ボクは平凡すぎる守護対象

第4章 第4話 ｔｏ Ｄｉｅ ｆｏｒ その４

　博士の視線は決して鋭くもなく、敵意や悪意に満ちていたわけでもない。

　なのに龍二は、博士の凝視に喉の渇きを覚える。

　無意識とも言える領域で、博士という人物が異質であると感じ取っていた。

「くのりを、どうするつもりですか？」

　気を抜けば怯んでしまいそうな膝に力を込め、龍二は博士を真っ直ぐに見る。

「龍二、今は――」

　間に入ろうと踏み出した深月の肩を博士が掴む。立ち止まった深月は博士を振り返り、なにかを言おうと口を開いた。

「私が話す」

「…………はい」

　静かな口調ながらも、有無を言わせぬ力のある言葉に、深月は頷く。

　あっさりと従った深月の様子に、龍二は僅かながら驚いていた。

　それだけでその女性が特別なのだと理解する。

　うてなも足を止めたまま、博士の言葉を待っていた。奏を抱えたままだが、どうしても聞いておく必要があると感じていたのだ。

　逢沢くのりを捕える切り札が、一体なんなのかを。

「こうして会うのは初めてだな、安藤龍二君」

　白衣のポケットに両手を入れながら、博士は微笑を浮かべる。

　龍二は答えず、ただジッと博士を見ていた。

「私についての説明は……今は不要か。君も興味はないだろう？」

　その言葉にも、龍二は沈黙で答える。興味はあるが、今優先すべき事ではなかった。

　博士はそれを不快に思う事もなく、むしろ楽しげに頷いて話を進める。

「さて、逢沢くのりをどうするのか、という君の質問だが……逃亡者の居場所が判明しているのなら、やる事は一つだと思わないか？」

　回りくどい言い方に、龍二は焦りにも似た苛立ちを覚える。

　龍二自身、はっきりとそれを自覚しているわけではないが、彼女の言葉、声色、その節々に試すような気配がある。

　だからなのか、自然と龍二の視線が鋭くなる。

「君の質問に対する答えは単純だ。逢沢くのりはここで回収する。そのあとは、企業秘密とでも言ったところかな。いや、国家機密か」

　博士の言葉は龍二に語り掛けるようでもあり、独り言のようでもあった。

　まるで物を扱うような話し方に、龍二は不快感を覚える。

「か、彼女は、僕を助けにきてくれたんです」

「あぁ、君はいい餌になってくれたよ」

「餌って……どういう意味ですか？」

「そのまま、としか言いようがないな。逢沢くのりを誘い出す最も確実で簡単な方法は、君を使うことだ。我々としては、今回の件を利用しない手はなくてね。誘拐を企ててくれた彼らには、あとで花でも贈ろう」

