私達の生きる場所

嘗てとトレーダー

　嘗て、戦争があった。否、あったというのは正しくないし、今も続いているのだろう。

　何せ、今の戦争の舞台は海だ。内陸に生きる者達は、それを実感する事は無い。

｢雨、止まないわね｣

　否、無い訳ではない。長年に渡る戦争により、環境は劣悪となり、軍人や政治家に企業家等の富裕層は〝コロニー〟と呼ばれる自然と文明が残った地区に籠り、暖衣飽食を貪る。

　それ以外の貧困層は〝シェルター〟と呼ばれる廃墟同然となった街や集落に追いやられ、身を寄せあい、無人の街や施設から物資を漁り生き延びていた。

｢水を作れて良いと考えよう｣

｢それでも陰鬱な気分になるわ。この灰色が何時黒に変わるかとかね｣

｢笑えん冗談だ｣

　正義も綺麗事も無い世界で、人々は残り少ない土地にしがみついて生きていた。

｢ロディ、次のシェルター迄はどれくらい？｣

｢雨が止んでからだが、何もなければ明後日には着くな｣

｢何もなければ、ね｣

｢どうした？｣

｢いやね、そういう何もなければって時に限って、質の悪いバンディットやら、サイコパスに出会すのよね……｣

｢質が悪くても、バンディットならまだしも、サイコパスは勘弁だな｣

　灰色の雨が降り頻り、アパートの窓の外の世界を薄暗く塗り潰していく。

　廃墟しか無い世界、モルンはそれ以外の世界を知っているが、ロディはどうなのだろう？

　彼はこの世界以外を知っているのだろうか？

　モルンはランタンの灯りを頼りに、ラジオを弄りながら、目の前の白髪混じりの頭を見る。初老という言葉が目前に迫ったロディに、モルンが拾われてから、一年ちょっとの月日が経つ。

同じ部隊の仲間の行動が原因で、隊が始まって以来の大敗北を喫し、その責任を何故か〝　　〟が負う事になった。

　理由は解らない。いや、解らない振りをした。

　本当は解っていた。だけど、信じていた。

　戦果を立てられなくなって久しく、後から着任してきた強化骨格兵に追い越され、役立たずと罵られても信じていたかった。

　しかし、〝　　〟の儚い信頼は裏切られ、信頼していた司令官はあの女を選び、〝　　〟は強化骨格兵としての機能を解体され、只の〝　　〟としてマーケットに売られたが、不思議と悲しくはなかった。

｢モルン、ランタンの油が切れるぞ？｣

｢いやこれ、油の吸い上げが悪くなってるのよ｣

｢予備の紐は？｣

｢あるけど、今替えたら油が無駄になるわ｣

　殴られたし蹴られもした。それに自分は女だ。

　女が売られ、そういったマーケットに並ぶという事を理解していたし、覚えさせられた。流石に初めてが、品性も知性も欠片も無い、獣の出来損ないの様な男だったのは、気に入らなかったが、正直な話、どうでもよかった。

　コロニーに居た頃から、自分が死のうが生きようがどうでもよくなっていた。

　奴が自分をマーケットに売り飛ばしたのも、実はどうでもよかった。

　所詮はそんなものかと、どうせ自分で責任を負う事が、怖くなったのだろうと、マーケットとシェルターの実状も、まったく知らないお坊ちゃんがと、色んな事が頭を巡って廻って、今までの自分が馬鹿らしくなった。

