魔法使いの小さな幸せ

私の戦い

　悪魔が別の部屋に向かってから、外が騒がしくなってきた。

「ガーディ。私達であの悪魔に勝てると思う？」

「さあ、どうだかな。どっちにしても俺はやるぜ」

　一緒に戦ってくれるかを聞くつもりだったのに、ガーディはすでにやる気満々になっていた。

　たぶん下ではすでにエリザさん達が何かと戦っている。それなら、悪魔と戦えるのは私達しかいない。倒せなくてもこちらに意識を向けさせないと、悪魔はエリザさん達の邪魔をするだろう。

　問題は、ミラさんと同じように私が取り憑かれたりしないかということだ。

　私の身体を奪えば、より確実に皆の隙を突くことが出来る。悪魔が私だけ連れてきたのはそれが狙いなのではないか。

「ねえ、悪魔は誰でも操れるの？」

「俺はそんな能力ねえから分からねえが、ミラからお前に移ることはできるだろうな」

　予想通りの答えだ。

「じゃあ悪魔同士なら？」

「効かねえな。悪魔が操れる生き物は人間だけだ。だが俺だけ無事でも意味ねえだろ。お前が操られたら使い魔の俺も終わりだ」

　一対一ではさすがに勝てない。二対一なら私が狙われる。どうにかして操られずに戦う方法を考えないと。きっと悪魔はまた戻ってくるだろう。それまでの時間が勝負だ。

　地上では人間達がゴーレムと戦っている。はじめはここまで飛ぼうとしていたが、ゴーレムを落としているうちに諦めたらしい。今は全員が増え続けるゴーレムの相手で手一杯になっている。

「最強と呼ばれていても所詮は人間ね」

　ミラの記憶を見たときはもう少し強い印象だったが、人間の記憶も当てにならない。エリザも、それと同格と言われるフレイという女も、残りの二人も、大したことはない。念を入れて次の器を奪っておいたのに、もう必要なさそうだ。

　そうと決まれば、さっさとあの人間を始末しよう。あの娘はなんとなく気にいらない。悪魔を使役していることも、弱いくせにどこか落ち着いていることも。

　独房に向かって歩く。物音は全くしない。あの使い魔の力なら鉄格子を破ることも出来るだろう。逃げたか隠れたか、どちらにしても大したことではない。

　だがその予想は外れていた。

「どういうこと……」

　独房の鉄格子は変わらずそこにあった。にも関わらず人間の姿はない。

　転移で逃げたか。ずっと練習を見ていたが、それほど遠くには転移できていなかった。そもそも下にいる仲間を置いて一人で逃げるような性格ではない。

「鬼さんこちら」

「どこ見てやがる」

　二つの声が響く。独房の中からではない。人間の声は横から、使い魔の声は上からだ。

　手のひらに魔力を集中させる。人間のように、炎やら武器やらに変換する必要などない。悪魔の魔力は自身を除く全てに害をなす。あの使い魔は斬撃として使っているが、切り裂かずとも当てるだけで十分だ。

　だから私は手のひらに無数の魔力の弾を作り出し、それを上に放つ。

　まずは使い魔からだ。人間の方に私を傷つけるほどの攻撃手段はない。そして使い魔を狙えば当然、

「させない！」

　と防御魔法を駆使して使い魔を守る。

　結局は私の攻撃とあの人間の防御の根比べだ。使い魔は防御魔法に守られているが故に、私に攻撃することも出来なくなっている。ただ宙に浮いて成り行きを見守るだけだ。

　その防御魔法も私の魔力で少しずつ破損し、ひび割れ始める。当然だ。いくら防御だけは得意だといっても、魔法を使い始めて数ヶ月程度の餓鬼に防ぎきれるものではない。文字通り年季が違う。

