錬金術師と扉の王子さま

第13話 近衛騎士の戸惑い

　その日の朝、エイセル王子は貧乏揺すりをしていた。

（苛ついていらっしゃる……）

　それはガイストにもわかったのだが、理由が不明だ。

　侍従の青年は、エイセルを視界に入れないように顔を背けている。今日も笑いをこらえているらしい。

「事件の進展は？」

　エイセルに問われ、ガイウスは苛ついている原因を「事件の犯人がつかまらないせいだ」と考えた。それだと侍従の様子に説明がつかないが、それしか想像できないのだ。

「は、昨日は被害者は出ませんでした。また、被害に遭っていない貴族の家をあたり終えました。一応注意喚起を行いましたが、うかつに箱について口に出すこともできず、不審な贈り物は受け取らないようにとだけ伝えております。しかし……」

「上位者から渡されたなら、その限りではないだろうな」

　エイセルが貧乏ゆすりを止めて言う。

「左様にございます、殿下」

「しかし私に関わりのある者が、既に三人犠牲になっている。この確率は偶然とは言えまい。現在私に政敵らしい政敵は現在いないはずだが、最も怪しいのはただ一人。王妃ぐらいなものだ」

　エイセルから告げられた言葉に、ガイストは黙って頭を下げ、肯定の意を示す。

「かといって、何の証拠もなく問いただすこともできぬ。しかも兄上は亡くなられているのだ。よほどの証拠でなければ、子を失った哀れな女を皆庇うだろう。だからこそ誰も、あの女を疑わない。けれどその身分などから考えても、特別な箱を作らせ、貴族に渡してもおかしくないのはあの女だ」

「今、証拠の一つである箱の解析を急がせております。昼前には一度、進行状況を話し合う予定で、それによってまた別な角度からの捜査が可能になるかと」

　悪い報告ではないと思う。

　しかしどうしてか、エイセルの表情が不機嫌そうになる。

（なぜだ？）

　ガイストはうろたえたが、そのまま話を続けた。

「また錬金術師からある術具について調査を依頼されています。かなり特別な代物のようでしたので、そこからも何らかの手がかりが掴めるかと。今しばらくお待ち頂けますよう」

　するとエイセルがぽつりと呟く。

「……翼か」

「はい？」

　ガイストは自分の心を読まれたのかと驚く。よく聞き取れなかったが、確かにエイセルは翼と言った。

「いや、なんでもない。報告については分かった」

「ではこれで失礼させて頂きます」

　一礼して出ようとしたガイストは、呼び止められた。

「あー、ガイスト」

「はい？」

「夕刻近くには、あまり人の家を訪ねないように。特に女性が相手ならな」

　急に侍従が「ぶほっ」と吹き出した。この侍従は笑い上戸なのだろうか。

　そう思ったガイストだったが、不意に昨日のことを思いだした。

　箱の件を依頼している錬金術師。彼女も夕刻の訪問を断られたのだ。ガイストが知らなかっただけで、最近はそういう風潮があるのかもしれない。

「承知致しました」

　再び一礼し、ガイストはエイセルの執務室を出る。

　その際、エイセルに睨まれた侍従が「殿下があまりに面白いことばかりなさ……、いえ、もう心配でたまらないんですよね？」と弁解している姿を見た。

　心配ということは、これから犠牲になるかもしれない貴族の子弟達のことを、王子は案じているのだろう。そのせいで貧乏ゆすりなどしていたに違いない。

　だとすると吹き出した侍従はとても失礼だなと思いつつ、ガイストはその場から歩み去ったのだった。