ボクは平凡すぎる守護対象

第4章 第3話 彼女の選択 その８

　逢沢くのりは身を隠す事なく、むしろ存在感を際立たせるような堂々とした足取りで歩いてくる。

　煙幕はすべて、風に押し流される。

　呆然と見つめる龍二の視線に気づくが、意外にも表情は変わらなかった。

　熱っぽい吐息で唇を濡らしながら、少女は上体を逸らすように背後を見る。

　武器も手にせず、くのりは少女の横を通り過ぎようとする。

　まるで、彼女の存在を気にも留めていないと言わんばかりだ。

　視界にすら入っていないと思えるほど、僅かも視線を向けない。

「逢沢くのりっ」

　通り過ぎようとするくのりの名前を呼び、少女はその肩に手を伸ばす。

　だが、歩みを止めたくのりの視線を受け、手を止めた。

　いや、その眼光に手が止まった。

「――あんたの相手は、後でしてあげる」

　だから大人しくしていろと、無機質な視線が物語る。

　感情の読めない平坦な声色だが、逆らえないと思わせる迫力を秘めていた。

　少なくとも、彼女はその言葉に従うように、引きつった顔で一歩下がった。

　それを見届ける事すらなく、くのりは龍二たちの下へ進む。

「あんた、今までなにしてたのよ」

「あいつらが動くのを待ってたの。さっきのスナイパーは排除してきたから、安心して」

「……もっと早くできなかったわけ？　おかげで撃たれそうになったんですけど？」

「こっちの動きを悟られたくなかったの。そこは大目に見てよ」

　くのりはそう言ってうてなの肩を叩き、少女を警戒するよう目配せする。言われるまでもないと、うてなは鼻を鳴らして応えた。

「奏さんは、どうしたの？」

「いろいろと面倒だったから、眠って貰ったわ」

「……まぁ、無事ならいいけど」

　乱暴な深月の説明に、くのりは思わず苦笑する。互いに説明している場合ではないとわかっているが、今の説明はあまりにもひどすぎた。それを口にしたのがうてなであれば、くのりも苦笑したりしなかっただろう。

