ボクは平凡すぎる守護対象

第1章 第3話 龍二VS誘拐犯 その２

　食堂と保健室が同じ一階であり、それほど距離が離れていなかったのは龍二にとって幸いだった。

　龍二に負担を掛けまいと、深月も可能な限り自身の足で歩こうとしていた。そうさせたのはエージェントとしての矜持に他ならない。

　二人で汗だくになりながらどうにか保健室まで辿り着くが、生憎と養護教諭の姿は見当たらなかった。

　とにかく休ませるのが先決だと判断した龍二は、空いているベッドまで深月を連れて行った。

「あり、がとう……」

　そう声を絞り出す深月の様子は、先ほどよりも苦しそうに見える。ここまで移動してくるだけで、相当消耗していた。

「大丈夫、じゃないよな……」

　一体何が彼女に起きているのか、龍二にはわからない。

「まさか、本当に毒を？」

　彼女が食事をする時の様子を思い出す。

　毒見をするような素振りをしていたが、気付かなかったという事だろうか？

　そんな疑問に頭を悩ませる龍二の手に、深月が触れる。

「な、なに？」

「水を、お願い……」

「あ、あぁ！　待ってて」

　そう言って龍二は、洗面台にあるコップを手に取る。

　水を注いですぐ持って行こうとするが、一度中身を捨ててコップを入念に洗い、注ぎなおす。

　状況が状況なだけに、念には念を入れるべきだろうと考えての行動だった。

「これ」

　差し出されたコップを受け取ろうとするが、小刻みに震える手では上手くいかない。

　自身では無理だと判断した深月は、唇を開いて龍二を見る。

　その意図を察した龍二は、そっとコップを近づけ、深月の咥内に水を少しずつ慎重に注いだ。

　時間をかけ、どうにかコップの半分ほどを飲む。

　それで僅かでも楽になったのか、苦しそうだった深月の表情が和らぐ。

　決して楽になったわけではないが、不安に駆られている龍二を安心させるため、深月は無理にでもそうする必要があった。

　彼女の思惑通り、その表情を見た龍二は多少なりとも安堵を覚え、落ち着きを取り戻し始める。

「龍二、いる？」

　ノックをして保健室に入って来たのは、くのりだった。

「先生、いないの？」

　ベッド脇までやって来たくのりは、まだ顔色の悪い深月を心配そうに見やる。

「みたい」

「どんな感じ？」

「なんとも。水を飲んだら、少しだけ楽になったっぽいけど」

「そうなんだ。でもやっぱり、先生に診て貰った方がいいよね」

「たぶん」

「じゃあ、龍二はついててあげて。私、ちょっと探してくる」

「あぁ、助かるよ」

　しっかりしろと言いたげに龍二の背中を叩き、くのりは保健室を後にする。

　叩かれた背中の痛みに、オロオロしている場合ではないのだと龍二は自覚させられた。

　自身の頬を両手で軽く叩き、気持ちを奮い立たせる。

　深月は以前として、異常なほどに発汗している。

　青白くなっていた顔も、今では紅潮していた。

「……そこの、棚に……内側に、スイッチ……」

「こ、ここ？　ちょっと待って」

　震える手で薬品棚を指し示す深月に頷き、棚の中に手を入れ、内側を指先で探る。

「あ、これか？」

　それらしい物を探り当てた龍二は、棚の内側に隠されているスイッチを押した。

　すると微かな音を立て、ベッドの隣にある小さな棚の下部がスライドし、小さな銀色の箱が現われる。

「……なにこれ？」

　両目を見開いて驚きつつ、龍二は棚に近づいてその箱を取り上げる。

「特別な薬が、入ってる……青い、カプセル……」

「薬？　あ、そういう事か」

　深月が言わんとする事を理解した龍二は、銀色の箱から青いカプセルを取り出し、彼女の口に入れる。

　そして、まだ水が残っていたコップを再度口に近づけ、ゆっくりと飲ませた。

「あとは、赤いラインの入った、注射器を……」

「あ、あぁ、これ？」

　箱の中にある三本の注射器には、それぞれ赤、青、黄色のラインが入っている。龍二は深月に言われた通り、赤いラインが入った注射器を取り出す。

　深月は注射器と言うが、その先端に針は見当たらない。

　円柱の形をした銀色のそれは、中身を確認する事すらできなかった。

「これを、どうすれば？」

「…………貸して」

　弱々しく差し出された深月の手に、注射器を握らせる。

　彼女はそれを自身の太ももに突き立て、親指で上部を押し込む。

