欲貌のシンデレラ

二十六章 希う未来

　ウェイグはレイラを信じていた。彼女となら〈ガラスの靴〉を手に入れ、共に幸福な未来を歩める気がしていた。

　だが、仮面の中の相貌（そうぼう）を見た時、裏切りを痛感せずにはおれなかった。

　レイラ・サンディは〈ウズマキ〉だった。〈ガラスの靴〉の許に現れ、旅人を殺す殺戮者だったのだ。

　幾つもの「なんで？」が弾け、無数の「どうして？」が砕けた。

　それを直接、問い質す気にはなれなかった。責める気にもなれなかった。

　もうこれ以上、傷付きたくなかったから。

　眠る彼女をラーナに押しつけ、あの場から去ったのだった。

　夢は、ふと気付いたときには、もう始まっているものだ。

　いつから冒険者を志したのかは判然としない。

　けれど夢の終わりは明確だった。

　……冒険者を引退しよう。

　そう思った瞬間が、長い夢の終わりだった。

「なら、お前ともお別れしなくちゃな」

　ウェイグは腰に佩（は）いた剣を撫でた。

　いつも一緒にいてくれた、大切な相棒だった。

　適当なところで売りさばく気にはなれなかった。

「相応しい墓が必要だな」

　幸い、〈悪魔の手〉は目前だった。

〈ガラスの靴〉に惑わされた愚か者の剣。

　それを眠らせるのに、これ以上相応しい場所はないような気がした。

　レイラのこと、魔獣のこと、今後のこと。

　何一つ考えようとはしなかった。

　ウェイグはただ最後の旅を始め、重い一歩一歩を踏みしめた。

「いつか、お前を負って歩いたときは辛かったな」

　何度も剣の鞘を掴んで歩いた。

　何度も柄に触れ話しかけた。

　歩みは重くても、相棒はちっとも重くなかった。

　いつの間にか、こんなにも馴染んでいた。

　こんなにも馴染むまで、こいつは付き合ってくれた。

　俺は、本当に冒険者を辞めるのか？

　ふいに逡巡が胸を過ぎった。

　故郷を捨てたあの日から、掴もうとしたものは、すべてこの手の中をすり抜けていった。

　それなのに今度は、自ら手離してしまうのか？

　踏みだした身体が左に傾いだ。

　ウェイグは足を止め、剣を見下ろした。

　柄に手をかけてみた。抜けば、違和感があった。手に吸いついてくるようなのに、どこかぎこちなかった。

「……」

　ウェイグは剣を目の前にかざした。白い輝きが眩しかった。

　だが、何故だろう。

　輝きの中に、深い闇が見えた。

　自分の手も、互いの目さえも見えない夜の闇が見えた。

『それでも嬉しかったです』

　と、闇は言った。

「……俺も嬉しかったよ」

　と、ウェイグは答えた。

　その時には、もう気付いていた。

　夢はまだ終わっていないのだと。

「レイラちゃん」

　俺は君を信じたかった。

　でも、いつの間にか信じてた。

　ふと気付いたときには、もう始まってたんだ。

「ゴアアアアアアアアアァアァアアアァァァアア！」

　どこか遠くで魔獣が鳴いた。

　空が鳴いた。

　それだけでウェイグは、すべてを悟ったような気がした。

　剣を手に、駆け出していた。

　馴染んでいた。馴染んでいた。

　剣も、足も、心も、何もかもが。

――

　そして今！

「ゴアァッ！」

　振りかぶられた爪を避け、ウェイグは魔獣の前足に短剣をねじり込んだ！

「ぬっ！」

　浅かった。

　すぐさま得物を手離し、後退した。

　魔獣の二撃目が眼前を過ぎる。爪の先が喉をかすめ、すぅと赤い線を引いた。

　同時に襲いかかる風圧を推進力に、ウェイグは魔獣の側面へ回りこむ。眇（すが）めた目に敵を捉え、最後の刺突短剣（スティレット）を抜いて踏みだした。

　瞬間、魔獣の前足が地を掴んだ。

　冒険者の眼前に、巨躯の肩部が迫った。

　でたらめな姿勢のままくり出された体当たりだ！

「うぉ！」

　ウェイグの身体は浮きあがった。

　弾き飛ばされ、骨を千々に砕かれる未来が垣間見えた。

　しかし痛みは、腰回りを締めつけた、それだけだった。

　見れば腰にロープが巻きつき、魔獣は眼下。

　真横でなく真上に浮かんでいた。

　ウェイグはレイラを一瞥した。

　彼女もまたウェイグを一瞥し、右腕のロープを虚空に飛ばした。

　その時ヘビのごとくロープが解れ、ウェイグの身体はたちまち重力の手に絡めとられる。

　たたらを踏んだ魔獣の背に落下する。

　ウェイグは短剣を逆手に構えなおした！

「ゲェゴアアアアアアァアァアアァッ！」

　今度は深い！

　剣身が根元まで抉りこまれ、返り血で顔が真っ赤に染まる！

　さらに、樹木にロープを絡ませたレイラが、人間離れした加速を見せた。魔獣の傍らを横切ったかと見る間に、高々と血がしぶき、後足の角が宙を舞う！

「ゲオオオォォォオォォォォオォォオオオォン！」

　雪と土を撥ねとばしながら静止したレイラの手にはショートソードがあった。ウェイグが突き刺した剣だった。