「くっ！　もう保たない！」

　使い魔が悪態を吐く。人間の方も表情が険しくなってきた。この均衡もじき崩れるだろう。

「もう諦めなさい。勝ち目がないのは分かったでしょう？」

　はっきりと事実を告げる。これで心が折れてくれれば楽なのだけど。まだこの後、下の奴らを片付けなければいけないのだから、いつまでも相手してはいられない。

　私の期待とは裏腹に、挑戦的な声が返ってきた。

「分かってねえのはお前だろ！」

「なに！？」

　声に反応して振り返った瞬間、頭に強い衝撃を受けた。堪えきれず膝をつく。カラン、と音を立てて足元に落ちたのは、右側の角だった。

「貴様ら……！」

　声はたしかに使い魔のものだった。攻撃も、小娘のものとはまるで違う威力だ。なぜ上にいるはずの使い魔の攻撃を人間が撃てる？

「ごめん、もう無理……」

　上にいる使い魔が弱々しい声を出す。すると人間と使い魔の姿が入れ替わった。

　魔法を維持できなくなった私は、なんとか力を振り絞ってゆっくりと地面に落下した。

　悪魔が離れている隙に立てた作戦は、私とガーディが入れ替わるというシンプルなものだ。だが実現するのは思いの外大変なことだった。

　まずは変化の魔法。私をガーディに、ガーディを私の姿に変える。これだけならば難しくはない。

　次に自分自身を浮かせる魔法。ガーディはいつも浮いているので、入れ替わっても普通に立っていたらすぐにばれてしまう。一定の位置に浮遊し続けるのが意外と大変だった。

　その状態で悪魔の連続攻撃を受けた。正直なところ、防御ももう限界だった。ガーディが攻撃してくれなければ、入れ替わったまま死んでいたかもしれない。

「おい、一旦逃げるぞ！」

　ガーディの言葉を受けて独房から離れる。悪魔は膝をついたまま私達を睨んだ。

「ここまでしておいて、逃がすわけないでしょう」

　そう言った直後、ミラさんの身体から残っていた角が消えた。意識を失ったように、重力に従って地面に倒れる。

「な、なに？　なにが起きてるの？」

「落ち着け、出てくるぞ！」

　ミラさんの身体から、徐々に黒い靄が出てくる。それはうっすらと人間に近い形になり、頭には角が一つ着いている。

　これが悪魔の正体なのか。ガーディははっきりと形を持っているのに、目の前の悪魔は実体がないかのようにゆらゆらと揺らめいていた。

　その靄はまっすぐ私に向かって飛ぶ。まさか、これに当たったら身体を乗っ取られてしまうのではないか。

　最悪の想像が頭をよぎる。でも防ぐ時間はない。

「ルカ、避けろ！」

「もう遅いわ」

　靄から声が響く。悪魔の言う通りだ。もう間に合わない。私は恐怖に耐えられなくて目を瞑った。

　だが、次に聞こえたのは悪魔の悪態だった。

「なぜだ、なぜ弾かれる！？」

　目を開けると、靄はまだ目の前にあった。弾かれた、とはどういうことか。

　その答えは、背後から飛んできた一羽の烏が持ってきた。

「ったく、やっぱ無茶してやがったな。お嬢」

　レイヴンは私の肩に止まり、嘴から器用にため息を漏らす。

「俺がもう少し遅かったらミラの二の舞だぞ。逃げりゃあ良かったのによ」

「今の、レイヴンが守ってくれたんですか？」

「遮断。前にも見せただろ。攻撃以外の魔法をすべて弾く魔法だ」

　前に一度だけ見た魔法だ。協会からの依頼内容を確認するときに、念を入れて外に漏れないようにと使っていた魔法。まさか悪魔の奥の手を封じることまで出来るなんて。

「使い魔が一匹増えたから何よ。まとめて消して……」

「残念。時間切れよ」

　悪魔の言葉を遮って、突如一人の女性が現れた。レイヴンは私の肩からそちらに飛び移る。黒いドレスを身に纏い、不敵な笑みを浮かべる最強の魔法使い。

「エリザさん！」

「お疲れさま。よく頑張ったわね」

　エリザさんが私の頭を撫でて微笑む。離れて数時間しか経っていないのに、すごく懐かしく感じる。連れ去られた時も戦っている時も平気だったのに、たったこれだけのことで涙が流れた。

　突然泣き出した私にエリザさんが驚いて慌てる。

「な、泣かないの。まだ終わってないんだから」

「ハッハッハ！　敵の前だってのに、ずいぶん余裕じゃねえか」

　レイヴンに茶化されて、ようやく涙が止まった。出来るだけ毅然とした態度で前を向く。

　悪魔は変わらずゆらゆらと揺れているが、肌で感じるほどに怒気を放っていた。

「どいつもこいつも……、なんで思い通りにならないのよ」

　今まで敵を思い通りに蹂躙してきた悪魔の、初めての感情だった。

　敵に追い回されることはあっても、傷つけられることも思い通りにならないこともなかったのだろう。

「私達に喧嘩を売ったから。何百年生きてるか知らないけど、今日があんたの最期よ」

　エリザさんが冷酷に言い放つ。

　悪魔はさらに怒りを増し、対照的にエリザさんはいつも通りの余裕の表情で向かい合う。

　悪魔との最期の戦いが始まった。