　空気が抜けるような音が、保健室にこぼれる。

　深月は一瞬うめき声を上げそうになるが、気力だけでそれを呑み込んだ。

　手のひらから転がり落ちそうになった注射器を、龍二は慌てて受け止める。

　深月が太ももに押し当てた部分を見てみると、僅かながらに痕が残っていた。

　そこから何かしらの薬剤が注入されたのだと、龍二は納得する。

　フィクションの中でしか見た事のないような注射器は、不謹慎ながらも彼の心を少し躍らせた。

「これで、楽になる……ありがとう、龍二」

　カプセルと注射器による治療は即効性があるのか、深月は保健室に来た時よりも幾分、表情が優れていた。

　汗だくなのは変わらないが、それもじき引いていくだろう。

　熱はまだあるようだが、異常な高熱ではなくなっていた。

　深月は自力で胸元のリボンを外し、ボタンを緩めて通気性を確保する。

「水、飲む？」

「……えぇ」

　コップを再度水で満たし、深月の口元に寄せる。

　深月はごく自然にそれを受け入れ、ゆっくりと喉を鳴らした。

　穏やかになりつつある深月の呼吸に、龍二も緊張がほぐれていく。

「さっきの仕掛けって、君たちが用意してたんだよね？　いつの間にあんなの……」

「ひと晩あれば」

「そうなんだ。でも、ギミックが雑すぎない？　あれじゃあ、誰かが間違って見つけちゃうよ」

「私たちの端末が一定距離になければ、ロックは解除されないわ」

「なるほどね……」

　他にも色々と隠されたギミックがありそうだが、それを追及している場合ではない。

「……で、さ。何がどうなってるんだろう？」

「してやられた、と言ったところね」

　そう呟く深月の声は、驚くほど落ち着いていた。相手への苛立ちも、自身の不甲斐なさに対する怒りも滲ませない。

　仮にあったとしても、それを龍二に見せはしないだろう。

「……ここを、見て」

　そう言って深月は、スカートの裾を僅かにめくって見せる。

　いきなり何をと叫びそうになるが、すぐに思い至る。

　そこはつい先ほど、深月が注射器を押し当てた場所だ。

　龍二は深月が指先で示す場所に顔を近づける。そこには注射の後とは別にもう一つ、極小の赤い点があった。

　右の太ももにあるその点は、まるで蚊に刺された痕のように見える。

「食堂の人混み、でしょうね……」

　淡々とした声で呟き、ため息を一つ吐く。

「毒か何かなの？」

「えぇ、対象に気づかれず、遅効性の毒を注入する道具によるものよ」

「わかるの？」

「心当たりがあるから……」

　その心当たりが問題なのだけど、と続く言葉を呑み込み、深月は拳を握る。

　先ほど飲んだ薬と注入した薬剤の効果で、苦しさはほぼ感じない。

　快復するにはまだ時間はかかるが、この状態なら苦しさや発熱を無視して動く事もできるだろう。

　龍二の心配を少しでも取り除けるよう、体調が良くなっていると思わせなければならない。

　これ以上無様な姿を見せるわけにはいかないのだと、深月は鋼のような意思で平静を装っていた。

「龍二、どう？」

　沈黙が訪れたタイミングで、再びくのりが保健室に戻って来た。

「大分落ち着いてきたみたい。先生、どうだった？」

「ダメ。職員室にも行ってみたけど、いなかった」

「そっか……」

　このタイミングで養護教諭の姿が見えないという事に、一抹の不安を覚える。

　自身の身にだけでなく、周囲にも危険が及ぶ可能性。

　極力意識しないようにしていた事実が、静かに近づいて来るような恐怖があった。

　考えれば考えるほど、悪い方向に想像が膨らんでしまう。

　見えない闇が、背後から迫ってきているような感覚を、龍二は覚えていた。

「龍二？」

「あ、ごめん。ボーっとしてた」

　声を掛けながら肩に手を置くくのりに、龍二は顔を上げる。

　彼女の声と肩に触れる感触が、龍二の気持ちを明るい方へ僅かに引き寄せてくれる。

「久良屋さんって、持病とかあったの？」

「いや、どうかな……」

　毒を盛られたと説明するわけにもいかず、かといって上手に誤魔化す嘘も思いつかない龍二は、そう言うしかなかった。

　その時、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。五分後には、午後の授業が始まる。

「……どうする？」

「くのりは戻ってて。僕は先生が来るまで待ってるから」

