私達の生きる場所

パートナー

〝トレーダー〟ロディは考える。

　元強化骨格兵のモルンを拾い、変わった自分の今まで。

　北のシェルターの一つに生きて、母も父も誰も知らず、物心ついた頃には既にトレーダーとして生きていた。

　正直、自分は運が良かった。死なず売られず、五体満足のままで、トレーダーとしての知識と技術を身に付け、今を生きているのだ。

　運が良いとしか言い様が無い。

　運良く一人で、トレーダーとしてシェルターを転々とし、居着いたとしても一年足らずの根なし草を続けていた。

　時が経ち、髪に白いものが混じり始めた年になり、そろそろ拠点となる場所を定めて、根を下ろす事も考え始めた矢先、友人のウォルフから、違法マーケットの取り締まりの仕事が舞い込んできた。

　マーケットに違法も合法も無いが、〝表〟のマーケットでは人身売買は絶対に禁止されている。

　人を買いたければ、〝裏〟のマーケットへ行け。帰って来れるかは保証しないが。

　あのマーケット摘発は、元締めとなる者が急死してしまい、空席となった場所に〝裏〟からの流れ者が居座ったという事らしく、そのマーケットは最早〝表〟なのか、〝裏〟なのか分からない灰色と成り果てていた。

〝裏〟から逃げてきた半端者がやらかしたツケを、〝表〟の人間が払うとは、なんとも可笑しな話ではあったが、あのまま放置すればあのマーケットは信用を失い、人も物も寄り付かなくなっていた事は確実だ。

