ぼいにゃー３号

七

　猫力（フェリシティ）。

　馬鹿げている。

　その言葉がサイエンス誌（ソイエンスではない！）に掲載される日取りは２ヶ月後に決まった。科学史上の大発見を前に、掲載スケジュールの変更など小さな問題だった。

　とはいえ、貴重な宇宙滞在期間中に論文を執筆するのは損失が大きすぎる。ユウリはデータを提出し、本文は航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の研究員が担当することになっていた。

「普通のイエネコは重力を泳げないのだろう？」

　テリーは猫力という言葉が気に食わないようだった。たぶんテリー力（テリヴィティ）とか言った方が気に召したことだろう。

「お前も猫属（フェリス）のウチュウネコだし、大差ないんじゃ」

「わからんかヒト属（ホミニニ）、やはりチンパンジーと大差ないな」

「……なるほどな」

　しかしウチュウネコヂカラ（space cat force）では語呂が悪い。そもそもネコヂカラ（cat force）なんて直接的な呼び方はどうにもソイエンス風でよくない。それにFelisityなら同音のFelicityに至福（しふく）とか歓喜（かんき）という意味があるから語感も舌触りも印象がいいときている。

「でも猫力を発見するきっかけになった猫ってことで、テリーの名前も歴史に残るよ。ニュートンのリンゴみたいに」

　テリーの下顎（したあご）を撫（な）でると、気持ちよさそうに目を細めた。

「品種名すら残ってないではないか。それに人類文明の余命は短いのだろう？」

「まあね」

　かつての南米大陸には巨大なクレーターがあり、今では大西洋とつながってしまっている。そびえ立っていたアンデス山脈も衝撃で大きく地形が変わったが、危険性を考慮して本格的な測量は行われずじまいだ。

　宇宙からは美しい青い地球が見えると言われて育ってきたユウリだったが、実際に宇宙から見下ろしたのはそんな傷だらけの惑星だった。

「でも人類文明の維持が困難なのであって、人類が滅亡するわけじゃない」

「楽天家だな」

「お前に言われたくないな」

　白い綿帽子のような頬を両手で挟むと、テリーの顔にはブサイクにシワが寄る。

「ローマみたいなものだよ。ローマ帝国が滅んで、水道の維持もできなくなって、人口も激減して、中世の暗黒期に入ったわけだけど……」

「「人類が滅んだわけではなかった」」

　口を揃える。

「時々思うんだ。壊れ果てた巨大な公衆浴場や劇場の成れの果てを見上げながら、それが本当に光っていた時代を知らない子達がそれを嘆くのかなって」

「空に国際宇宙ステーションが光っていても、『もう誰もそこに行けない』などと嘆きはせんと？」

「そもそもその光がなんなのかすら知らないわけだろ？　知ってるから悲しくなるだけさ。だから僕は悲しいけどね」

　ユウリの手元を離れて、テリーが錐揉（きりも）み状に回り始める。普通なら止めに入るところだが、それがテリーのお気に入りの遊びと知っているユウリは気にも留めない。

「ヒト属（ホミニニ）らしい無責任さだな」

「チンパンジーもこういうこと考えるのか？」

「お前もヒト属（ホミニニ）のホモ・サピエンスだし大差ないだろう」

　回転を急に止めると、テリーはまた短い手足をピクピクと動かして、体を別の軸で回転させ始める。鼻先から尻尾を軸にした制御の取れた回転を見ていると、催眠術でもかけられているような錯覚に陥（おちい）る。なんせ猫の顔が鼻を軸にして高速で回転しているのだから無理もない。

「それやめろ、こっちが酔う」

　両手で回転を止めると、勢いでこちらが回転を始めてしまう。次にはまるで潜水艇にしがみついてしまったみたいに、体が移動を始めた。テリーが戯（たわむ）れにユウリを運んでいるのだ。

「これが猫力（フェリシティ）か……」

「テリーズ・アルティメット・スーパー・パワーだ」

　少なくとも、サイエンス誌にその呼び名は掲載されないだろう。