錬金術師と扉の王子さま

第23話 意外な助けの手

　思わず呆けてしまいそうだったが、ヤーデ夫人に腕をつかまれ「お早く」と促されて窓枠に足をかけた。

　どこにそんな力があるのだろうと思うほど、ヤーデ夫人はしっかりとリシェを抱え、屋根の上に引き上げてくれる。そして自分もするりとロープを伝って屋根へ逃れた。

「あ、あのヤーデ夫人？」

「左様でございますよ」

　尋ねればあっさりとうなずかれる。

「えええと、ここは王宮で、なんで居るの？」

　隣の家のやせ気味の奥方のはずの彼女が、なぜここにいるのか。しかも黒服だわ、窮地に現れてくれるわ、驚かされるばかりだ。

「もちろんリシェさんを助けに参った次第です。中に人間がいると考えて、眠りをもたらす煙を用いました。きっとリシェさんなら窓から脱出しようとすると思いまして、このように窓側で待機しておりましたの」

「た、助けに来てくれたんですか？」

「職務でお迎えに参りましたのよ、リシェさん」

　職務とは何なのかわからなかったが、とりあえずヤーデ夫人があの不審な煙を発生させ、助けてくれたことはわかった。

　でも何故お隣さんの彼女がそこまでしてくれるのか、疑問を口にする前に、開いた窓から「逃げたぞ！」という声が聞こえた。

「さ、お早くこちらへ」

　促され、ヤーデ夫人と共に、近くの煙突に結びつけられていたロープを握る。

　腰をがっちりヤーデ夫人に掴まれてから、このロープはどこに繋がっているのかと見上げ、わたしは息を飲んだ。

　今いる屋根よりも高い、城の尖塔。底に結びつけられている。

「ちょっ、まさかこれ、振り子の原理っ」

「左様でございますわ」

　ヤーデはそう告げて、屋根を蹴る。

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃ」

　柱時計の振り子のごとく、わたしとヤーデ夫人の体が、宙を勢いよく滑空していく。

　そのまま素晴らしい速さで中庭の上を通過した。

　そして行く手に迫るのは、城の内壁だ。

「ぶ、ぶつかる！」

「落ち着いて下さいませ」

　ヤーデ夫人は脇を通過しつつあった別な尖塔の壁に手を掛け、一度速度を落とす。それから少しゆっくりと内壁へ向かってリシェ達は移動した。

「な、なんでこんな芸当できるの？」

　壁に激突死の危険性が薄れたので、尋ねる余裕が出てきた。

「職務でございますので」

「職務って何？　それに、ず、随分身軽な方だったんですね」

「これも職務でございますので」

　やがてヤーデ夫人の足が、ロープを上部につないでいる尖塔に触れる。高い場所から着地する要領で足を曲げて衝撃を抑えると、ようやく死の振り子運動は止まった。

　今度は普通にロープを伝って降り始める。

　しかし遠くからその姿が発見されていたのだろう。風を唸らせる音がしたと思ったら、捕まっていたロープが切れた。

「ひぃぃぃっ！」

「リシェさん！」

　わたしは落ちるという事だけで怯えてしまったが、上手くすぐ下に回廊の屋根があった。そこに着地した彼女は、二階から飛び降りるぐらいの高さだったので、足が痛むだけで済んだ。

　ほっと息をついたものの、そこに掛けられた声に目を円くする。

「な！　リシェ殿か!?」

「ガイストさん？」

　いつもと違い、濃緑の上着に黒いマントを身につけてはいるが、その少し恐い顔は間違いなくガイストだ。

　なんでここにと言いかけ、ガイストが近衛騎士だということを思い出す。王宮にいてもおかしくはない。

「あの、助けて下さい！」

　なんとか回廊の屋根から降りようとするも、そんなわたしの手元に再び矢が突き刺さり、怯えた拍子に屋根から滑り落ちた。

　が、ガイストに受け止められて、地面と激突はせずに済んだ。

「リシェ殿、一体……」

　尋ねようとしたガイストの言葉は、更に飛んできた二本の矢にとぎれる。

　寸前で矢を弾いたのは、駆けつけたヤーデ夫人の持つ短剣だった。

「とにかくここを離れて下さい！」

「え、あなたは……ヤーデ夫人!?」

　驚くガイストの言葉で、どうやら彼ら二人は知り合いだとわかる。ヤーデ夫人という名前も偽名ではなかったようだ。

「ご下命です、リシェさんをお守りしてください！」

　ヤーデ夫人の勢いに飲まれるようにうなずいたガイストは、わたしを降ろして手を引いた。

「まずはあちらの棟に逃げ込む！」

　走り出した方向には小さな中庭と噴水。そして扉が開け放たれた城内への入り口が見える。

　素足の裏に触れる石が痛くてたまらなかったが、我慢して走った。

　その後ろにヤーデ夫人が付き従っていた。

　が、敵も矢では無理だと思ったのか、剣を持った兵士が二人、追いかけてくる。ヤーデ夫人は鮮やかな動きで、背後から来た二人を倒した。

　しかしガイストが向かおうとした城内への入り口から二人、さらに敵が出てきた。

　ガイストが剣を抜いた。

　しかしわたしは制止した。

「ガイストさん逃げて！」

　わたしは彼の腕を掴み、足を踏ん張ってガイストの動きを止める。そのガイストの目の前を、炎の帯が駆け抜けて行った。

「なっ！」

「一人は錬金術師です！」

　わたしの声に、ヤーデ夫人がすぐさま兵士の姿をした錬金術師へ向かって走った。それを今一人が阻止しようと立ちふさがる。

　その間に錬金術師は別な術具を取り出した。

　わたしは歯噛みする。術が使えたら、対抗する手段も何かあるだろうに。

　そんなわたしを、ガイストが守るように抱え込む。

　錬金術師が放った石鍵が裂け、円を作る。

　恐怖にわたしは目をそらすこともできなかったが、

『環よ閉じよ！』

　聞き覚えのある声と共に、赤い炎がちらつく円に、石鍵が突き刺さる。そして硝子のようにひび割れて異界の扉が砕け散った。

　驚く錬金術師を背後から斬り倒したその人の姿に、わたしは目を見開いた。

「……シーグ？」

　夜の中でも煌めく金の髪。彼はヤーデ夫人がもう一人を倒したのを目で確認すると、すぐさまわたしの元に駆け寄ってきた。

　泣き出しそうな表情で、ガイストから奪うようにしてわたしを抱きしめる。

「リシェ、良かった……」

　切ない声で安堵の言葉を口にするシーグ。

「どうして、シーグが？」

　まさかあの扉を使ってこちらの国へ来て、なんとかして王宮内へ入れてもらったのだろうか。でもわたしが攫われたとしても、王宮にいるとはわからないはずだ。

　訳が分からないわたしに、答えを与えてくれたのは、呆然とするようなガイストの呟きだった。

「殿下、なぜこちらに」

　まさか、と思う。

　この王国で殿下と呼ばれる男子は、現在ただ一人のはずだ。

　そしてシーグは否定しなかった。

「彼女を安全な場所へ移す。供をせよガイスト、ヤーデ」