「うん、わかった」

　龍二ならばそう言うだろうとわかっていたのか、くのりはすぐに頷いてドアに向かう。

「変な事、しちゃダメですよ？」

「しないよ！」

　冗談めかした言葉で、沈んでいる龍二の気分を少しだけ盛り上げ、くのりは教室へと戻って行った。

　午後の授業が始まっても、養護教諭が戻って来る様子はなかった。

　保健室の秒針が進む速度に合わせて、目に見えない不安が龍二の心と背中に積もっていく。

　まるでそれを察したように、深月がそっと手を差し出す。

「握ってて、くれる……？」

「手を？　えっと、これでいい？」

「うん」

　予想外の事を頼まれた龍二は、少し緊張した面持ちで深月の手を握る。

「うわっ、凄い熱……ほ、本当に平気なの？」

「えぇ。そのまま、握っていて……」

　そう言って目を閉じる深月に頷き、ベッドの脇に置いてある椅子を引き寄せて座る。

　見た目では楽になっているように見えたが、深月の体温はまだまだ正常とは言えない熱を持っていた。

　もともと体温が高い、などというレベルではない。

　以前、深月と手を繋いだ時は、どれくらい温かかっただろうか？

　思い出そうとするが、あの時も今も、冷静でいられるような状況ではなかった。

　深月に気づかれないようにため息を吐き、目を閉じているその姿を見守る。

　彼女がこうなっているのは、自分を守るためなのだ。

　その誤魔化しようのない事実が、龍二に重く圧し掛かる。

　なぜ狙われるのか、原因は未だにわからない。

　全く身に覚えのない事件の中心に、自分がいる。そのせいで同じ年頃の少女が、こうして苦しんでいる。

　それは彼女の仕事、任務なのだから仕方がない、などと割り切れるものではない。

　少なくとも、龍二にとっては、苦痛を伴うものだった。

「心配いらないわ……本部とうてなには、連絡してあるから。じき、応援にかけつけてくれる」

　龍二の表情が優れないのは、不安だからなのだろうと深月は考え、そう言って安心させようとした。

「それに、私も大丈夫だから。この状態でも、あなたがここにいてくれれば、守れる」

「だから離れるなって言いたいんでしょ？」

「えぇ」

「さすがにさ、君が言いそうな事、わかるようになってきたよ」

　不平も不満も一切漏らすことはない。深月が最優先に考えるのは、龍二の安全だ。

　どれほどの苦痛に襲われ、苦境に立たされようと、彼女は龍二を守るために行動する。

　久良屋深月がここにいる理由は、安藤龍二を守るためなのだから。

「大丈夫だよ。僕だってバカじゃない。こんな状況で君を一人になんて、しないよ」

「…………そう、願うわ」

　口元を僅かに緩め、深月は静かに目を閉じる。

　小さく呻き、目を開こうとして、すぐに閉じる。

　それを何度か繰り返し、数分と経たずに寝息を立て始めた。

　握っていた手の力も、気が付けば緩んでいた。

　龍二はその穏やかな寝顔を見て、ため息を吐く。

　こうしてみると、ただの少女にしか見えない。

　握っている手も小さく、指も細い。

　こんな少女に自分は守られるだけなのかと、不甲斐なさが込み上げてくる。

「……降ってきそうだな」

　閉じているカーテンの隙間から、灰色の空が見える。

　夕方から天気が崩れると奏は出がけに言っていたが、少し早まりそうな気配だった。

　いつ降り出してもおかしくない空から目を逸らし、深月の寝顔に視線を戻す。

　未だに戻って来ない養護教諭という不安要素を、龍二は出来るだけ意識しないようにしていた。

　考えれば考えるだけ、不安は大きくなる。

「早く来てくれるといいんだけど」

　眠る前に深月が言っていた応援が待ち遠しい。

　もう一人の護衛である神無城うてなが来てくれれば、どれほど安心できるだろうか。

　数えるほどしか顔をあわせていないが、うてなに対する信頼度は絶大だった。

　あの圧倒的な力を持つ少女がいてくれれば……。

「ホント、情けないな……」

　縋るように深月の手を握り、龍二はうな垂れる。

　耳に痛い静寂の中に、途切れそうな寝息だけが聞こえてくる。

　他愛のない会話をして、三人で食事をしていた時間が、ずっと昔の事のように思えてしまう。

　何を考えても纏わりついて来る不安に、龍二は目を閉じた。

　そして静寂に溶け込むように、浅い眠りへと落ちて行った。