　だから、疑惑が外に漏れる前に消す。

　それがウォルフ達の出した結論であった。

　ロディとしては、録に立ち寄らない小さなマーケットの一つであり、無くなっても何ら問題は無いと言えた。

　しかし、こう言った〝裏〟から逃げてきた半端者は、実に厄介極まりない。このマーケットが潰れたら次のマーケットへ、伝染病や黴の如く移っていく。

　何処かで止めねば、辺り一体が腐り落ちてしまう。そうなってからでは遅い。

　だから、彼も摘発に参加する事にした。

　と言っても、ロディはバンディットのウォルフとは違い、戦闘を専門にはしていないトレーダーだ。

　後の事も考え、後詰めで逃げ出した奴等を取り押さえる役割を買った。

　その方が楽そうだったし、何等かの物資を手に入れられる可能性があった。

　実際、手に入れたのは物資でも何でもないものだったが。

　ロディは紙巻きを口の端に挟み、火を着ける。傷み形が崩れて、取引には使えない煙草だが、味には問題は無い。

　紫煙が頭に回り、当時の風景が甦る。

　連中は中々にしぶとく、此方の被害もバカにならなかった。

　お陰で後詰めの筈の自分まで、面倒な事になり、網を抜けて来た連中の、相手をしなければいけなくなった。

　ロディは戦闘の専門家ではない。

　戦う事も出来る行商人だ。戦闘を専門とするバンディットの、ウォルフ達には一歩も二歩も劣る。

　身に付けているのは、自衛の為の武力であり、それで喰っていける程のものではない。

　だから、戦闘屋の相手をしろと言われても困る。

　それでも、やらなければ死ぬので、愛用のハリガンツールで応戦し生き残った。

　ウォルフ達が暴れている様だ。逃げ出してくる奴等全員が、非戦闘員か怪我人かのどちらかだった。

　何人か相手をしていると、人の動きが止んだ。

　どうやら、終わりが近付いている様だ。

　もういいだろうと、マーケットに残る物資を探り始め、一時間足らずだが充分に満足出来る量の物資を手に入れた時、マーケットの奥から叫び声が聞こえた。

　まだ生き残りが居たかと思ったが、どうにも様子がおかしい。声がどんどんこちらへ近付いて来ている。

　腕利きのバウンサーでも居たのか、はたまたサイコパスでも飼っていたのか。

　バウンサーなら話は通じるだろうから、ここまでの騒ぎにはならない筈。なら、可能性として高いのはサイコパスになるが、ここの連中がサイコパスを飼えるとは到底思えない。

　だとすれば、一番可能性が高いのは

｢あ、ああああぁぁぁぁっ！｣

　第三者による予定外の襲撃。

　念の為、ハリガンツールを片手に構えていたロディ目掛けて、低い体勢で駆けて来たのは、小柄な銀髪の少女だった。

　少し驚いたが、人身売買が行われるマーケットで、この年頃の少女や子供が居るのは〝売れ筋の商品〟なのだから、不思議でも何でもない。

　ロディは少女が突き出してくる、先の割れた箒を避けた。

　明らかな急所狙いの一撃。戦闘、特に殺しに慣れた者の動きだ。

｢うあ……！｣

｢ちっ！｣

　流石に面食らったが、殺しに慣れた子供はシェルターでは珍しくない。恐らく、仕事か何かでミスをして、売られでもしたのだろう。

　人を簡単に殺せる攻撃を避け、ロディは少女が振るう箒の柄を、ハリガンツールの斧刃で叩き斬り、体勢の崩れた頭に槌頭を落とした。

｢……っ！｣

　少女は気絶し、マーケットの奥から、額を割られたウォルフが顔を出した。

　解った話を聞く限り、この少女は〝売れ残り〟らしい。

｢どうする？｣

｢何がだ？　ロディ｣

｢このガキだ｣

｢珍しいな、お前が｣

　珍しい。確かにそうだと、自分でも思う。トレーダーとして生きてきた今までの人生で、他人の生き死にに、ここまで興味を持ったのは初めてだった。

｢もう少し、連中から話を聞き出してからになるだろうが、悪い様にはならんだろうさ｣

｢そうか｣

　いや、生き死にというよりは、あの面食らった目と言葉か。

　ロディはハリガンツールを握る手を見る。

　皺と傷だらけの手だ。担架に乗せられ運ばれていく少女の手も、似たようなものだった。

｢ウォルフ。あのガキ、俺に寄越せ｣

｢はぁ？　お前、そういう趣味だったのか？｣

｢馬鹿を言うな。先ず話をしてからだ｣

｢はいはい、分かりましたよっと。……一人旅に疲れたのか？｣

｢……さあな｣

　似ている気がした。

　嘗ての自分に、生きる為に目の前に立ちはだかる壁を、無理矢理越えようとするバカなガキ。

｢ロディ｣

｢なんだ？｣

｢一人に疲れたら、無理はするなよ？　トレーダーにしろバンディットにしろ、そうなった奴は早死にする｣

｢知ってるよ｣

　こう言うバカなガキは、早目に何かを教えないといけない。

　そうしないと、周りを巻き込んで盛大に自爆する。

　面倒だが、たまにはいいだろう。

　自分だって同じだったのだ。なら、同じ事をするだけだ。

　ロディは二本目の煙草に火を着け、それからの事を思い出す。

　少女が目覚める前、マーケットの生き残りから聞き出した話によると、あの少女は〝コロニー〟からの横流し品で、元強化骨格兵だった。

　今日日、〝コロニー〟からの横流し品がマーケットに並ぶのは珍しくない。

　北のシェルターでは当たり前に並んでいる。それが、物だろうが人だろうがだ。

　そして、少女を狙っていた女衒屋（ぜげんや）達も、少女が元強化骨格兵と知り、蜘蛛の子を散らす様に居なくなった。

　当然だ。元強化骨格兵なんて厄介事、余程の物好きか、相当に腹の太い取引先を持っている連中だけだ。

｢あ……｣

｢目が覚めたか？｣

｢ここは？｣

｢俺が借りた部屋だ｣

　少女は落ち着かない様子で、キョロキョロと辺りを見回すが、見ているのは扉や窓の位置とロディとの距離だ。