　深月もそれがわかっているのか、自身の説明を恥じるように視線を逸らした。

　そして、驚きすぎて口を半開きにしている龍二と目が合う。

　当然と言えば、当然の反応だ。

　くのりは逃亡者であり、深月とうてなはある意味、追跡者だ。

　その三人が当たり前のように会話をし、一緒にいるのだ。

　この場にくのりがいるのは当たり前だと、受け入れている。

　龍二にとってそれは、あり得ない光景だった。

「……ど、どうなってるの？　どうしてくのりが、ここに？」

「一時的に協力しているの」

「く、久良屋さんたちと、くのりが？」

「えぇ。情報を提供してくれたのも、彼女よ」

　深月の話が本当かどうかを確かめるように、龍二は視線を上げる。

　くのりは柔らかな笑みを浮かべ、静かに頷いた。

「龍二と奏さんを助けるのに、手が足りなくて」

「僕と、姉さんのために……で、でも、それじゃあくのりは――」

「私がそう決めたの」

　それがくのりにとってどれほど危険な事なのかは、龍二でもわかる。

　組織のエージェントに接触するだけでなく、共に行動するなど、逃亡者としては愚の骨頂だ。

　身を隠し続けてきたくのりが、自分のためにリスクを冒して行動を起こした。

　その事実に、龍二は苦しさを覚える。

　どこかで僅かでも嬉しいと感じてしまう自分も、嫌だった。

　悲痛な表情を浮かべる龍二に、くのりは肩を竦めて笑いかける。

　なにも気にする必要はないと、優しく語り掛けるように。

「くのり――」

　立ち上がった龍二の唇に人差し指を当て、くのりは続く言葉を封じる。

　今は時間がないと、優しく諭した。

　自身を納得させるように、龍二は小さく頷く。

「ここは私が受け持つ。あなたたちは予定通り脱出して」

「だ、ダメだよ！　なに言ってるのさ！」

　一度は納得して黙った龍二だったが、くのりの発言にすぐさま抗議の声を上げた。

　その反応の早さにくのりは思わず吹き出す。

「わ、笑うとこじゃないよ！　ここに残るなんて、それじゃあ囮になるようなものじゃないか」

「そのつもりで言ってるの。さすがにわかるでしょ？」

「わかるから反対してるんだよ。囮だなんてそんな……そんなこと……」

　くのりの登場で忘れかけていた現実を思い出し、龍二は表情を曇らせる。

　自分がなにかを言える立場ではないと、よくわかっていた。

　感情だけで反対している自分が、どれほど幼稚で愚かなのかも、わかる。

　悔しさに拳を握る龍二を、くのりは穏やかな目で見ていた。

「奏さんもいるんだから、龍二は逃げないと」

「だったらくのりも一緒に……」

「あいつの相手は、誰かがしないといけないでしょ」

　その誰かを選ぶ事など、龍二にはできない。

　選択肢に入る事すら許されないほどに非力な自分を、龍二はかつてないほど情けなく思う。

　気を失っている奏を見つめて、龍二は歯を食いしばる。

　くのりの言う通りなのだ。自分だけならともかく、これ以上奏を危険な目にも怖い目にも遭わせたくない。

「そういうわけだから、二人をよろしくね」

「いくらあなたでも無謀よ。三人で戦うほうが確実でしょう？」

　深月の答えに、くのりは虚を突かれたように目を見開く。僅かも想定していなかった言葉だった。

　驚いているのは、うてなも同じだ。まさか深月がそんな事を言うとは思っていなかった。

　そして誰よりも驚いているのは、深月本人だった。

　なぜ自分がそんな事を言ってしまったのか、わからない。

　無謀だと思ったのは確かだが、だからと言って三人で戦うという選択肢はあり得ない。

　今この場で、誰の安全を最優先にするのかは明白だ。

　そのためには、すぐにでも龍二と奏を脱出させなければならない。

　戦うだけなら三人でやるのが最善だが、守りながらとなると確実とは言えなくなる。

　相手の正確な数も把握できてはいないのだ。

　二人の安全を優先するのなら、選択肢は一つしかない。

「そっちの役目は、龍二を守ること、でしょ？」

　くのりの声は、どこか楽しげに弾んでいた。予想外すぎた深月の言葉が、面白くて仕方がないのだ。

「戦うのは、私の役目。予定通り、任せてくれて構わない」

　軽く腰に手を当て、くのりは不敵に笑ってみせる。

「それに、言ったでしょ。これは私の不始末だって」

　だから自分が残って戦う以外の選択肢などないのだと、くのりは断定する。

　深月は彼女に反対する言葉を持たなかった。

　うてなも同じだ。

　いざ戦うとなれば後れを取るとは思わないが、絶対に二人を傷つけず守り切れるとは言えない。圧倒的な戦闘力があればなんとかなる問題ではないと、痛感している。

「本当に、それしかないの？」

「うん。あいつはたぶん、殺す気で来てるから」

　くのりはそう言って、暗い視線を注ぎ続けている少女を一瞥する。

　以前とは雰囲気が違うと、一目でわかった。

　彼女はもう、人を殺せるエージェントだと。

　くのりが言わんとする事を誰よりも理解できているのは、龍二だった。

　目の前で繰り広げられた惨劇は、今もまだ脳裏に焼き付いて離れない。

　さっきだってそうだ。

　くのりが現れなければ、本気で撃っていただろう。

　なにも起こらなかった指を鳴らす合図は、くのりがスナイパーを排除していたからそうなったに過ぎない。

　本来であれば、あの場で血が流れていたのだ。

「あいつだけじゃない。他にもまだ隠れてるやつらがいる。そいつらは全員、あいつと同じ。殺す気で来る相手に対して、あなたたちを守りながらじゃ戦えない。三人だとしても、ね」