　微塵の悪意も嘲りもない言葉が、博士の異質さを浮き彫りにしていた。

　横から眺めているうてなですら、不快そうに眉をひそめている。

　表情を変えずにいるのは、深月だけだ。

「……誘い出すだけなら、もういいじゃないですか。今戦っているのは、あなたの部下かなにかってことでしょう？　だったらやめさせて下さい」

「君には感謝しているが、それはできないな」

「どうしてですか！」

「投降を呼びかけたとして、君が知る逢沢くのりが従うと思うか？」

「…………それは」

　無理だろう、と龍二はうな垂れる。

　包囲され、どれほど不利な状況に陥ろうとも、くのりが投降するとは思えない。

　ここでそうできるのなら、最初から行動を起こしはしなかっただろう。

「ならばこちらとしては、力づくで戻ってきて貰うしかない。まぁ、穏便に戻ってきて貰う手段がないわけではないが、ね」

　龍二に向けられる博士の視線が、鈍い輝きを宿す。

「僕を、餌に……ですか」

　拳を握り締めて答える龍二に、博士は薄っすらと笑みを浮かべて頷く。

「博士、それは――」

「大丈夫だよ。いくら私でも、そこまではしないさ。他に手段はいくらでもあるのだからね」

　低く笑う博士の言葉に、深月は唇を引き結ぶ。

　裏を返せば、最後の手段としてあり得るという事に他ならない。

　安藤龍二を組織が人質にして、逢沢くのりを回収する。

　博士なら本当にやるだろうと、深月はわかってしまう。

　目的のためなら、手段など選ばないのがこの女性だ。

　深月の表情を見ていたうてなも、それを理解する。一層深く眉間に皺を刻み、博士を睨みつける。

「……なら、僕をくのりのところへ連れて行って下さい。僕が説得します」

「ほう。自ら餌にでもなるつもりか？」

「あなたがどう思うかは知りません。餌でもなんでもいい。くのりが無事でいられるなら」

　組織に回収される事がなにを意味するのか、龍二は正確に知っているわけではない。

　わかっているのは、くのりがそれを望んでいないという事だけだ。

　それでも龍二は、あの場所で戦い、くのりが傷つく事を望んではいなかった。

　くのりが戦ってる相手は、嗤いながら人を殺していた。そんな相手が何人もいて、くのりは一人で戦っている。

　どうしてそれを、見過ごせるというのか。

　組織に捕まるという結末が同じなら、せめて傷つかず、無事にそうなって欲しいと、龍二は願う。

　それに、戦いを一時的にでもやめさせる事ができれば、くのりが脱出する隙を作れるかもしれない。

「お願いします。僕に説得させて下さい」

　龍二は一歩前に踏み出し、博士に懇願する。

　不気味とすら思える視線に怯む事なく、真っ直ぐに受け止める。

　感心したように博士は頷き、

「断る」

　短く、しかしこれ以上ないほどの力を込めて断言した。

　戦いをやめさせるつもりなどない、と。

「ど、どうしてですか！　くのりが戦っている相手は、人を殺すような相手なんですよ？　も、もしくのりが死んだりしたら、意味がないはずだ！」

「あの程度の失敗作が束になったところで、逢沢くのりを殺せはしないさ」

　あまりにも予想外な答えに、龍二は絶句する。

　捕まえるために差し向けたと言っておきながら、まるで失敗するとわかっているかのようだ。

「もちろん、何事にも例外、万が一ということはあり得る」

「――だったら！」

「その時はその時で、興味深いデータが取れるさ」

「…………なんなんだ。あんた、なにを言ってるんだ？」

　目の前にいる女性の不気味さに、龍二は後ずさりそうになる。

「言っていなかったな。これはね、逢沢くのりというエージェントの最終テストなんだよ」

　博士はさも愉快だと言いたげに、満面の笑みを浮かべる。

　そこにはやはり、悪意はない。

　純粋とすら言えるほどの無邪気さすら感じさせる。

「はるかに不利な状況下において、同等の訓練を受けてきた大勢を相手にどこまでやれるのか。逢沢くのりの潜在能力がどれほどのものか、実のところ私も測りかねていてね。今回のようなテストができるとは、正直思っていなかったんだ」

　ポケットから手を出した博士は、そう言いながら龍二を指し示す。

「君のおかげだよ、安藤龍二」

「…………僕の、おかげ？」

「あぁ、勘違いするな。君が誘拐されたから、ということではなくてね。同じような状況なら、いくらでも用意はできる。君のおかげだと言ったのは、逢沢くのりに執着を持たせてくれた点に関してだよ」

　博士の言葉に熱が宿り始めている事に、深月は目を伏せる。饒舌になるにつれ、その声は狂気を孕む。

　博士のそれは、他人を不安にさせるのだ。

「エージェントとして訓練された者は、任務の達成を至上とする。そういう意味でも、逢沢くのりは最高のエージェントだった。そんな彼女が君に執着し、結果として生にも執着している。そうしろと命じられたわけでもなく、だ」

「そんなの、なにが特別なんだ。誰かを好きになるとか、死にたくないとか、当たり前のことじゃないか」

「エージェントでなければ、な」

　上気し始めた頬に触れ、博士は遠く、施設がある方を見つめる。

「組織から離反するエージェントは、過去にも例がある。だが、逢沢くのりのような例はただの一度もない。ましてや理由が……ふふっ……恋をしたから、などと」

「あ、あんたは――っ」

「いや、すまない。バカにしているわけではないよ。ただ、どうしても信じられなくてね。私が回収に拘っているのも、実のところそれが理由なんだ。逢沢くのりとはじっくりと話をしたいのさ、私はね」

　不思議な事に、それが本心からくる言葉だとわかってしまう。

　ゾッとするような狂気を漏らしながらも、博士は正気なのだ。

「君がいなければ、こうはならなかった。だから感謝しているんだよ、安藤龍二」

　この人とは絶対に分かり合えないと、龍二は絶望的な気分で悟る。

　噛み合うはずがない。

　博士はどこまでいっても、逢沢くのりを観察対象、モルモットとしか見ていないのだから。