ボクは平凡すぎる守護対象

第4章 第4話 ｔｏ Ｄｉｅ ｆｏｒ その３

　ナイフのぶつかり合う音が、夜の空気を震わせた。

　殺意を迸らせる少女は、くのりに先んじて刃を走らせる。

　くのりはそれを踊るように受け流し、あるいは弾く。

　目に見えそうなほどに濃厚な殺意を向けられても、くのりはいささかも表情を変えず、冷たい微笑を浮かべていた。

　その余裕ぶった表情が、少女の殺意を一層強く駆り立てる。

　暴風さながらに振るわれるナイフを、くのりは身を屈めてかわし、足を払う。

　罵倒しながら仰向けに倒れた少女は、すぐさま横に転がる。

　足払いから流れるような動作で、くのりが踵を叩きつけてきたからだ。

　一瞬でも遅れていれば、少女の顔はブーツによって粉砕されていただろう。

　転がる事で生まれた数歩分の距離を、不可視のダーツが貫く。少女が起き上がりながら、くのりめがけて射出したものだ。

　今度は、くのりが大きく横に飛び退いてそれを回避した。紙一重でかわすには、数が多いと判断したのだ。

　空を貫くダーツは連続して五本放たれていた。少しずつ横に弾道がずれたそれは、くのりの影を射貫いていく。

　大袈裟な回避だったが、くのりはそうするしかなかった。

　着地した足が、くのりの意思に反して滑る。思わず片膝をついたくのりは、小さく舌打ちをして腕を交差させる。

　視界に捉えていたわけではない。このタイミングと隙を逃すはずがないと思い、咄嗟に防御したのだ。

　直後、交差させたガントレットの上から蹴り飛ばされる。

　衝撃に合わせて大きく後ろに跳躍したくのりは、お返しとばかりにガントレットからワイヤーを射出する。

　チャンスと見て追撃しようとしていた少女は、思わぬ反撃を跳んで回避しようとした。だが、軌道を読んで回避したわけではない。

　くのりの狙いは最初から、少女が手にしているナイフだった。

　弾丸さながらの勢いで射出されたワイヤーの衝撃に、ナイフが弾かれる。

　無事に着地したくのりはその結果に、不敵な笑みを浮かべた。その笑みは、内心の焦りや疲労を隠すためでもあった。

　連戦による疲れと、以前からある不調が現れ始めていた。

　少女がそれに気づいているかどうかは、くのりにはわからない。

　だが、先ほどの着地で見せた隙は誤魔化せない。

　相手にも疲労を悟られているという前提で、攻めに転じる。

　ワイヤーを引き戻しながら、ナイフを投擲する。本来の使い方とは異なるが、すでに切れ味は鈍くなりつつある。

　肝心な場面で使用できなくなる可能性がある武器を、いつまでも使用するのは愚策だ。

　まるで自分の事のようだと自嘲しつつ、身を低くして少女に接近する。

　顔を狙って投擲されたナイフを弾き飛ばした少女の視界に、くのりが肉薄する。

　少女の反応は良かった。咄嗟に蹴り上げた膝が、くのりの腹部を捉える。

　衝撃に身体が僅かに浮いたが、くのりは止まらずにガントレットで少女を殴りつけた。

　横合いからの打撃を同じガントレットで防ぐが、威力は殺しきれない。

　少女の上半身が、流れる。

　その瞬間にくのりは突進し、少女の身体を倉庫の外壁に叩きつけた。

　壁がひび割れるほどの衝撃も、スーツのおかげで大したダメージにはならない。

　くのりは構わず、拳を打ち込む。頬を掠めた拳は、背後の壁に穴をあけた。

　死を連想させる一撃にも、少女は怯まない。右腕を突き上げてくのりの顎を狙う。

