学校一の美少女が恋愛相談してきたんだが、惚れた相手が僕としか思えない

第20話 宣戦布告

「ねえ。白石さんってさー、守谷のこと好きなんでしょ」

　休み時間。

　守谷くんが教室から出ていった時を見計らって、友江さんが私に声を掛けてきた。

　彼女は机の上にぐでんと寝そべりながら、温い生クリームのような口調で、けれど核心を突いた言葉を投げかけてきた。

「――えっ！？」

　ドキリとして思わず聞き返してしまう。

　本当は一言一句違わずにちゃんと聞き取れていた。

　だけど、図星を突かれて一瞬頭が真っ白になったから、クールダウンをするための猶予として敢えて聞き返した。

「だからー。白石さんは守谷のことが好きなんでしょって話」

「ふふ。友江さん。恋バナとか好きなタイプだったんだ。何か意外かも。てっきり他人のそういう話には興味ないのかと思ってた」

　私は口元に手を宛がい、微笑みを浮かべると、はぐらかそうとした。

「守谷くんのことは好きだよ。クラスメイトだもん。守谷くんも、友江さんも、クラスの皆のことも好きだから」

　周囲の人たちが求める反応を返す。

　だけど――。

「や。そういうんじゃなくて。異性としてってこと。――あと、別に、あんたは私のこと好きじゃないでしょーよ」

　銃口のような友江さんの目は私を逃してくれない。

　じっと照準を合わせたままだ。

　気を抜いてしまったら、即座に撃ち抜かれてしまいそう。

　私は慎重に言葉を選びながら尋ねる。

「……どうしてそう思うの？」

「それはどっちに対しての質問なワケ？」

「両方かな」

「見てれば分かるってば。守谷と話してる時のあんたは女の顔をしてるし、私があいつとじゃれてる時は不満そうにしてる」

　何もかもお見通しだ、というような表情。

「へえー……。友江さんの目にはそういうふうに映ってるんだ」

　私は肯定も否定もせずに相手の言葉をただ受けた。

　実際は当たっていた。

　友江さんが守谷くんと楽しそうに話している時、私は嫉妬していたのだから。

「だけど、どうしてそんなことが気になるの？　……あ、分かった。もしかして友江さんは守谷くんのことが好きとか？」

　話を逸らすために揺さぶりを掛けたつもりだった。

　友江さんが動揺するようであれば、そこから一気に崩せる。攻守が逆転すれば私のことを突かれることもなくなると。

　けれど――。

「まーねー」

　友江さんは何の躊躇いもなくそう答えた。

「私は守谷のこと、好きだよ」

「ふ、ふーん……。それは世話を焼いてくれる人として？　友江さん、守谷くんにおんぶにだっこって感じだもんね」

　そうであって欲しい――と思いながら尋ねる。

「それもあるけど。普通に異性としても好きかなー」と友江さんは言った。「付き合うのなら守谷かなーって思うし」

　友江さんが守谷くんのこと、異性として好きだったなんて……。

　だけど薄々、そんな気はしていた。

　友江さんが守谷くんにちょっかいを掛けるのは悪意からじゃない。構って欲しいという愛情表現だと心のどこかでは気づいていた。

　だからこそ、二人のじゃれ合いを見て、私の心は沈んだのだろう。

「友江さんは」

「ん？」

「友江さんは守谷くんを好きになったきっかけとかはあるの？　……それとも、一目惚れしちゃったとか？」

「やー。ないない」

　友江さんはひらひらと手を横に振った。

「守谷に一目惚れする奴なんていないでしょ。別に顔が良いわけでもないし。ずば抜けて何かが秀でてるわけでもない」

　――酷い言い草だ！？

　守谷くんが聴いたら悲しむことだろう。

「じゃあ。どうして？」

「あいつはさー。押しつけがましくないから」

　友江さんは言った。

「他の連中は皆、私のことを変えようとしてくるんだよね。怠惰なのを直せとか。もっと愛想良くしないとダメだとか」

「守谷くんはそうじゃない？」

「そ。あいつは今の私のことを受け入れてくれてるから。去年の体育祭の時、泣いてる人を見て私が爆笑したことがあってさー。周りから総スカンを喰らったんだけど。守谷だけは私のことを責めなかったんだよね。呆れてはいたけど。その時にさ、あんたは私のことを非難しないのかって訊いたワケ。そしたらさ。別に人の考えはそれぞれだから、友江はそのままで良いんじゃないかって。他人がどうこう言うことじゃない。必要に迫られたら自分から変わっていくだろうしって」

　大人な意見だ。

「当然、私は周りの連中から腫れ物扱いされるわけだけど。守谷だけは何食わぬ顔で私に話しかけてくるんだよね。私と関わったら友達なくすよって忠告したら、『そんなのでなくすような友達なら最初からいらない』って答えるし。『小説を読んでたら、変わった価値観の人なんていくらでも出てくるから。それに比べると友江は可愛いもんだ』って。それ聴いた時には思わず笑っちゃったなー」

　当時を思い出したのか、友江さんは楽しそうな笑みを浮かべていた。

　きっと、彼女は守谷くんにそう言われて嬉しかったのだろう。周囲から異物扱いされていた自分を肯定して貰えたから。

　自分と同じ価値観しか認めない狭量な人が世の中には溢れている。

　けれど、守谷くんはそうじゃない。相手への想像力を働かせることができる。それは本を読むことで培われたものなのかもしれない。

「それで？　白石さんはどうなん？　守谷のこと、異性として好きなの？　あんたの答えを私に聴かせてよ」

　友江さんは周囲に聞こえるようにわざと大きな声を出していた。

　クラスメイトたちが耳を澄ます気配が伝わってくる。

私は自分が崖際に追い詰められていることを自覚した。

　この人は私が小心者であることに気づいていたのかもしれない。その上で退路を断って逃げられないようにしてきた。

「私は……」

　声を振り絞って答えようとした時だった。

「まあ。どっちでもいいんだけどね」

「えっ！？」

「白石さんが守谷のことを好きだろうと、そうじゃなかろうと。私は守谷を独り占めするためにアタックするだけだし」

　友江さんは頬杖をついたまま、ふふん、と笑った。

　……この人はたぶん、私が守谷くんに想いを寄せてることに気づいてる。その上でわざわざ宣戦布告をしてきたんだ。

　よほど守谷くんを落とすことに自信があるんだろうか？

　だけど、私だって負けない。

　守谷くんに対する想いは友江さんよりも上のはずだから。