欲貌のシンデレラ

二十五章 自分である為に

「あッ、あがあああああぁあああぁあああぁぁああ！」

　ハガーの身体が宙に浮かび上がり、目、鼻、耳――穴という穴から闇色の煙を噴きだした。それはたちまち縒（よ）り合わせられ束と化し、再び分かれ、漆黒と紫紺の毛皮と化して全身を覆った。

　ジュスティーヌの興味は、そこで失せたようだった。欠けた足を引きずって坂を下り始めた。

「逃がすか……ッ！」

　レイラはその後を追う。ほとんど転がるように駆けだした。

　ようやくここまで追い詰めた。今が復讐を果たすときだ。

　七年間、蓄積してきた瞋恚（しんい）が、胸をどす黒く染め上げた。

「ゴアアアアアアアアアァアァアアアァァァアア！」

　しかし咆哮が、雷鳴が、レイラの闇を穿った。

　千々に裂けた天からは、雷の槍が降った。紫に色づいたそれが魔獣の身体を貫いた。空虚な双眸（そうぼう）に白銀の焔が燈された。

　魔獣が降りたつ。

　やや離れた地点で雪煙が舞いあがる。

　レイラはそれを尻目に、もう一つの影を捉えた。

　悄然と身を起こしたその女の名は、ラーナ・ヴァンといった。

『ありがとう』

　レイラは、彼女の温もりを反芻（はんすう）した。

　握りこんだ手には、今なにもない。冷たいだけだ。

　いつまでも温かくなどなってくれない。

　当然だった。

　何も掴んでこなかったのだから。

　目の前の誰かと手を繋ぐことすら、ずっと拒んできたのだから。

「……ジュスティーヌ」

　仇敵の背中が、徐々に遠のく。

　今度こそ決着をつけられるかもしれないのに。

　いま追わなければならないのに。

　足は前へ進んでくれなかった。

「ゴアアァッ！」

　魔獣が地を蹴る。

　ラーナを睨みながら。

「クソッ」

　レイラは右手を真横に打ち振った。

　ロープが跳ねあがり宙を馳せた。風を切り、雪煙を裂き、茫然と佇むラーナの身体に絡みついた。

　魔獣が爪を振りかぶる！

「うああぁあぁああぁぁぁあああッ！」

　次の瞬間、レイラの異能と膂力（りょりょく）が、ラーナを宙へ浮かび上がらせた！

「ゴファ……！」

　寸毫（すんごう）の差で、魔獣の爪は虚空を裂いた。

　緩やかな放物線をえがき落下するラーナを、レイラは受けとめた。いきおい斜面に投げだされ、二人は抱き合いながら転がった。

　雪をかぶって真白になり、やがて動きを止めると、レイラはラーナの顔の横に手をついた。

「バカが」

　ラーナが愕然と見上げた。

「……どうして」

「理由なんてどうでもいい。お前、あいつを信じてるんだろ。信じられたんだろ。その思いは、勝手に手を離されただけで涸れてしまうようなものか」

　レイラは答えも聞かず立ちあがった。

「立て、ラーナ。お前があいつを救いたいなら」

　坂を駆け下りてくる異形を見上げながら、手を差し伸べた。

「やっと手にした自分を、自分で手離したりするな」

　レイラの異能が刃を振りあげる。真っ向から撃ちあったところで勝機はないというのに。威圧的に鎌首をもたげ、驀進（ばくしん）する巨躯を迎え撃つ。

「ゴアアアアッ！」

　雪の粉が散り、魔獣が跳ぶ！

「ガァルォ……ッ！」

　ところが魔獣は、ふいにびくんと震え姿勢を崩した。

「……ッ！」

　レイラは背後から衝撃を受けた。

　視界が反転し、魔獣の悲鳴が耳もとをかすめた。

　頭上を凄まじい圧が吹き抜けた。

　間もなく背後に地響きが轟いた。

「何を考えてるんだッ！」

　叱咤したのは、背中から覆いかぶさったラーナだった。彼女の虹彩に一瞬、火の粉を散らしたような光がともった。

　レイラは瞬時に状況を把握し、顔をしかめた。

「耳もとで叫ぶなと言っただろ」

「殺されるところだった！」

「お前がさっさと動かないからだ」

　二人はいがみ合いながら立ちあがり、全身の毛を逆立て起き上がる魔獣を見下ろした。

「いいの、魔女放っておいて」

「いいわけないだろ」

　レイラは今度こそフットワークを踏み、両腕のロープを波打たせた。

「だから、さっさとあいつを楽にしてやるんだ」

　ラーナからの一瞥があった。

　言葉はなかった。

　口を一文字に結び頷いただけだった。

　それで充分だった。

　二人は、二手に跳び分かれた。

「ゴアアアアアアアォン！」