　難なくそれをかわしながら、くのりはガントレットのワイヤーを引き出し、少女の首に巻き付ける。

　少女は首とワイヤーの間に、ギリギリで片腕を割り込ませた。

　残された左腕で反撃を試みるが、あっさりと受け止められ、その腕も拘束される。

　両腕を拘束され、背後には壁がある。

　絶体絶命とも言える状況に立たされた少女は、眉間にしわを寄せてくのりを睨みつけた。

　くのりはそれを正面から受け止めるように、額がぶつかりそうな距離まで顔を近づける。

　少女とは対照的に、薄っすらと笑みすら浮かべていた。

「ねぇ、殺す前に訊いておきたいことがあるんだけどさ」

「もう勝ったつもり？」

　友人にでも語り掛けるようなくのりの口調に、少女は忌々しげに唇を歪める。

　呆れたように鼻を鳴らしたくのりは、声のトーンを下げて少女に問いかける。

「――彼に、なにをしたの？」

　冷たいナイフを押し当てられるような声に、少女は一瞬、死を確信した。が、すぐに錯覚だと理解し、憤怒を滾らせる。

　言葉一つに怯えた、自身に対する怒りだった。

「答えなさい。彼を拘束している間に、なにかしたのでしょう？」

　先ほどまで浮かべていた氷の微笑が、熱に溶かされて消失した。

　奥底に秘めた怒りによる熱は、くのりのほうがはるかに上回る。

　遠目にも、龍二の様子がおかしいのは見て取れた。

　実際に顔を合わせて話したのは、わずか数分。

　それでも、くのりにはわかった。

　龍二が精神的に衰弱していた事と、血に汚れた衣服。軽く拭ってはあったが、唇には血の味も残っていた。

　怪我をしている様子はなかったが、だからと言ってなにもなかったとは思えない。

　誘拐した敵はおそらく、全員死亡しているだろう。

　目の前の少女がどこまで関わっているかは知らないが、龍二はこの少女を見て怯えていた。

　つまり、捕らわれている間に顔を合わせていた事になる。

「さぁ、答えなさい」

　締め上げるようにワイヤーをゆっくりと引き戻し、くのりは囁くように問う。

　首筋にワイヤーが食い込み、割り込ませた腕が少女の頬に触れる。

　窒息させられる状況は辛うじて防いでいるが、それも時間の問題だ。

　くのりがその気になれば、次の瞬間に少女は絶命している。

　そう確信してしまえるだけの殺意が、くのりの双眸には宿っていた。

「わからせてやったのよ。自分が何者なのかってやつをね」

　それでも少女は――いや、だからこそ少女は、歪んだ笑みを浮かべて答えた。

　安藤龍二を傷つける事が、逢沢くのりに対する最高の一撃になると、理解していたからだ。

「傑作だったわよ。あの映像を見せられたあいつと、あいつが大切にしてた女の反応」

　愉快だと唇を歪める少女に、くのりの表情は動かない。ただジッと、静かに見据えていた。

「あとはついでに、目の前でショーを見せてやった。わかるでしょ？　用済みになったやつをさ、スパッと切り殺してやったの。もうね、最高の悲鳴を聞かせてくれたわ」

　熱っぽく語る少女の笑みが、どんどん引きつっていく。研ぎ澄まされた殺意が視線から伝わり、少女の喉を撫でていた。

「そうそう。おまけにね、あいつの口に切り飛ばした腕を捻じ込んでもみたのよ。血の味が恋しいだろうと思ってね。あぁ、せっかくだから、録画でもしておけば良かった？　あんたも見たかったでしょ、あいつが泣きわめくところ」

