錬金術師と扉の王子さま

第10話 オルヴァ雑貨店

「ううぅ―」

　その日、わたしは朝から王都のある店を訪れていた。

　外観は完璧なあばら屋。軒先には看板に【オルヴァ雑貨店】と書いてあるが、その字も雨風に削られて消えそうになっている。

　店主曰く、代々受け継いだ物だから変える気はないらしい。

　一階を馬車庫に、そして二階に店があるのだが、階段もギシギシときしんで、今にも壊れそうだ。

「うぅぅぅー」

　店の中の作り付けの商品棚を眺めて、わたしは再び唸る。

　このイゼット石なら、水琴のような音が出るだろうとか。メレナの羽を使えば、幻影に風を付け足すことができるだろうとか。頭の中でいろんな想像が浮かび上がるのだ。

「ああだめだめ、こんなの買ってる場合じゃないのよ」

　頭を振ってあきらめて、棚を移動する。

　今度はおどろおどろしい面や無骨な石、普通にみかけたらただの枯れ草じゃないかという代物や、怪しい黒や緑の香水瓶の並ぶ一角の前でしゃがみこむ。

　そしてまた唸りながら、どれにするべきか想像するのだ。

「おめえなぁ、それ恐いからやめろって」

　店の奥にあるカウンターから、呆れたような声がかけられる。

　外の看板と同じくらい使い込まれ、あちこちすり減ってへこんだカウンターの前で立ち上がったのは、茶髪の右端の一房だけを伸ばし、黒い石を絡めた紐でくくった青年だ。

「毎度毎度言ってるんだけどよ。その声聞いたとたんに、扉の前で怯えた客が帰っちまうんだよ」

　ただでさえあばら屋で、店の中もランプがあるとはいえ薄暗い。しかも陽の光を嫌う品物があるということで、店の中には窓がない。

　そこにうなり声が合わされば、ひやかしの客すら入って来ないのも当然だろう。

「う、ごめん……」

「悩むぐらいなら帰れよ、営業妨害だ」

　この乱雑な物言いの店主とも長い付き合いがある。彼が店を継ぐ前には、近所のお兄さんらしく、年下のわたしと遊んでくれたりもしたので、悪気が無いのはわかっている。

　けれど客としてやってきた知り合いを、営業妨害だと言って追い出そうとするのはどうなのか。

「オルヴァってホント商売っ気ないわよね。そう言うときは「買って帰れ」って言うもんじゃないの？」

「わかってんなら買えや」

　もう少し、言い方とか考えてくれないものだろうか。

　そう思ったわたしは、つい最近、似たような感想を持った相手を思い出す。

　一瞬、二人を会わせたらどうなるんだろうと考え……恐ろしくなって止めた。

　絶対けんかになる。そして会わせるきっかけになった自分が、二人によってたかって批難される未来が見えた。

　気を取り直し、わたしは近くにあった水晶を手に取った。それをオルヴァに出して会計を頼む。

　支払を済ませると、壊れないように薄い樹皮で包装してくれたオルヴァに尋ねられた。

「おまえ、組成でも調べてんのか？」

　扱っている資材について、用途を把握しているオルヴァに嘘をつくことはできない。水晶は大抵、錬金術の元などを調べる時に使うのだ。

「うん、ちょっと相手の力が強そうだから。なるべく事象に近い物を使えば、少し楽かなって思って」

「それにしても雷水晶か……」

　雷水晶はわりと珍しい品だ。結晶体の中に電気をため込んだもの。

　こんな変な物を仕入れているのは、錬金術師を客に持っている店だけだろう。

　その一人であるオルヴァは、おもむろに話し始めた。

「そういえば最近、変な奴が買い物に来てよ」

「変な奴？」

　最初は珍しく商売の愚痴を言うのかと思ったが、続くオルヴァの言葉に驚嘆した。

「雷水晶を全部買い取りたいっていう奴が……って、まぁいいか」

「え！　何その話！　もっと聞かせて！」

　カウンターに手をついて身を乗り出したわたしに、オルヴァはにんまりと笑う。途中で話を止めたのは、計画的な引っかけだったようだ。それがわかっていても、わたしは引っかからざるを得ない。とても重要な情報だからだ。

「じゃあ出すもん出せ」

　差し出された手を見て、わたしは唸った。

「……この雷水晶買ったらご飯代しか残らないの」

「じゃあ駄目だな」

「あ、ちょっと待って！　何か別なのじゃだめなの？　術をなんかに使うとか」

　そもそも錬金術は適性がないと使えない。だからこそ稀少であり、めったにこんな申し出などないはずだ。案の定、オルヴァも心が動いたようだ。

「いいだろう、それで手を打つ。お前の祖母ちゃんにも世話になってたからな」

「うんありがとう」

「じゃ、雷水晶を買った奴の話をしよう。そいつはなんと、第二十七代目王宮錬金術師ファンヌの弟子だ」

　リシェの祖母、クラーラの後に王宮錬金術師になったファンヌ。彼女は五十代の女性で、私塾も開いている。

　そして弟子という単語に、わたしはまさか、と思う。

「わざわざ自己紹介して、師匠の研究に必要だから全て供出しろとか、聞いてもいないのに話して行きやがった」

　間違いなくカーリンだ。

　数あるファンヌの弟子の中で、そんな無駄なことをするのは彼女しかいない。

　おそらくカーリンは、いつも通りに話したつもりだろう。偉い王宮錬金術師の言いつけなのだから言う通りにしろ、と。

　しかしオルヴァは気付かなかったようだ。

「だが、んなハッキリへりくだれって言わねぇ奴なんざ、かまってられっかよ。言っても鼻で笑ってやるがな」

　爽快なまでにきっぱりとした態度に、リシェは思わず笑ってしまった。

「ちなみに俺は、半分しか売らなかった。他の客に売り切れだって言うのが嫌だったんでな。在庫を全て切らす真似はしたくなかったから。けどそいつはそれが店にある全部だと思って、買って帰ったぜ」

　こんな明らかに癖のありそうな男の言葉を信じるとは……、ひっかかるカーリンの方もどうかと思う。カーリンは今までそうやって威張ってきたから、師匠の名前を出せば全て円滑に進むと思っているのだろう。

「いまどき珍しい……えらく騙されやすい人ね」

　でも知り合いだと思われるのは嫌なので、わたしは他人のフリをする。

「まぁな。けどな、そいつはどうも他の店でも同じようなことをしたらしい。同業者から聞いてな、変な奴だとますます印象に残ってたんだ。それに雷を使うなんて、まず穏便な道具は作れねぇ」

　確かに、とわたしはうなずく。

　雷を使って置物など造りようがない。驚かせるために、少し指先をしびれさせたいと思ったとして、加減がひどく難しいのだ。

　基本的に、誰かを害する目的の物にしか使えない。

「お前さんも雷水晶を買ってくみたいだし、なにか関係あるかと思ってな」

「そうなんだ。関係あるようだったら恐いなぁ。教えてくれてありがと！　何に術を使うか、次までに考えておいてね」

　わたしはそのままさっさと帰ろうとした。

　その不自然さに当然オルヴァも気付いただろう。けれど基本的に事なかれ主義な彼なら、何も言わないだろうと思ったのだが。

「お前……あまり妙なことには首つっこむなよ？」

　扉を開ける前に言われ、リシェはどきりとした。

　が、なんとか平静を装ってうなずいてみせた。