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第３９６話 皆で厨房に潜みました

「それじゃ、ライラさん。お願いします」

「はい。リーザちゃん、私とお話しして待っていましょうね？」

「うん、わかった。リーザ、ライラお姉さんと一緒にいる！」

　ライラさんにリーザをお願いして、レオを連れて部屋を出る。

　素直に頷いてくれたリーザは、俺やレオが離れて行く事に、あまり不安は感じていないようだ。

　近くに、懐いてるライラさんがいるのも大きいんだろうが、やっぱり一人にされるかもという不安は、ある程度解消されてるみたいだな。

「ワフ、ワフ！」

「わかったわかった。早く行くからちょっと待ってくれ。そんなに早く行っても、すぐに相手が現れるわけじゃないんだぞ？」

　盗み食いをした不届き者を許せないレオは、早く厨房に行くように俺を急かす。

　その声に答えながら、俺はレオと一緒に、ヘレーナさん達の待つ厨房へと向かった。

　まだ時間に余裕はあるから、急いでも待つ時間が長引くだけなんだけどなぁ。

　深夜に見張る事になるのだから、眠気覚ましの薬草でも作っておけば良かったかな？

　と、移動中に考えたが、すぐに却下した。

　できるかどうかではなく、知識のない状態で覚醒効果のある薬草を作ったら、変な物ができるかもしれないしな。

　この世界ではどうかわからないが、副作用だとか依存症だとか、危ない薬草ができてもいけない。

　もっと薬や薬草の知識を得てから、安全な物を作れるのであれば……という条件でいずれ、だな。

　そんな事を考えながら、いつも機嫌よく振られてるレオの尻尾が、怒ってるようにピンとしているのを眺めつつ、厨房へ向かった。

「……そろそろでしょうか？」

「そうですね……」

　厨房へ来てすぐ、レオに匂いで判断できないか調べてもらったが、色んな料理をしたり、食料が置いてあって匂いが混ざり過ぎてるため、よくわからないとの事だ。

　さすがのレオでも、様々な匂いの中から、誰か知らない相手を調べるのは不可能か……。

　そんな事もありつつ、明かりを消して厨房に身を潜め、ジッと何者かが現れるのを待つ。

　見張りには、フィリップさんとヘレーナさん、セバスチャンさんの他、数人の料理人さんと護衛の人が身を隠している。

　厨房は保管庫以外にも、調理台やかまどがいくつかあるため、身を潜ませるのに苦労はしない……人間は。

　レオは大きな体を潜ませるのに苦労しているようで、今は、調理台の間に体を縮こまらせて身を隠してる。

　ちょっとどころか、かなり窮屈そうだ。

　もしもの時、盗み食いをする何者かが暴れたりすると、咄嗟に動けないだろうと思ったが、その時は魔法でなんとかすると言っていた。

　窮屈な思いをしても、盗み食いする相手を捕まえるという、レオなりの意気込みなんだろう。

　余程無断で食べ物を食べても怒られていない事が、許せないらしい。

　……そんなに俺、レオがつまみ食いした時に怒ったかな……？

　いや、癖になっちゃいけないからと、何かの本で読んだから、結構きつく怒ってしまってたかもなぁ。

　あの時は、今のようにはっきりと意思疎通もできなかったし……すまない、レオ。

　カタ……。

「っ！」

　昔の事を思い出し、心の中でレオに謝っていた時、暗く静かな厨房に、微かな音が聞こえた。

　その音を聞いたのは俺だけではなく、同じように身を潜めている人達も聞いたようで、にわかに緊張が走った。

　レオも確かに聞いたようで、耳と目をせわしなく動かしてる。

　多分、何が来たのかを確かめてるんだろう。

　数瞬が、数分にも数十分にも思える時間が流れ、静けさに包まれている厨房で、音を立てないよう身を潜めて待つ。

　盗み食いされるのは防ぎたいが、誰が行っているのかを確かめもせず、追い払うだけでは解決にならないからな。

　確実に誰なのかを確かめる事と、できるだけ現行犯で捕まえるのが目的だ。

「……」

　顔を動かさないよう、気配を押し殺すように注意し、視線だけで厨房の様子を窺う。

　暗闇にも目が慣れてきたおかげで、周囲の様子が何となくわかる。

　厨房の窓から、微かに月明かりが差し込んで来ているためだろう。

　厨房に来てすぐ、見張っている皆にレオも含めて、感覚強化の薬草を分けて食べてたおかげもあるんだろう。

　普通なら聞こえない、息を潜めているはずの、誰かの呼吸音すら聞こえて来る。

　おそらく、さっきの微かな音も、薬草がなかったら聞こえなかったんだと思う。

　カチャ……カチャ……。

　厨房の入り口の方から、硬質な物が床と触れるような音が聞こえて来た。

　何者かが厨房に入り、食料を求めてゆっくり近づいているんだろう。

　その音は本当に小さく、何者かが見つからないよう、音を出さないように動いているのがわかった。

　見つかったらいけないという事が、わかっている動きだな。

　カチャ……カチャ……カチャ……。

　音は段々と、俺がいる保管庫の方へ近付いて来ている。

　何者かが近付くにつれて、潜めようとしているその息遣いも、微かに聞こえてきている。

　これは……人間の息遣いじゃないような……？

　厨房にいる人達の息遣いは、薬草のおかげで方々から聞こえてきているが、そのどれとも似ていない。

　強いて言うなら、レオに似てるか？

　何者かが近付いているという緊張から、呼吸が浅くなっている人間とは違い、深い呼吸のようだ。

　まぁ、人間と他の生き物との呼吸音の違いとか、詳しくはわからないから、間違ってる可能性もあるけどな。

　ともかく、段々と近付いて来る足音のような、硬質な音。

　それが近付くにつれ、俺を含めた皆の緊張が高まるのを感じる。

　と、その時だった。

　レオが鼻をひくつかせるのを、薬草で鋭敏になった俺の目が捕らえる。

　匂いを嗅いでいるのか？

　レオにとって、何か覚えのある匂いなのかもしれない。

　カチャ……カチャ……カ……。

　視界の隅でレオを見ていると、ゆっくりと近付いていた足音が不自然に止まる。

　向こうが何かに気付いて、動きを止めたようだ。

　俺達が見張っている事がバレたのか？

　もしそうだとしたら、すぐに逃げるかもしれない……。

　俺はセバスチャンさんと視線を交わし、どうするかを考える。

　まだ誰も姿を見ていない状態で逃げられたら、ここで見張りをしている意味がなくなる。

　だとしたら、今ここで一斉に動いて、忍び込んだ相手を捕まえるように動くべきなのかもしれない。

　止まった時の足音は、手を伸ばせば届く距離ではないが、飛びかかれば手が届く程度の距離にいるのは間違いなかった……どうするか……。