あの夜を越えた瞬間まで

ー６－ 果実

　シオンが木を離れて歩き始めた。彼女は肩に乗ったまま、どこに向かうんだろうと内心楽しみで仕方なかった。

　シオンについてはやっぱりまだわからないところが多い。けれど、彼女は思った。

〈誰かを待っている〉っていう、あの石の上で唯一残っていたもの。もしかしたら、シオンを待っていたんじゃないか、と。

　こんなにも傍にいると懐かしくて、落ち着くのだから、きっと違いない。

　彼女は弾む気持ちで、笑顔を浮かべた。

　でも、どうして待っていたんだろう？今度はそんな疑問を抱いた。待っていたのには、きっと意味があるはず。あの夢が自分の記憶なら、続きはどうなるんだろうか。

　あの夢、記憶と待っていたことはなにかで繋がるんじゃないだろうか。

　自分には記憶が残っていなかった理由も、なにかあるはず。

　自分にすら多く残された疑問で、頭の中がはじけてしまいそう。そう思った矢先、シオンが足を止めた。

　どうしたんだろうと様子を窺うために浮くと、彼女は周囲にずらりと生えたそれを目に映した。

　シオンの目の前には、赤い実を鈴なりに実らせた木が沢山生えていたのだ。

　ほんのりと甘い香りが漂う。木の上の方に実ったそれは、日の光を浴びてとても赤く色づいていた。

　リンゴ、って言うだっけ？

　空っぽの頭の中に残った花の知識。白い花のあとに赤い実がなるって、どこかで知った。

　魅惑的で、思わず手が伸びてしまった。でも、あとちょっとで届くところで、別の実を実らせた木に目がいった。シオンの元へ行き、別の木の元まで手招きしながら向かった。

　赤い実が実る木々の中で、１本だけ、橙色の実が山のように実った木。

　つややかで少し潰れたような丸型の実からは、少し独特な匂いがした。

　彼女はすぐ近くになる橙色の実に手を伸ばし、採ろうとした。しかし、実はただただ揺れるだけで、採れる気配は全くない。

　その様子を見ていたシオンが、彼女が揺さぶるってるだけの実をもぎ取った。

　実がもげた反動で軽く上に飛ばされたが、すぐにシオンの元まで戻ってきて、その実に齧り付いた。

　甘い。不思議な味が口に広がるが、それよりもその実の甘さがじゅわりと瞬く間に広がった。

　齧ったあとは無いが、それでも彼女は実に齧り付いた。

　おいしい。おいしいって、こういう時に使うんだよね。

　でも、この実はなんて名前なんだろう。花の知識も、この時ばかりは使えなかった。

　実に味がなくなると、彼女はシオンにも食べてもらいたいと、再び近くになる橙色の実を揺さぶった。さっきと同じことをしているため、シオンは彼女が食べた実を下に置き、先ほどと同じように実をもぎ取った。また、反動で上に飛ばされた彼女。

　戻って来ると、彼女はシオンに食べるよう勧めた。

「食べて」

　シオンには聞こえていない様子で、ならばと彼女は実を食べる仕草を見せた。彼女のその仕草を見て理解したのか、シオンはその実を齧った。

　果肉は柔らかいらしく、口の周りを果汁で濡らした。

「おいしいでしょ？」

　彼女がシオンに感想を尋ねるが、やっぱり何も答えてくれない。

　黙々と実を食べるシオンの様子を見ながら、自分の声は、シオンに届かないことを知った。

　それから、シオンはいくつか橙色の実を両手に抱えて、少し離れた何も実ってない木の下に腰を下ろした。彼女もシオンの後についていき、木の下まで来ると、シオンの肩に乗っかった。

　両手に抱えていた実を横に置き、シオンはその中の一つを彼女の前に持ってきた。

「くれるの？」

　聞こえていないのはわかっているが、何となく聞いてみた。無論、彼は何も言葉を返さない。

「ありがとう」

　彼女は実を抱える様にして食べ始め、シオンも彼女が食べ始めてから自身も空いている手で実を取り、食べ始めた。

　木の陰で二人は食べ続けた。空が実と同じような橙色になっても、持ってきた実がなくなるまで。

「シオン」

　名前を呼んだ。

「夜が、来るね」

　静かな世界で、無音の言葉。

「でも」

　続ける。

「夜が明ければ、朝が来るから」

　シオンにどんな過去があったなんて、彼女には分からない。けれど、夜が怖いなら、一緒にいてあげよう。

「一緒に、夜を越えようね」

　実を食べ終わるころには、夜の侵攻が始まりつつあった。