Something more dash!

第１４コーナー「立たされるスタートライン」

　外界の明るい日差しに、俺たちは思わず目を細めた。

　そこは、断崖絶壁の上であった。

　視界の先には、商店街のアーケードと大通りが正面に向かって真っ直ぐと伸びている。その直線上——遠くに微かに、赤色の扉が見えた。

「恐らく、あの扉に入れば良いということなのだろうな」と、眼鏡の男性が状況を理解して呟いた。

「へー。だったらさっさと行こうぜ」

「お家に帰りたいよ～」

　無警戒に、金髪青年と太っちょが歩き出す。

「あっ、ちょっと……」

　呼び止めようとすると、眼鏡の男性に手で制された。

「いや、この先にどんな罠があるかも分からない。どうせ誰かが先陣を切って様子を見なければならないのだから、彼らに任せることにしよう」

　要は、二人を囮にするつもりらしい。

　成り行きを見守るかのように老人と眼鏡の男性はその場に留まり、前を行く二人の背中に視線を送っていた。

「行かなきゃ、ダメ、かな……」

　ランドセルの女の子が身を屈め、ブルリと体を震わせた。この中では最年少であろう。小さなその女の子が怯えるのも無理はない。

　女の子の肩に、ポンと手が置かれる。

──詩音だ。

「大丈夫。きっと助かるわ。一緒に行きましょう」

　こんな状況に置かれ、詩音も恐いはずである。少なくとも、詩音も一度は死線を潜り抜けてきたはずである。この世界がどんなに恐ろしい場所か、彼女も知っているはずである。

　それでも、自分よりも年下の少女を励ますために、詩音は強がっていた。

「うん……。頑張る」

　詩音の励ましで勇気が出た女の子が立ち上がる。

　二人が歩き出すと、俺もその後に続くように進んだ。

　そんな俺の気配に気が付いたのか、詩音が振り向いてチラリとこちらに視線を送ってくる。

　彼女の意図は汲み取れなかったが、もしかしたら迷惑がられていて「付いてくるな」というジェスチャーだったのかもしれない。

　しかし、詩音は何も言わなかった。だから、俺は考えるのをやめてその後に続くことにした。

　残されたスタート地点の二人組──老人と眼鏡の男性は、あくまでも、状況を見極めてから行動をする気らしい。相変わらず、その場に留まっていた。

　しかし、そんな彼らも強制的に足を動かさなければならなくなってしまう。

　世界の——大地の崩落が始まったのだ。

　二人の背後で、地面にヒビが入る。かと思えば、地面に穴があき、大地が崩落して暗い闇の中に呑まれていった。

「う、うおうっ！」

「ひぃぃいい！」

　これには老人も眼鏡の男性も驚き、反射的に足を動かした。

——立ち止まることは、そのまま『死』に直結する。崩落に巻き込まれれば、生きて帰ることはできない。

　何があろうとも、全力で前進することを余儀なくされた。