人喰い自動販売機

第2話【喰われる者、帰れる者】

　目を覚ました場所は、じっとりと湿ったボロボロの畳の上にだった。四方を穴だらけの障子に囲まれている。

　穴の向こうは赤い空間で、時折ギョロリとした目が覗いてくる。

　端の方に座っていた男性が、差し込まれた長い舌に舐められて悲鳴をあげた。

「春香ちゃん！」

　ルミが泣きながら春香に抱きつく。

　異常な空間に、顔見知りが居るのはありがたい事だ。落ち着きを取り戻せる。

「私たち、食べられちゃったのかな？」

「そうだと思う。捜索願を出されてる隣のクラスの速水さんが居るから」

　ルミは全体を見渡し、一人一人の顔を確認すると、まずスーツ姿の男性を指差す。

「二丁目の田中さん。飲み会の帰りに消えた３９才の会社員」

　次に髪を一つに束ねた女性を指差す。

「三丁目の山田さん。買い物帰りに消えた３２才の主婦」

　次にユニフォームを着た男子を指差す。

「野球部だね」

「ううん、コスプレ好きでイベント帰りの四丁目の高橋さん１７才だよ」

　次に腰の曲がったお婆さんを指差す。

「この人は分かる！五丁目の駄菓子屋のキヌさん！」

「９４才でバツ４、孫８」

「意外」

　最後の一人、５才ぐらいの女の子を見た時、地響きのような老婆の声がした。

「ワタシは自動販売機、オマエらは商品さ。大人しくして、人間の肉が好きなお客様がたに選んでもらうんだね」

　よく見ると胸に番号札が付けられている。

　押された者から死んでいくのか。自分は何円なのか。春香は全身の毛が逆立つような恐怖を覚えた。

「だがこの業界も厳しくなってね、食っていい人間が限られているんだよ」

「どういう事ですか？」

　ルミが堂々と聞くと、老婆は笑いながら答える。

「ここで一週間待っても、誰も探す人がいない人間さ」

　その時、呼び声が響いた。

「桜どこなの、居たら返事をして」「あなた、光さん、いるの？」「幸子ママどこー？」「レイジお前また勝手にユニフォーム着ただろ」「キヌおばあちゃーん！」

　次々出てくる家族の声。

「ルミまた変な事してるんでしょ、ご飯だよ」

「お姉ちゃんだ！」

　呼ばれたメンバーは部屋から消えていき、春香と小さい女の子だけが残された。

　彼女はアザだらけの体をしていて、ずっと下を向いている。

「あの子って何日居るんですか」

「今日で一週間さ」

「そんな！」

「春香ー！またルミちゃんと遊んでるのー？」

「お母さんだ！」

　春香の体が光に包まれる。だが一人残される子の事が気になった。自動販売機の外に出てルミと再会してから、大声で呼ぶ。

「迎えに来たよ！さあ帰ろう！」

　いくら呼んでも返事が無い。空を見上げると星が出始めている。日付けが変わったら、あの子は食べられてしまう！

　帰れたメンバーは、全員名前を呼ばれていた。

「レイちゃん、アスカちゃん、シズカちゃん、ラムちゃん、アカネちゃん、フミちゃん、リンちゃん、わぴこちゃん、アッコちゃん、ウサギちゃん！」

「何やってるの？」

「最後に一人残されているの、名前を当てないと帰れないの」

「バービーちゃんだよ」

「はあ！？」

「金髪姫と書いてバービーちゃん。一丁目４才」

「ルミちゃんありがとう！」

　春香は気持ちを落ち着け、息を吸って大きく呼びかけた。

「迎えに来たよ、金髪姫（バービー）ちゃん！」

　光に包まれた少女がふわっと現れて、春香とルミは二人掛かりで抱きとめた。

　勢い余ってひっくり返る。三人で星空を見上げた。