　あの一撃と言い、マーケットでの日々による疲労と、軽い飢餓に脱水まで起こしながら、これとは、元強化骨格兵と言うのは、話に聞くより中々に面倒な質らしい。

｢あんたは？｣

｢トレーダー、ただの行商人だ｣

｢名前を聞いているんだけど？｣

｢名を聞くなら自分からと、コロニーでは違うのか？｣

｢私は……　いや、もう名無しよ｣

｢そうか。俺はロディだ｣

｢名無しの理由、聞かないのね｣

｢シェルターじゃ名無しなんぞ珍しくもない。名有りの方が珍しい｣

　そう、と呟いて銀髪の少女はまた黙った。

　ロディも何も言わない。

　無言が部屋を支配してから暫く、扉を叩く音が飛び込んだ。

｢なんだ？｣

　扉の隙間から顔を覗かせたのは、マーケット摘発に参加していたバンディットの一人で、ロディとは顔馴染みの男だった。

｢その娘の始末が決まった｣

　ロディの背後、銀髪の少女が始末という言葉に反応した。

｢内容は？｣

｢お前の好きにしろだとさ｣

｢そうか、頼んでおいた物は？｣

｢揃えてる。もうすぐ持ってくるだろう｣

　男が扉を閉めた。

　少女は、何が何やら分からない様子だったが、自分に害が無いと判断したのか、動きは無い。

｢さて、お前さんの始末についてだが｣

｢娼館にでも売る？｣

｢お前がそれで良いなら、売るが？｣

｢冗談よ。二度も売られるのはゴメンだわ｣

　少女が鼻で笑う。

　どうやら、自分の身を不幸と嘆く気も無いらしい。

　諦めていると言うよりは、受け入れているが近い。

　今までコロニーからの、横流し品になった者達を何度か見てきたが、その全員がコロニーに戻せと泣き叫び、喚いていた。

｢それで、私はどうなるの？｣

｢ああ、それだが｣

　ロディが言葉を続けようとした時、部屋の扉が乱暴に開かれた。

｢なんだい、ロディ。あんた、まだ居たのかい｣

｢居たら悪いか？｣

｢どっちでもいいよ。だが、そろそろ出ていきな。風呂に着替えにやることは山程あるんだ｣

　乱暴に扉を開いたのはロディが、部屋を借りている娼館の女主人であった。酒や香水等の類いを優先的に回す代わりに、安く部屋を借りている。

　元はコロニー出身らしいが、彼女の過去を知る者は居ない。

　その女主人の背後からぞろぞろと、ロディとも顔馴染みの娼婦達が服や桶、布切れを持って現れた。

｢この子？｣

｢あのロディが面倒見る子｣

｢あーあー、もう。髪傷んでるじゃない。かけたらかけっぱなし、洗いもしないとか三流以下だったみたいね｣

｢と言うかさ、仮にも売り物に手を出すって、チンピラ以下よね｣

｢ちょっと、なにを？｣

｢ほらほら、大人しくして。うえぇ、髪だけじゃなくて服もカピカピのベトベト。盛った犬かよ｣

　戸惑う少女を他所に、娼婦達はテキパキと準備を進めていく。

｢それじゃ、頼んだ｣

｢ちょっと、あんた！｣

｢君の面倒は今日から彼が見るから｣

｢は？｣

｢お前みたいなじゃじゃ馬の面倒は、俺しか見れんだとさ｣

｢はい、これ着替えと当座必要な物ね｣

｢ちょっと！｣

｢使い方も歩き方も生き方も、何もかも教えてやる。生きたいんだろう？｣

　少女が気絶する直前に呟いた言葉

　――死んでたまるか……！――

　諦めている者なら言わない言葉だ。

　生きる為に目の前に立ちはだかる壁を、無理矢理越えようとする目と、生を望んだ言葉。

　月並みだが、ロディが少女の面倒を見ようとする決め手がこれだ。

　シェルターでは、生きた者が正義だ。

　ロディが部屋から出ようと、立ち上がった時、少女の服を桶に詰め込んでいた娼婦が聞いてきた。

｢ねぇ、ロディ。この子に名前有るの？｣

｢私は名無しよ｣

｢……〝モルン〟｣

｢え？｣

｢〝モルン〟でいいだろ｣

｢どういう意味よ？｣

｢大昔にあった国の言葉で、雲を指す言葉だ｣

　紙巻き煙草を口の端に挟み火を着け、部屋を出る。

　トレーダーとして生きるという事は、雲の様に流れて、気づけば消えているという事だ。嫌味や皮肉の様な名前だが、生きているなら、自分で考えられるだろう。

　そうして、ここからロディとモルンの二人の旅が始まった。

　最初は苦労したと、ロディは紫煙を吐き出す。

　バンディットに突っ掛かっていったり、サイコパスの巣に迷い混んだり、散々な目に遭った。

　反面に、モルンの元強化骨格兵としての勘に助けられる事もあった。

　まったく面倒な事だが、悪くない日々になった。

｢ロディ、何やってんの？｣

｢ん？　モルンか。準備だ｣

｢そう、でもそろそろよ｣

｢そうか｣

｢ねぇ、ロディ。次のシェルターはどんな所なの？｣

｢南のシェルターは、そうだな。言ってしまえば、物が豊かなシェルターだ。中々、交渉に手間取るな｣

｢そうなの。それじゃ、面倒事は早く済ませましょう｣

｢いいのか？｣

　ロディは目の前を行くモルンに問う。

｢なにが？｣

｢仮でも、元同僚だろう？｣

｢どうでもいいわ。今は私の邪魔をしているイカれ共よ｣

｢まあ、それもそうか｣

｢そうよ。もう私は〝　　〟じゃなくて〝モルン〟なの｣

｢あ、おい｣

　モルンはロディから煙草を奪うと、彼の真似をしてか、口の端に挟んだが、すぐに顔をしかめた。

｢にが……、よくこんなの吸ってるわ｣

｢返せ。まったく、じゃじゃ馬は治らずか｣

｢余計なお世話よ｣

　モルンが舌を出して反論する。

　それを見ながらロディは、次に寄るシェルターで、交渉を全て任せてみるかと考えてみる。

　上手くいけば良し、上手くいかなくてもモルンも素人ではなくなっている。最悪の事態は避けるだろう。

　先を行く、短槍を持った銀髪の少女の背が、最初よりも大きくなったと思うのは、自分が年を取ったからか。

　これが終わったら、モルンに酒を奢ってみるか。

　ロディは腰に提げたハリガンツールを撫でながら、モルンの隣に並んだ。