　数ヶ月の鬱憤を注ぎ込んだ、悪意が形を成したような笑みを浮かべる。

　今度こそ殺されるかもしれないと思いながらも、少女は笑みを崩さない。

　くのりの顔を歪めてやりたいという一心で、自分すら歪める。

　しかしくのりは、激情に駆られて少女を殺すような事はしなかった。

　それどころか、嘲るように鼻を鳴らして少女を解放する。

　手を離し、ワイヤーも回収して数歩分の距離を取る。

「…………なんのつもり？」

　想定していなかった行動を取るくのりを、少女は訝しむ。

「訊きたいことは訊けたから。解放してあげたのは、素直に答えてくれたお礼、とでも思って」

　これでもかと見下すように顎を上げながら、チャンスを与えたのだとくのりは微笑む。

　あのまま勝負を決める事は、くのりにとってなんら難しい事ではなかった。少女もそれは理解していただろう。

　圧倒的な力の差が、二人にはある。

　装備の面で言えば、少女のほうが上回っているだろう。

　それでもくのりは、少女を圧倒する強さを持っていた。

　技量でも精神面でも、比べるべくもない。

　とは言え、普段のくのりなら相手にチャンスなど与えず、無慈悲に終わらせていただろう。

　ではなぜそうしたのかと言えば、それは単純な理由だ。

　龍二を傷つけた少女に対し、決して見せない奥底に、怒りを秘めていたからに他ならない。

　ただ殺すつもりは、ない。

　龍二が味わったであろう恐怖以上のそれを、彼女には味わわせる。

　肉体と精神、その両方に刻み込んでやらないと気が済まないのだ。

　少女の失敗は、悪意に任せて龍二を傷つけた事。

　役割に徹していれば、もっと楽に逝けただろう。

　少女も自身の失敗を、痛みと共に実感する。

　絶え間なく繰り出される打撃と斬撃に、スーツの耐久性が損なわれていく。

　衝撃を吸収しきれず、スーツの上からでもダメージを受け始める頃には、すでに自分がどんな攻撃を受けたのかもわからない状態だった。

　僅かな隙間を縫うように繰り出された拳をかわすが、突き出たくのりの親指が少女の左目に触れ、押し潰す。

　片目を失って上げそうになった悲鳴を噛み砕き、少女は残った右目でくのりを見る。

「あぁ、そうだ。どうせなら私も、あいつの目を潰してやれば良かった。それくらいならきっと許して――っ」

　ガントレットから突き出たブレードが、少女の言葉を遮っていた。右頬を貫いたブレードは、そのまま左頬へと突き抜けている。

　無造作に引き抜かれたブレードが、少女の顔を血で染め上げる。

　氷のような無表情で、くのりはブレードに付着した血を振り払う。

　痛みに耐えかねてよろめいた少女は、建物の外壁に寄り掛かってなんとか踏み止まる。

　もはや、喋る事すら億劫だろう。

「……さすが……それで、こそだ……あいざわ、くのり」

　それでも少女は、愉快だと言うかのように笑みを浮かべる。

「唯一の、完成体……あこがれた、エージェント……」

　血塗れの頬に手を当て、うっとりと熱の籠った視線をくのりに注ぐ。

　その熱は、恋に似ていた。

「あいざわ、くのり……わたしの……あぁ、そうだ。お前を殺して、名前を、もらうんだ」

　朦朧とする意識の中で、少女は己の望みを思い出していた。

　処分を待つだけだった自分に与えられた、最後にして唯一の機会。

　与えられた役割は、呆れるほどに単純なもの。

「……お前を殺せば、私のものになる……お前の……その、逢沢くのりという名前が……」

　自身の血で汚れた手を、ゆっくりとくのりに向ける。

　攻撃するような意図はもはやなく、ただ憧れに手を伸ばすように。

「記号じみたものじゃない……本当の……人間みたいな、名前を……」

　くのりはその手を、ただ冷然と眺めていた。

　その姿こそが、少女にとっては目指すべきエージェントの姿に映る。

「叶うの……お前を殺せば、それが叶う……だから……だから私は……」

　少女の汚れた手が、くのりの頬に伸びる。

　まさに触れそうになった瞬間、くのりはその手を振り払った。

