異世界隠居 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたから隠居したい

旅の供は

　フェリド・ラフィーロは、腕利きの傭兵であり城塞騎士であり、実は貴族でもある。

　と言っても、本人には一応は貴族らしい程度の認識しか無く、ラフィーロ家自体も名目だけは貴族という、言ってしまえば、他よりちょっと小銭を持っている一般家系だ。

　子供の頃は貴族のもやしっ子だと、ガキ大将に苛められもしたが、ラフィーロ家邸宅を見て、すぐに謝られた。

「さ、次の目的地だが、ここから南に上がって、一度ラルフェの町を目指そう」

「ラルフェですか。そこになにが？」

　なので、一般人よりは教養がある。文字も書けるし、地図も読める。傭兵として、召喚勇者や転生勇者に関わる事が多かった為か、簡単な暗算も出来る。

　ここまでに至るのは長かったが、傭兵としての経験は無駄にはなっていない。

　フェリドはその経験を元に、野営地に広げた地図を指差す。

「いいか、嬢ちゃん。ラルフェの町はファーゼル王国に繋がる交通の要所だ」

「それがなにか？」

「まあ、年寄りに喋らせてくれ。ラルフェの町は交通の要所で、ファーゼル王国は目と鼻の先なんだが、こっから先は大きい町が無い」

「大きな補給をするなら、この町が最後という事ですか」

　フェリドの隣でリラがそう言うと、フェリドは無精髭の生えた顎を撫でながら、リラの答えに満足気に頷く。

「ついでに言えば、ラルフェの町からファーゼル王国行きのキャラバンが出てるんだわ。しかも、安くな」

「それに便乗するという事ですね？」

「正解」

　片耳の半ばが欠けた獣人の少女は、美しい毛並みの尾を揺らす。獣瞳で見る地図は、簡潔だが解り易く、これを用いて主に今の内容を説明すれば、きっと褒めてもらえるだろう。

　焚き火の薪が熱で割れる音が響き、薪の小山が崩れる。

　その音を聞きながら、リラは席を外している主を思う。

　奴隷商人に限らず、獣人では不吉の象徴として扱われる耳欠けである自分を、特に何も言わず拾ってくれた主。

　その主であるシーナに報いる為ならば、リラは屈辱に塗れ、汚泥を啜る事になろうが、甘んじてそれを受け入れる。

「その地図は貸してやる。見回りから、お姉さんが帰ってきたら、説明してやりな」

「……有難う御座います」

「気にすんな。年寄りの楽しみだ」

　焚き火を新しい薪でつつき、必要以上に火が広がらないようにするフェリド。己を年寄りと揶揄するが、そう年を取っている風には見えない。

　人間種の中年にしか見えないが、見た目の割りに年を取っているのだろうか。

　獣人種のリラには、人間種やエルフ種の加齢状況は解り難い。特にエルフ種は、死ぬまで若々しい姿のままの種もいる。

　もしかしたら、フェリドもエルフ種の血が混じっているのかもしれない。

「ん？　どうかしたか、嬢ちゃん」

「いえ、なにも」

「そうか」

　焚き火の薪が弾ける音が、暗くなり始めた野営地に響く。

　まだ判断するには早いが、この短い旅路でフェリド、ハルファ、サヤマ、この三人の人柄を大まかだが、リラは把握した。

　この三人は、信用してもいいかもしれない。

　リラを最初に拾い、様々な技術を教えた宿屋の主人が言っていた、レミエーレ王国で起きた事件。

　それはシーナの悲劇そのものだった。

　そして、出会ったシーナの心は疲れきっていた。

「しかし、召喚勇者が持ち込む文化ってのは、奇妙奇手烈なもんが多いな」

「それには同意します」

　五人が野営地にしているのは、何代か前にファーゼル王国に召喚された勇者の一人が、何を思ったのか設営したという〝キャンプ場〟の名残だ。

「異世界では、態々野営を楽しむ文化があるのか」

「あるみたいですね」

　未だに誰かしらの手入れが入っているのか、付近の芝生は苅り揃えられ、コテージもその機能を失っていない。

　ただ、やはり平野に設営されているからか、野生の獣や魔物の気配が僅かに残っている。五人は日が暮れるまで、辺りを交代で散策していた。

「サヤマ達の世界は、酔狂なもんらしいな」

　フェリドはそう言うと、五徳を荷物から取り出し、焚き火に被せ鍋を置く。鍋に熱が伝わるのを待って、散策中に狩った猪の脂を鍋底にひいていく。

　獣脂独特の匂いが鍋から漂い、肉食の獣人であるリラの鼻が僅かに動く。

「嬢ちゃん、肉切り分けてくれ。一口大に適当でいい」

「分かりました」

　前もって微塵切りにしていた玉葱を鍋に放り込み、へらでかき混ぜる。