　龍二の目を見て語る言葉は、同時に深月とうてなに向けたものでもある。

　この場で誰よりも冷静に状況を把握し、判断しているのは、逢沢くのりだ。

「やるなら、こっちもその気でやらないと、殺される」

　装備一つとっても不利なのだ。

　一人ずつ制圧しながら戦えるような相手ではない。

　戦うのなら、殺さなくてはならない。

「それができるのは、私だけ」

　僅かに目を細めて笑みを浮かべるくのりに、龍二は口を開く。が、言葉がみつからない。

　彼女のそれは、人を殺すという宣言に他ならない。

　そうしなければ切り抜けられないのだと、すでに決断している目だった。

　強く、揺るぎない双眸。

　龍二は彼女のそんな目に、憧れすら抱く。

　だが今は、その強さが哀しい。

　くのりはここに来るまで、すでにそのための準備をしてきた。

　倒した兵士から銃と実弾もいくつか回収してある。

　深月もうてなも、黙ったまま認めるしかない。

　この状況であっても、自分たちには人を殺せないと。

「大丈夫。私だけなら、適当なところで逃げることだってできるし」

　言うほど簡単な事ではないのは、素人である龍二でもわかる。

　それでもくのりは、余裕だと証明するように笑ってみせる。

　その表情が穏やかであるほど、龍二は感情をかき乱される。

　まるで、人を殺すのは自分の役目だと受け入れているようで。

「あなたが助かるのなら、それでいいの。だから、逃げて」

　今はこの方法しかないと諭すように、くのりは龍二の震える肩に手を乗せる。

「……君が、自分を犠牲にする必要なんて、どこにもないじゃないか」

　わかっているが、龍二は込み上げてくる感情を抑え切れなかった。

　肩に触れたくのりの手を握り、声を絞り出す。

「僕を助けにきて……囮に、なるとか……なんでそんな簡単に、言えるんだ」

　震える指先をそっと握り返し、くのりは微笑む。

「じゃあ、奏さんを危険な目に遭わせてもいいの？　よくないでしょ？」

　くのりの言葉に、龍二は唇を噛む。役に立てない、決断する事すらできない無力さに打ちひしがれる。

　卑怯な言い方をしていると、くのりは自嘲する。

　だが、今はこうやって言い聞かせるしかない。

「それでいいの。今は、龍二が決断する時じゃない」

「――僕はっ」

「でも、その時は来る。龍二が決めなくちゃいけない時が、必ず」

　くのりの真っ直ぐな言葉が、龍二の鼓動を強くする。

　大切な感情が込められた言葉が、静かに宿る。

「だから今は、私が決断するの。あなたのために……」

　たとえそれが、人を殺す事だとしても。

　愛おしげに握られた指から、決意と共に熱が伝わる。

　偽らざる気持ちが、そこにはあった。

　自分を犠牲にするのは、龍二のためだと。

　今更隠すつもりなどない。

　そのためだけに、くのりは生きている。

　龍二もそれを、哀しいほどにわかってしまう。

「――――くのり」

　だから龍二は、キスをした。

　くのりの肩を抱き寄せ、顔を真っ赤にして、目を閉じたまま、押し付けるだけの不器用なキスだった。

「…………」

　くのりは一瞬、なにが起きたのかを理解できずにいた。

　別に初めてのキスではない。

　誘拐した時も、文化祭の前日にもした。

　けれど、龍二からキスをしたのは、初めてだった。

　互いに好きだという気持ちは通じ合っていたし、くのりもそれを疑うつもりなどなかった。

　が、龍二からキスをしてくれるような甲斐性があるとは、思っていなかった。

　だから、驚いて理解が遅れる。

「――――っ」

　理解した瞬間、感情が沸騰した。

　龍二の頭部に腕を回し、押し付けられた唇を舌で押し退け、咥内へと潜り込ませる。

　きつく閉じていた目を、龍二は見開く。

　なにが起きているのかを、今度は龍二が理解できなかった。

　しかしくのりは、龍二の理解を待つつもりなどない。

　身を寄せて唇を啄みながら、潜り込ませた舌を龍二のそれに絡みつかせる。

　甘い唾液と、僅かに血の味がする。

　それすら構わず、くのりは龍二の咥内へと舌を伸ばした。

　甘噛みし、絡めて、吸い付く。

　咥内から全身へと広がる快感に、龍二はようやく応える。

　不器用ながらも、くのりの舌に合わせて龍二も動かす。

　互いの存在を確かめ合うような、濃厚なキスだった。

　永遠にも感じられた時間は、およそ一分。

　荒い呼吸と火照った視線を交わらせながら、静かに唇が離れる。

　深月とうてなは、ただただ呆気に取られていた。

　そんな二人の事など忘れてしまったかのように、龍二とくのりは見つめ合う。

　大きすぎる鼓動が、耳に痛い。

　肩で息をする龍二を、くのりは幸せに満ちた目で見つめる。

「……これは、癖になるかも」

　咥内に残った龍二の唾液を味わうような、艶やかな声だった。

　龍二は照れくさそうに頬を緩めるが、すぐに表情を引き締めて口を開く。

「僕のため、なんだよね……？」

「……うん」

　なにが、などと確認する必要はない。

　くのりがこれからやろうとしている事は、たった一つ。

「わかった。だったらそれは、僕のものだ」

　龍二の声は、哀しみに彩られて揺れている。

　だが、そこに込められた意思は、確かなものだ。

「君がこれからすること……人を傷つけて、殺すしかないのなら、それは全部、僕のせいだ」

「違う。龍二が背負うものじゃない。私の意思でやるだけだよ」

「でも、僕のためなんだろ？　だったらそれは、僕の罪だ」

　なにもできないと理解しているからこそ、龍二は退かない。

　これだけは譲れないと、くのりを見つめる。

「僕のために、君はその手を汚すんだ。全部、僕のために……」

　それでなにが変わるわけでもないという事も、理解している。

　でも、今の龍二には、それしかないのだ。

「君の罪は、僕のものだ」

「龍二、ダメ。そんなこと私、望んでなんか――」

「うん。これは、僕の望みだ。君の罪を、僕が背負う。それくらいは、いいだろ？」

　我がままを押し付け合うのはお互いさまだと、龍二は笑う。

　振り回されてばかりの龍二が、初めて見せた反撃だった。

　くのりは、困ったように笑う。

　けれど、どこか嬉しそうに瞳を潤ませる。

「……仕方ない。じゃあ、龍二にあげる」

　好きにすればいいと、くのりは龍二に背を向ける。

　それを合図に、深月とうてなは動いた。

　奏を抱き上げて深月が倉庫に入り、くのりとすれ違うようにして、うてなは龍二を肩に担ぐ。

「く、くのり！」

　うてなに担がれた情けない格好で、龍二はその名を叫んだ。

「またね、龍二」

　まるで、学校からの帰り道で別れる時のように、くのりは笑顔で手を振る。

　まだなにか言いたげな龍二に構わず、うてなは倉庫のドアを閉めた。

　背中に、哀しみを詰め込んだような龍二の声を聞きながら、脱出口へと飛び込んだ。