　ガントレットから伸びたブレードが、少女の右腕をスーツごと切断する。切り飛ばされた少女の腕は、希望を断たれたように地面へ落ちて転がった。

　少女は声を上げなかった。

　もう、痛みすら感じていない。

　ただ、夢の中を彷徨っているように呆ける。

「バカげた話ね」

　嘲るでもなく、罵るでもなく、くのりは表情を緩めて肩を竦める。

　少女の望みは、決して叶わない。

「ただ与えられただけの名前なんて、意味も価値もないのに」

　そんな事もわからないかと思い、しかしすぐに自嘲する。

　彼女がわからないのは、なにも不思議な事ではないのだ。

　かつては、自分もそうだったのだから、とくのりは想いを馳せる。

　逢沢くのりという名前が特別なのではない。

　彼が――愛しい人が呼んでくれるから、意味を持ち、大切なものになる。

　どう言葉を尽くそうと、彼女にはわからないだろう。

　憐れみを覚えたくのりは、怒りすら忘れてしまう。

　少女が誰かに唆され、利用されているのはわかっていた。

　それを差し引いても、龍二を傷つけた事は許せないという気持ちに、変わりはない。

　ただ、少女の姿にかつての自分が僅かに重なる。

　なにかが違っていれば、自分もそうなっていたのかもしれないと思うと、不思議な感情が込み上げてくる。

　そよ風一つで息絶えそうな少女に対し、くのりは再び殺意を灯す。

　彼女に対して抱く感情には、興味がない。

　お前は憐れだと、教えるつもりも、その必要もない。

　彼女はここで、終わるのだから。

　ゆらりと倒れ込んでくる少女とすれ違いながら、くのりは腕を一閃させる。

　直後、弾かれたように少女の身体は踏み止まった。

　切断された首が宙を舞い、その軌跡を追うように、夜空へ向けて血が噴き出す。

　それはまるで、魂が咆哮を上げているようだった。

　呪いじみた血の雨が、くのりに降り注ぐ。

「……これで、終わり」

　静かに崩れ落ちる少女の死体に背を向けたまま、くのりはよろめいて壁に手をついた。

　最後の一人を仕留めたと思った瞬間、無視し続けていた痛みが数倍になってくのりを襲う。

「――――っ、ぁ」

　激しい痛みに咳込み、口元を手で押さえる。黒いグローブの隙間から、血がこぼれた。

　顎を伝う血を拭い、くのりは弱々しく笑う。

　かなり無茶をした自覚はあった。

　限界があるとすれば、すでに通り過ぎている。

「時間、かけすぎたかな……」

　もっと簡単に、もっと早く決着をつける事はできた。

　怒りに任せて、余計な体力を消耗する選択をしてしまったと自嘲する。

　だが、悪い気分ではなかった。

　そこかしこに死体が横たわる場所にただ一人、くのりは立っている。

　犯した罪の重さは感じない。

「……帰ろっと」

　強く、龍二に会いたいと思う。

　忘れられないようなキスをしてくれた。

　なのにもう、したくなっている。

　もう一度、キスをしたいと。

　龍二の存在と温もりを感じたい。

　再び吐き出した血の量は、先ほどよりも多かった。

　今にも膝から崩れ落ちそうな感覚に、くのりは抗う。

　倒れている暇はない。

　またね、と言ったのだから。

　彼はきっと、待っている。

　その一心で、くのりは顔を上げた。

「――――っ！」

　ゾクリとするような悪寒に跳び退く。

　直後、立っていた場所が弾けた。

　空間が爆ぜ割れるような衝撃に打たれて、くのりは地面を転がる。

　辛うじて受け身を取って立ち上がったくのりは、視線を巡らせる。が、どこにも、誰も見当たらない。

　確かに攻撃を受けた。今までの比ではないほどに強力な攻撃だった。それは綺麗に抉れた地面が証明している。

　だが、その場所には誰もいない。気配すら、ない。

　ならどこに、と考えたくのりは、導かれるように視線を上げる。

　いつの間にか薄れていた雲間から、月が顔を覗かせていた。

　歪に欠けた月の下に、それはいた。

　屋上の端に立ち、くのりを見下ろしている。

　ただ、その表情はわからない。

　今にも消えてしまいそうな、幻かと思うほどに希薄な気配を纏った人影は、真っ白な仮面を被っていた。