　何故にあの甘ちゃんを信じたのか。

　着任してからの古い付き合いだから？

　なんだ、たったそれだけじゃないか。

　たったそれだけの関係の為に、死にかけて仲間を目の前で死なせた。

　嗚呼、畜生。

　あいつら全員、死んでしまえ。

　コロニーごと、爆撃でも砲撃でもされて死んでしまえ。

　そうなったら、煮え繰り返った自分の胸の内も、少しはすっきりするだろうか？

　そんな事を考えながら、売られるであろう先の仕事を覚えながら過ごしていた。

｢雨、止まないわね｣

｢そうだな｣

　何時だったか、仕事も覚え一緒に並んでいた者も殆ど居なくなった頃、表が騒がしくなった。

　何時も騒がしかったが、その日の騒がしさは何時もとは違った。

　どうやら、売られたシェルターでは、マーケットでの人身売買が禁止されていたらしい。

　つまり、自分が居たマーケットは違法マーケットで、誰かがあのマーケットの存在を告発したという事だ。

　そして、シェルターに住むバンディットや、バウンサーによる摘発という名の粛清が始まって、暫くするととても静かになっていた。

　粛清が粗方終わったのだろう。嘗て死に物狂いで駆け回っていた戦場で、嗅ぎ慣れた血と肉が火薬で焼ける臭いがした。

｢フィルターの替えってあった？｣

｢今ので最後だから、材料を手に入れて作らんとな｣

　自分も殺されるのだろう。そう思うと笑えてきたと同時に、悔しくなった。

　なんで自分がこんな目に？

　私はやれる事をやった、充分だ。

　ふざけるな。

　生きてやる。

　押し込められていた部屋の片隅に、据えられていたモップを手に、来るであろう死を待ち構え、扉が開くと同時に降り下ろした。

　痩せた男の頭に当たり、苦悶の声が聞こえた。銃声と怒号、風を切り裂く音が耳に刺さる。

　銃で撃たれても拳銃弾程度なら、置換された骨格は通さない。改造された名残で、そう簡単には死にはしない。

　生きてやる。意地でも生きて、奴らを見返してやる。

　その時はこれしか無かった。

　それだけで充分だった。

　一人二人と打ち倒し、マーケットから脱出する。これでも長柄物の扱いには自信があった。

　諦めていたから振るわなかったが、そうではなくなった今は違う。

　銃弾が頬を掠める。懐かしい感覚、笑える。

｢ロディ、次のシェルターってどんな所なの？｣

｢ん？　シェルター同士の交流もあって、シェルター自体がマーケットになっている｣

｢へぇ、マーケットね｣

｢言っておくが、あのシェルター自体は小さいからな。人身売買なんぞしようものなら、一発でバレる｣

｢そう｣

　あと少し、あと少しでマーケットから脱出出来る。

　その時だ。ロディに出会ったのは。

　モップは歪んでボロボロになっていたが、まだ余裕はあった。

　だから、迷いなくロディに向かって行った。

　真っ直ぐにロディに降り下ろしたモップは簡単に避けられ、彼が愛用するハリガンツールの斧刃で真っ二つにされた。

　嗚呼、そうか。自分が戦ってきたのは海から来るよく解らない化け物で、奴らはこんな攻撃を食らっても平気だ。

　だが、ロディ達は人間だ。

　攻撃を食らわない事が大前提、自分の単純な攻撃なんて、不意討ちに近い形でなければ、食らう訳がない。

　ハリガンツールのハンマーで簡単に気絶させられた。その時に何かを言った気がするが、仮に出ていても、無意識に出た声だ。言葉にもなっていなかっただろう。

｢ラジオ、調子悪いわね｣

｢シェルターに着いたら、部品探してみるか｣

　目を覚ますと処遇が決まっていた。

　一瞬何を言われたのか理解出来なかった。

　――君の面倒は今日から彼が見るから――

　――え？――

　――お前みたいなじゃじゃ馬の面倒は、俺ぐらいしか見れんだとさ――

　――はい、これ。着替えと当座必要な物ね――

　――ちょっと！――

　――使い方も歩き方も生き方も、何もかも教えてやる。生きたいんだろう？――

　あの日、あの時、あの瞬間、トレーダー見習いになった。

　今もそうだが、あの頃は何をするにも四苦八苦していた。

〝コロニー〟の外の世界の歩き方、天候の判断、道具の使い方に作り方、食用可か不可かの判断、怪我や病気の判断と治療、ロディに迷惑の掛け通しだった。

｢あ、集水気のボトル換えてくるわ｣

｢飲むなよ｣

｢もう飲まないわよ！｣

　トレーダーの生き方に少し慣れてきた頃、ちょっとした行き違いでバンディットのチームと争いになった。

　私はまだ、あの怪物共と戦っているつもりで、バンディットとの戦い方を理解していなかった。

　怪物は大群の力押しだが、バンディットは数で囲む。

　一人に対し、二人三人で囲み、疲れさせてから仕留める。

　折角貰った武器も壊れて、体力も無駄にした。

　もう何も無い。殺されるかまた売られるか慰みものにされるか、結局は録な死に方ではない。

　変わらず仕舞いか。私が諦めた瞬間、バンディットの一人が倒れた。

　何が起きたのかは直ぐに分かった。そのバンディットの額に丸い穴が開いていたから。

　一発の銃弾と共に飛び込んできたロディに、バンディット達はあっという間に倒された。

　――無茶をするな――

　――……ごめん――

　――はぁ……、まあいい。これでバンディットのやり方は覚えたな？――

　――うん、まあ――

　――次から気を付けろ――

　軽くハリガンツールのハンマーを、頭に落とされたのは、流石に少し痛かった。

　だけど、それも生きているから実感出来る事だ。

｢ああ、そうだ。モルン｣

｢なに？　ロディ｣

｢次のシェルターは、お前がメインで交渉しろよ｣

｢は？｣

｢まあ、そんなに大きい取引は無いから、大丈夫だろ｣

｢いやちょっと待ちなさいよ！｣

｢どうした？｣

｢いきなり交渉って言われてもね｣

｢言ったろ？　大きい取引は無いって｣

｢いや、でも｣

｢ま、ヘマする前に手助けはしてやるし、ムラもそろそろ一人で交渉しないと、トレーダー見習いのままだぞ？｣

｢それは嫌ね｣

｢だったら、レッツチャレンジだ｣

　生きているから、色んな事に挑戦出来る。

　次は取引の交渉、正直気が重いけど、やってやれない事は無い。

　何時までもトレーダー見習いでは居られない。

　何時かはトレーダー見習いではなく、一人のトレーダーになって、生きる。生きて奴等に目にもの見せてやる。