20世紀ウィザード異聞・2 悪魔の兄弟

9．魔法と電気機械

　広場に大きな木が運ばれてきた。

　枝打ちし、表面を荒く削り、布を巻いてメイ・ポールにするべく装飾していく。

　通常なら五月祭は五月一日を中心に行われるものだが、この地方では第一月曜がメインの日になっている。今年の第一月曜は四日。祭りはそこまで続く。仕事が滞ろうがなんだろうが、続くったら続く。二度の戦争中ですらそれは変わらなかったというのだから、五月祭にかける情熱はたいしたものだ。

――という話を、大人たちは笑いながら続けている。パブの前に並べだ椅子に陣取っているのは、オーリたちだけではない。仕事の手が空いた爺さん連中まで集まって、いつのまにか祭の打ち合わせという名の雑談会になっている。

「しかしあれだ、五月女王なら先生んとこのエレインが良かったんじゃねえか」

「そうそう、あの竜人娘（べっぴんさん）ならだれも反対せんじゃろうに。ラジオにはもう出んのかい？」

「出ないよ。顔の見えない相手に話すのは疲れるってさ。お茶会ならどこにでも行くけど」

　さもあらん、とユーリアンがうなずいた。

「ところで結婚の話はどうなった、オーリ」

「それなんだが」

　オーリはため息をついた。

「役所に届けを出しに行ったら書類を突き返されたよ。人間と竜人の結婚なんて前例がないってさ」

　歯の抜けた爺さんが憤慨した。

「ばかでねぇのか。エレインはもうこの村の娘だぞ。書類だぁ規則だぁ、役所はそれしか言わんのか。おう、いっそ先に子を作っちまえ」

「ちょ、ちょっと爺さん、弟子の前でそんな話は」

　大慌てで話を遮るオーリの隣で、ユーリアンが大笑いしている。

　べつに、爺さんたちの話を聞かされたって卒倒したりはしない。だが面白くもない。ステファンは椅子の上で足をぶらぶらさせながら、ぬるいジンジャエイルを飲むふりを続けた。

「おや、これはオーリ先生。お揃いで」

　パブから出てきた男が声をかけてきた。雑貨屋兼郵便局の主人だ。

「配達ですか？　ウォレンさん」

「ええまあ、ドラ息子が帰ってきたもんでね。あいつにも少しは店番をさせないと」

　トビーと一緒に隣町の工場に行ったという例のドラ息子のことか。ステファンは冬に聞いた話を思い出した。いつ帰ったのだろう。結局賭けに勝ったのは農場のバーリーさんか、ウォレン氏のほうか。一度も会ったことがないはずなのに、なんとなく嫌なイメージが思い浮かぶ。

「ところで先生、聞きましたか。この店もついにジュークボックスを入れたそうですよ」

　ウォレン氏が店の中を親指で差した。

「さっきもその話をしてたんだよ。似合わないと思うけどなあ」

　オーリが振り返って苦笑した。店の奥からは外国の流行り歌が流れている。

「わたしもそう思いますがね、これも時代でしょうな――おお、こんな時間だ」

　ウォレン氏は帽子をちょいと上げて会釈すると、足早に出て行った。

「ぼうず、コインを入れてみるかい？」

　爺さんの一人が、電飾輝くキャビネットを指差す。チップスを食べていた親子連れが機械を覗き込んで、次にどの曲を選ぶか迷っているようだ。

「ええと、いいですぼくは」

　ステファンは首を振った。

「ぼく、ラジオにもさわれないんです。ノイズがひどくなって真空管が割れたこともあるし」

「そんなもんかい？　案外不便なこったな、魔法使いさんは」

　笑う爺さんには悪気はないのだろう。わかってはいてもステファンの胸には苦いものが走った。本当は、機械ものは大好きだ。あの煌びやかなキャビネットがどういう仕組みで動くのか、触ってみたくてしょうがない。けれど無理だ。

　気にするなというようにユーリアンがステファンの肩を叩いて、オーリを促した。

「そろそろ行こう、他にも見どころはあるんだろ？」

　気まずい思いで歩くステファンに、オーリはまた頭ポンポンをしようとする。今日はこれで何回目だ。

「魔法使いが電気機械と相性が悪いのは珍しいことじゃない。心配ないよ。訓練すれば、場に応じて自分の魔力を抑えられるようになる。少なくともラジオを壊したりしない程度にはね」

「自分で抑えたりできるものなんですか？」

「できるさ。でなきゃ魔法使いはこの二十世紀で生き残れなくなるよ。杖を使いこなすのも魔力を高めるのも大事だけど、もっと大事なのは、ちゃんと役に立つ力にすることだ」

　隣でユーリアンがぷーっと噴き出した。

「偉そうにいってるけどさ、オーリだって修行中はさんざんだったぜ。癇癪をおこしちゃいろんなものを壊すから、壊し屋とかあだ名されてたくらいだし」

　言うな、と顔をしかめてオーリは親友を睨んだ。