私達の生きる場所

私達はここで生きる

　薄暗い曇天の下、廃墟を歩く影が二つある。

｢平気か？　モルン｣

｢誰にもの言ってんのよ、ロディ｣

　先を行くロディが、後を着いていくモルンに振り返り聞くと、言葉通りに余裕のある少女が見えた。

　以前とは違い、力や体力に任せて悪路を進むのではなく、ロディと同じ様に足を掛けやすい足場や、消耗の少ない歩き方で、瓦礫の山を歩いている。

｢ロディ、次の南のシェルターはどんな所なの？｣

｢俺もあまり行った事は無いが、〝黒い雨〟が降りにくい気流らしくてな。物資も豊富で、コロニーに近い環境のシェルターだ｣

｢そうなの。で、目的は？｣

　モルンの問いに、ロディは口元を軽く三日月にする。勿論、モルンには見えない様に。

　目的地だけでなく、そこでの目的にまで目端が利く様になっていた。

　トレーダーとして、少し成長した証拠だ。

｢砂糖だ｣

｢砂糖？　他のシェルターでも手に入るじゃない｣

｢南のシェルターの砂糖は質が良いからな。良い取り引き材料になる｣

　モルンに双眼鏡を渡し、ロディは適当な瓦礫に腰を下ろす。背に負っていたリュックを下ろすと、額に浮いた汗を拭う。

｢休憩？｣

｢これからが長いからな。休める内に休んでおけ｣

｢そうね。少し暑くなってるし、水飲む？｣

｢ああ｣

　ロディもモルンも、いつも着ているコートを脱いでリュックに突っ込んでいる。

　ロディの言う通り、冷涼な気温が景色が変わる毎に、温暖な気温に変わっていくのが解った。

　モルンから水のボトルを受け取り、水を口に含むと、何かを思い出した様に問うた。

｢そうだな。モルン、温泉って知ってるか？｣

｢オンセン？　なにそれ？｣

｢地面から湯が湧いてるのさ｣

｢はぁ？　ロディ、まだ呆けるには早いわよ？　お湯が湧いてる訳ないじゃない｣

　双眼鏡で辺りを見回していたモルンは、ロディが呆けたのではないかと疑う。

　モルンにとって湯は、水を沸かしたものであり、湧水のように地面から湧いてくるものではない。

　呆けたロディが、湧水を湯だと勘違いしているのではないか。モルンが疑いの目を向けていると、パイプで額を小突かれた。

｢人を呆け老人扱いするとは、偉くなったもんだな？｣

｢だって、ロディが湯が湧いてるとか言うから｣

｢事実だ。地下水よりもずっと下に熔岩があると、その熱で地下水が沸く。それが湧き出したのが温泉だ｣

｢ふ～ん｣

　モルンが草臥れた煙草を口に挟み、紫煙を吐く。

　どうやら、興味が薄い様だ。

｢ま、南のシェルターに着いてからのお楽しみだな｣

｢お楽しみ？　なんでよ？｣

｢本当にものを知らんな、お前は｣

｢いいじゃない、教えなさいよ｣

　パイプに刻み葉を詰め火を点けてから、ロディは地図をリュックから取り出し見せる。

｢南のシェルターは、水脈や水源が豊富でな。気候も温暖で〝黒い雨〟も滅多に降らない。引退したトレーダーやバンディットが多く住んでいる土地だ｣

｢で？　それが何の関係があるのよ｣

｢水が豊富という事はだ。沸いた湯を冷ます為に水が使えるという事でな。風呂に入り放題という事だ｣

　ロディの言葉にモルンが目を剥く。

｢いやいや、ロディ。そんな事ある訳ないじゃない｣

｢くくく、それが本当にそうなんだ。あと、水も使い放題だ｣

｢ますます信じられないわ……｣

　煙草を口に挟んだまま呆けるモルン。それが可笑しくて、ロディは笑った。あの化け物との一件以来、モルンは感情を表す事が増えた。元から感情豊かではあったが、どうにもズレていたり、僅かだが機械的な面もあった。

　それが気に入った他者以外をまとも認識出来ないという、モルン自身のものからくるものなのか、元強化骨格兵という生体の特性なのか。ロディには解らない。だが、今のモルンの兆候は悪くない。

　トレーダー云々より、人間としてそれがあるべき姿だ。

｢まあ、行ってみれば分かるだろう｣

｢そうね｣

　言ってモルンが煙草を揉み消し、瓦礫の向こう側の空に動くものを見た。

｢ロディ、あれなに？｣

｢なにって、なんだあれは？｣

　二人が見上げる空には、楕円形の巨大な風船にボートを貼り付けたものが浮いていた。

　よく見ると、それには翼と回転するプロペラが付いていて、分厚い雲の海を悠然と進んでいく。

｢あれはまさか、〝飛行船〟ってやつか？｣

｢〝飛行船〟？　なにそれ？｣

｢俺が若い頃に聞いた話だがな。東のシェルターの更に東の海の果てに、ここよりも発展した大陸があって、そこではあんなデカイものが、当たり前に空をとんでいるんだと｣

｢おとぎ話が実は本当だったって事？｣

｢みたいだな｣

　ロディが燃え尽きた刻み葉を棄てると、荷物を纏め始めた。モルンはその様子を見て、答えが解りきった問いを問う。

｢どうするの？｣

｢あの進路を見る限り、奴の行き先は南だ｣

｢もしかしたら、南のシェルターに降りるかもしれないって？｣

｢それもあるが、見てみろ｣

　ロディが指差す先に、幌の付いた車を中心にした集団が南に向かっているのが見える。

　モルンはあれは何なのかと、ロディを見る。

｢〝キャラバン〟だ。まだあの規模でやってるシェルターがあったのか｣

｢〝キャラバン〟？｣

｢トレーダーが集団で、大口の取り引きをする時に、護衛にバンディットやバウンサーを雇う。その集団が〝キャラバン〟だ。かなりの物資や金が要るから、俺が若い頃に大規模なキャラバンは、廃れたと思っていたが、まだやってるシェルターがあったんだな｣

　ロディが荷物を背負う。モルンもだ。

　二人は南に向かう二つへと歩き出す。

｢〝キャラバン〟ともなれば、余剰分の物資も積んである筈だ。モルン、交渉してみな｣

｢あら、いいの？　ごっそり頂くわよ？｣

｢くくく、やってみろ｣

　分厚く薄暗い曇天の下、瓦礫の転がる悪路を歩く影が二つあった。嘗て、戦争があった亡びかけた大地を二人は進む。

　まともなものなど殆ど無い。イカれて狂った世界。

　そんな世界でも、生きる為に二人は歩いていく。

　ここが、自分達の生きる場所だと。