　脂と玉葱の水分が弾け、鍋の熱で蒸発していく音が鳴る。

　やがて、その音が静かになっていくと、リラが切り分けた猪肉をまな板に乗せて、フェリドに渡す。

「昔、農民上がりの傭兵から聞いた釜煮（グヤーシュ）ってやつだ」

　不思議そうに鍋を見ていたリラに、フェリドが肉を鍋に入れながら説明していく。

「そいつの村で外で飯食う時は、大体がこれだったらしいな」

「パフェルカの粉、そんなに使うんですか？」

「無いなら無いでいいらしいんだがな。さっきの行商から安く買えたからな」

　黄金色になった玉葱が敷き詰められた鍋底、その玉葱の絨毯に、赤と白の二色に分かれた猪肉を乗せ軽く塩をして、上からパフェルカという野菜を乾燥させて作った香辛料を、肉と玉葱が見えなくなるまで掛ける。

「あとは、適当に買った乾燥野菜と香草を突っ込んで、水を入れたら、暫く灰汁を取りながら煮込む。あいつらが帰って来るまでには完成だ」

「……初めて見る料理です」

「田舎料理だからな。嬢ちゃんが習ったつう料理は、どちらかと言えば都会の料理だ。貴族や良家の連中が食う料理だな」

　リラは己に料理を教えた宿屋の主人を、この時初めて少しだけ恨んだ。だが、この料理を覚えれば、更にシーナに尽くせると、その恨みをすぐに忘れ去った。

「もう少し野菜があったら、豪華になったが、野営で食う飯だ。これでも上等過ぎるか」

　フェリドがかき混ぜる鍋からは、食欲を誘う香りが放たれ、辺りに充満していく。

「あ～、良い匂い」

「サヤマ、はしたない」

「だってさ、野宿でこの匂いは反則じゃんか」

「………」

　その匂いに釣られて、ヒョロ長いサヤマが騒がしく茂みを掻き分け、それに続いてハルファが澄まし顔で続き、無言でシーナが出てくる。

「おう、お疲れさん。どうだった？」

「特には何も無かったよ」

「フェリドの言った通り」

　サヤマとハルファがそう言い、焚き火の回りに腰を下ろす。

　経験豊富なフェリドはこの付近には何も無いと、付近の散策を早目に切り上げ、二人はもしかしたらと、散策を続けていた。

「お帰りなさいませ、ご主人様。どうでしたか？」

「……問題ない」

「左様で御座いますか」

　そして、リラが出迎えたシーナは、二人とは違う理由で散策を続けていた。

　拓けた場所で野宿をする際には、毎回これを繰り返す。

「……ここは大丈夫だ」

「それは、よう御座いました」

　シーナは〝遠距離からの襲撃〟を警戒している。野宿は木々や岩の影に隠れる様に、宿では窓を閉め何か無い限りは、自分からは開けない。

　過去に一度、リラが代わりに見回りをしようと提案したが、シーナは納得せず、これだけは必ずシーナ自身が行う事にしている。

「もうすぐ煮える。皿でも準備しててくれ」

　フェリドが言いながら、鍋を混ぜて中身を確認する。

　サヤマ達が食器を準備していく。それを見ていたシーナは、細い目を細め、装甲に覆われた胸を押さえる。

「ご主人様？」

「……なんでもない」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫だ」

　サヤマから釜煮が入った皿を受け取り、焚き火の近くに寄る。

「なんだ？　具合でも悪いのか」

「毒虫にでも刺された？」

「大変じゃないか！」

　フェリド、ハルファ、サヤマが、皿を持ちながら銘々に口を開き、シーナに何があったのかと問うてくる。

　その声色に詰問の色は無く、ただ心配しての声だった。

「気にするな。……古傷が、疼いただけだ」

「……そうか。今晩は冷えそうだからな」

　そのシーナの答えに、フェリドが頷き、釜煮を口に運ぶ。

「大丈夫ですか？　辛かったら、言ってください」

「無理はよくない」

「……ああ」

　サヤマが匙を口に含みながら、ハルファは肉を割りながら、シーナに声を掛けていく。

『あーっ！　竜胆、それ私が育ててた肉ー！』

『早い者勝ちが、竜胆さんのルール！』

『いやな、鉄板に区分は無いからな？』

『山科、食べてるか？』

　その、目の前に広がる風景に、シーナの脳裏に嘗ての光景が甦る。それはもう二度と帰ってくる事の無い、シーナが失った暖かな日々。

「あ！　フェリド、その肉大きい！」

「お前、変なとこ目敏いな！」

「食べてる？」

「ああ」

　シーナの心は疲れきり罅割れ、砕ける寸前だ。だがそれでも、この三人とのやり取りは、きっと良い方向に向かう。

　リラは主の隣でそう思い、ゆっくりと灰色の毛並みの尾を揺らした。