超迷宮奇譚伝 『このアイテムは装備できません！』

第178話 祠の真実

　帰ってきた僕らに村長は「おぉ、サクラさま、どうでしたか？祠の奥底に眠る呪われた鎧の……」と長い話を遮って簡潔に状況を説明した。

　「新造ダンジョンですって！」

　村長は大声で驚いたかと思うと、天井を見上げ「う～ん、う～ん」と何度も唸る。

　おそらく、ダンジョンが生み出す利益と、そのリスクを計算して天秤にかけているのだろう。

　「あの……ダンジョンは周辺への利益は大きいですが、国営化され保存されるので、影響下の大きいこの村だったら、数年間立ち入りが禁止される可能性も……」

　「サクラさま御一行には、是非にダンジョン化の原因。その排除を依頼させていただきたいのですが、宜しいでしょうか？」

　すぐに村長は決断して、その場で報酬の金額を提示した。

　結構な値段だ。　即決で決めた額としては多すぎる。

　それにあの祠が観光地として、この村の資金源になっているのは見てわかる通りだ。

　それを排除するの躊躇いがないのは変な話だ。

　「ダンジョン化の原因って言っても明らかじゃないですか？」

　僕は探りを入れてみる。　すると―――

　「へぇ？何の事ですか？」

　――――とぼけているようには見えない。

　「あの鎧。近づく人間を液体にしてしまう例の鎧が原因なのは明らかでは？」

　「……え？　いやいや、違いますよ。　そんな鎧あるわけないじゃないですか」

　「？　？　？」

　「あの祠の奥には地底湖があるだけですよ」

　「じゃ、客寄せの話は……デタラメだったのか？」

　「いやいや、ソイツは人聞きが悪い。　誰が広めたのかわかりませんが、うちの祠にそんな噂が広がって観光客がわんさか、わんさかと大繁盛でして。我々も乗るしかない！この大波にって、大々的な観光地にしてわけでして……」

　「じゃ、僕らを祠の奥に送り出したのは？」

　「当然、町興しのイベントの１つにすぎませんよ。どうせ、サクラさまが最深部に行っても、そこは地底湖かと……誰も噂の鎧が存在してるか、してないのか、証明なんてしてませんよ」

　「……」と僕は呆れると同時に、不安感が広がった。

　何者かが、ただの祠に噂話を広げた。それも、この規模で観光客が訪れるほど、大々的に……

　しかも、その祠ではダンジョン化が進んでいる。

　嫌な予感がする。

　誰かが、何かの目的で行っている行為なのは間違いない。

　しかし、その目的も手段も不明だ。

　「一体、誰が何の目的で……」

　村長は、流石にしゃべり過ぎたと思ったのか

　「もちろん、ここで話した内容は秘密で。口止め料も報酬に含まれております。もしも、外部へ漏らしたら、この金額以上の違約金を頂く事になります」とサインを書かされた。

　・・・

　・・・・・・

　・・・・・・・・・

　「取りあえず、その地底湖まで行ってみるか」

　するとキララが「大丈夫か？ダンジョンなんて専門家じゃないと探索してはいけない決まりがあるのではなかったか？」と言ってきた。

　「いや、僕の職業は探索者なんだが……」

　「え？そうだったのか！　初耳だ！」

　「……」

　うん、最近はそれらしい事してないもんね。

　少し凹んだ。