　魔獣は痛みに狂い暴れだした！

「ヌゥア！」

　ウェイグは両手で短剣を握り、機を窺った。首の抜けそうな――全身をばらばらに砕かれてしまいそうな衝撃に耐えた。振り落とされれば、そこを狙われると解っていた。

　だが、これは単純な根競べではない。

「おぉ、おわぁッ！」

　ふいに前足が持ちあがり、重量が束になってウェイグの背を掴んだ。

　魔獣が棹立ちになったのだ！

　それは次なる攻撃の予備動作でもある！

　地を離れた前足が、背中のウェイグを襲う！

「うおおおぁ！」

　たまらずウェイグは手を離し、背を蹴って宙へ躍り出た。

　異形の瞬発力は、人のそれを遥かに凌駕した。

　すぐさま前足を下ろした魔獣は、着地の勢いを後足へ伝達し、蹴りを放った！

「ごあ……ッ！」

　飛び散る土砂とともに、ウェイグは弾き飛ばされた！

　一瞬にして霞んだ視野を幾つもの樹影が過ぎった。

　そして背中から灌木へ叩きつけられた。灌木は幹ごとへし折れ、ウェイグの周囲に枝葉を散らばせた。

「……あッ、おご！」

　ウェイグは赤黒い塊を吐きだした。

「ぁ、ぁあ……っ」

　起き上がろうとするが、できなかった。身体が痙攣して途中で崩れ落ちてしまう。

　視野は隅のほうから黒くなる。死に抱擁される心地がした。

　こんなものか、俺の人生は……。

　ウェイグは心中、己を嘲った。

　結局、誰とも繋がれない人生だった。

　家族を見捨て、相棒を喰らい、ようやくレイラを信じられたと思えた結果がこれだった。

　ああ、俺はどうしてここへ来てしまったんだろう。

　家族を見捨てたときと同じように、踵を返していれば、もっと長く生きられたはずなのに。

　しぶとく生にしがみついていれば、いつか誰かと手を繋げたかもしれないのに。

　でも、俺は選んだんだ……。

　逃げようとする己を引き留め、諦めようとする己を殴りつけ。

　運命や不幸といった詭弁の楯を捨てて。

　今、ここにいる。

「……ぁ、ぁああ、あああ！」

　己に瞞着（まんちゃく）せず、正直に生きている。

「あああ、ああぁぁぁああああぁああああぁああぁあッ！」

　生まれたての獣のごとく、ウェイグは何度もくずおれながら立ちあがる。闇に鎖（とざ）されそうな目を見開き、いっぱいに世界を取り入れる。

　遠くに聞こえる。

　硬いもの同士のぶつかる音。

　ウェイグは一歩踏み出す。

　震えながらも挫けずに。

　二歩、三歩、四歩――。

　それはやがて駆け足となる。

　幾つもの樹影を追い抜いて。

　無数の枝葉を跳びこして。

　独り闘い続ける女の背中を、はっきりと認めた。

　それだけでウェイグの胸は満たされた。

　彼女の正体は〈ウズマキ〉だ。

　ずっと裏切られていた。

　けれど、共に歩んできた時間すべてが嘘だとは思えなかった。

『それでも嬉しかったです』

　少なくともあの時の彼女は、本物だった。声は哀しく、けれど柔らかで、笑っていた。

　他がすべて嘘でも。

　それすら、ただの勘違いだったとしても。

　あれが唯一、心からの笑顔だったのだと、ウェイグは信じていた。

「レイラ、ちゃん……」

　ギイィン！

　魔獣の爪を受けようとして、レイラが弾き飛ばされた。剣が宙を舞い、レイラの身体は地面に投げだされた。

　そこへ魔獣が襲いかかった。

　大きく禍々しい顎がひらいた。

　ウェイグは一際つよく大地を蹴りつけた。

「レイラあああああああああッ！」

　とっさに地面に転がった魔獣の角を拾いあげ、その首にねじ込んだ！

「グファッ！」

　魔獣が怯んだ。

　しかし一瞬だった。

　前足がかすんだ。

「ヌウウウウッア！」

　真横から爪が抉りこまれた。肩が、腕が、腹が裂けた。おびただしい血が噴きあげ、目の前は真っ赤に染まった。

　ウェイグは角を離さなかった。ひたすらに奥へおくへと押しこみ続けた。

「ウェイグさんッ！」

　悲痛な声が響きわたった。

　姿はもう見えなかった。

　けれど解った。

　彼女が生きていることは。

　吹きつける風は、穏やかに葉擦れの音を運んでくれる。

　……ああ、そういえば、命は木々の中から生まれたんだったか。

　いつかレイラと共に、木々と癒合した動物たちを見たことがあった。

　神話について話し恐れたことがあった。

　幹の中で息絶えた自分の姿を想像し怯えていた。

『――やっと、誰かのため、そう思える、相手が……』

　しかしいま木々のあわいにあって、ウェイグの心は安らかだった。

　ようやく始まったからだ。

　ウェイグ・アンダーボルトという人間の命が。

「ゲハ……ッ！」

　ウェイグは血の塊を吐きながら笑った。

　そして、願った。

　いつかまたレイラが心から笑える未来を。

　暗闇の中を見通すような気持ちで。

「ガウァ！」

　魔獣の牙が、この命を噛み砕くまで。

　永遠に。