ。これは、かなり怒っているぞ……。

「あ、あの……。お疲れ様でした。明日、駅で待っています」

　僕は、逃げるように探偵事務所を飛び出したのだった……。

　午後11時――

　少し早いけど、もう寝ようか。明日は、絶対に遅刻ができないからな。

　トイレから出た僕が、部屋の電気を消そうとしたときだった――

　静かな部屋の中に、チャイムの音が鳴り響いた。

　うわっ！　びっくりした。

　こんな遅い時間に鳴るなんて思わないから、めちゃくちゃ驚いた。いったい、こんな時間に誰だろうか？

　こんな時間じゃなくても、僕の部屋に訪ねて来る人なんて、ほとんどいないのだが。

「どなたですか？」

　僕は、ドア越しに声を掛けた。

　そんなに、分厚いドアではない。開けなくても、声は聞こえるだろう。

　以前、何も考えずにドアを開けたら、酔っぱらった他の住人が部屋を間違えて入ってきて、大変なことになった。それ以来、すぐにドアを開けるのはやめたのだ。

　まあ、今回も酔っぱらった他の住人だろう。

　そう思った僕だったけど、ドアの外から聞こえてきたのは、意外な人物の声だった。

「明宏君、私よ」

　私？　どちらの、私さんだ？

　――うん？　待てよ。

　僕のことを明宏君と呼ぶのは、鞘師警部と明日香さんくらいしか思い当たらないけど――

「明宏君？　聞こえてる？」

　また、ドアの外から女性の声が聞こえた。

　――女性の声！？　まさか！

　僕は、慌てて鍵を開けて、ドアを開けた。

「あ、明日香さん！」

「うるさいわね、ご近所迷惑でしょ。入るわよ」

　と、明日香さんは言うと、遠慮することなく部屋に上がり込んだ。

「意外に、片付いてるわね」

　と、明日香さんは、部屋の中を見回しながら言った。

　これは、夢か？　僕の部屋に、明日香さんがいるなんて。

　僕は、ドアを閉めると、鍵を掛けた。

「あ、明日香さん。こんな時間に、どうしたんですか？　しかも、濡れているじゃないですか？」

「どこか近くの安いホテルに泊まろうと思ったんだけど、どこも満室で泊まれなかったのよ。それで仕方なく、ここに来ようと思って歩いていたら、急に雨が降ってきたのよ。すぐに、やんじゃったけど」

「明日香さん、ずいぶん大きいカバンを持ってますね」

　明日香さんは、少し大きめなカバンを持っていた。

「明日、着る服よ。そんなことよりも、今日は泊めてちょうだい。布団は、あるんでしょ？」

「あ、はい。ありますけど――」

　って、明日香さんが泊まる！？

「明宏君、タオル貸してくれる？　頭だけでも、拭きたいわ」

「明日香さん、いっそのことシャワーを浴びたらどうですか？　風邪をひきますよ」

　僕は、決して何か下心があって、そう言ったわけではない。

　明日香さんが風邪をひいたら、大変だと思って言っているのだ――

　大事なことなので、もう一度言うけど、決して何か下心があって――以下略。

「お風呂に入ってから出てきたから、下着は持ってきていないから」

　と、明日香さんは言った。

　うん、それは当然だ。

「あ、そういえば」

　僕は、あることを思い出すと、タンスの中をあさった。

「ありました」

　僕は得意そうに、タンスから女物の下着を取り出してみせた。

「この、変態！」

　という明日香さんの言葉が聞こえた後、一瞬、目の前が真っ暗になった。

　あれ、停電かな？

「ち、違います。明日香さん、誤解です」

　僕は、左の頬をさすりながら、必死で弁解した。

「何が、どう違うのよ？　本当は、痴漢もやったんじゃないの！」

「これは、明美が使わずに置いていったものです」

「本当に？」

「本当です！　明美に、電話をしてもらっても構いません！」

　明日香さん、僕の目を見てください！

　嘘をついている人の目じゃ、ないでしょう？

「そう。分かったわ。時間も遅いから、電話はやめておくわ」

「それと、パジャマも未使用じゃないけど、あります。サイズが、合わないかもしれませんけど」

　なんだかんだで、午前0時――

「明宏君、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　なんとかパジャマも着れたみたいで、明日香さんは布団に入って、すぐに眠ってしまったみたいだった。

　明日香さんは僕の方に背を向けて、横向きに寝ている。

「明日香さんは、寝るときは真っ暗にする派ですか？　豆電球派ですか？」

　と、僕は聞いてみた。

「…………」

　返事はない。やっぱり、眠っているようだ。

　僕も、もう寝よう。

　僕は電気を消して、真っ暗にして布団に入った。

　豆電球をつけていたら、明日香さんの姿が気になって、きっと眠れないだろう。

　おやすみなさい。僕は、目を閉じた。

　――って、この状況で眠れるわけがない！

　だって、同じ部屋に明日香さんが寝てるんですよ！

　いくら、部屋の端と端で離れているとはいっても、そんなに広い部屋じゃない。明日香さんの、寝息が聞こえるくらい狭い部屋だ。

　好きな人が同じ部屋に寝ているのに、どうやったら眠れるんだ？

　明日香さんは、熟睡しているみたいだ。やっぱり明日香さんは、僕のことなんて意識していないのだろう……。

　僕は、携帯電話で時間を確認した。

　もう、2時か。本当に寝ないと、明日が大変だ。

　携帯電話の明かりで、部屋の中の様子がうっすらと見えたけど、明日香さんは熟睡しているようだ。

　布団に入ったときのまま、僕に背を向けている。

　本当に、寝相がいいな。まったく動いていないみたいだ。