　憤怒の咆哮。

　間もなく魔獣は、レイラに狙いを定めた。

　雪面の白に漆黒と紫紺の傷が刻まれる。

「はッ！」

　レイラは異能の力で跳んだ。

　死の爪牙が鼻先をかすめた。目を開けていられないほどの風圧が押し寄せ、女の華奢な肉体は雪上に投げだされた！

「ファアァッ、ゴ……！」

　追撃はなかった。

　魔獣はその場でカッと目を見開き、硬直していた。

　ラーナの異能だと解った。

　と同時に、

「ラーナ、退けッ！」

　魔獣の攻撃であることも解っていた。

　耳を澄ませば聞こえてくる。

　……コオオオォォ。

　凍てついた空気の上げる嘆きの声が。

　辺りに舞う雪片が、魔獣へ引き寄せられるように落ちていく。雪面の白が陽炎のごとく立ちのぼる。

　魔獣の四肢の付け根、額から伸びた角の微細な穿孔（せんこう）に吸いこまれていく。

　レイラはロープに力をくわえ加速しながら、当惑に立ち尽くしたラーナへ舌打ちを送った。

　やむなく左腕のロープを飛ばした。

　ラーナは我に返ったように駆けだし、自らそれを掴んだ。

　左腕が悲鳴を上げた。

　レイラ自身叫びだしそうだった。稲妻のような痛みが意識を蝕んだ。

　パアアァアアァアァァアァァアアアァアン！

　しかし痛みが喉を破るより前に、咆哮を轟かせたのは大気だ。

　魔獣を中心に半球の衝撃が爆ぜた。

　それが地の果て、空の果てを喰らうまで、ほんの刹那。

　雪を洗い、大地を抉った衝撃波は、早急に爆心地を離れた二人を易々と追い詰めた！

「ごはッ！」

　エビ反り姿勢で吹き飛ばされるレイラ！

　背中から地面に叩きつけられバウンドし、斜面を転がり落ちる。

　岩肌に打たれ、肌を裂かれ、樹木にぶつかり、ようやく止まった。

「く、あっ……」

　雪の粉を刷いた地面を血反吐が赤く汚した。

　震えを堪え立ちあがれば、全身が燃えるように熱かった。左腕の痛みが麻痺して感じられるほどだった。

　腋や肋に手をやり感触を確かめる。

　肋骨は何本か折れたかもしれない。

　幸いなのは、骨が皮膚を破っていないこと、左腕を除けば手足に大きな損傷がないことだ。

　まだ戦える。

　そう己を鼓舞したとき、左腕のロープが切れているのに気付いた。

　とっさに辺りを見回すも、ラーナの姿は見当たらない。雪の勢いは衰えつつあったが、密集した木々に視界を阻まれていた。どうやら、随分下まで転がってきたらしい。

「……とりあえず」

　ラーナの事はあとだ。

　レイラは左腕に残ったロープを解いた。腹に巻き直し、縮れた先端に血の唾を吐きかけた。

　……ドド……ドドッ。

　そこへ跫音（きょうおん）が迫る。重く容赦ない死の音だ。

　魔獣が来る。

　右腕を振りロープを呼び戻すと、目が覚めたように全身が疼いた。

　今や得物はロープに結びついた一振りだけだ。

　ラーナの安否も定かではない。

　それに先の衝撃波。

　まさかここまでの痛手を負うとは。

　山麓の森で放たれたときより、威力が増しているのではないか。

　勝ち目はあるか？

　自問した。

　答えはすぐに出た。

　――否だった。

　もはや勝機はない。

　生き残るためには逃げるしかない。異能の力を最大限に発揮すれば逃れられる望みはある。

　だが、残されたラーナはどうなる？

『ありがとう』

　まだ生きていたとしたら、見捨てることになりはしないか？

「……うるさいな」

　それがなんだ。

　勝手についてきただけの女がどうなろうと関係ないはずだ。

　それなのに声が、温もりがまとわりついてくる。

　ドド、ドド、ドドッ！

　坂の上は、雪の白が厚い。そこに黒々とした巨大なシルエットが見えてくる。見る間に大きくなる。馳せている。

　判断の遅れは死を意味する。

　今すぐ動かなければ終わりだ、何もかも。

　解っている。

　解っているのに。

「……」

　動けなかった。

　ひどく疲れた心地がした。

　胸に穴が空いたように虚しかった。

　手中の温もりを錯覚する度、力は抜けていくような気がする。

「どうして」

　レイラは樹木に背をあずけ虚空を仰いだ。

　ジュスティーヌを殺すことだけが目的だった。それだけが生きる意味だった。それを標にしなければ、生きてこられなかった。

　なのに今は、復讐を考えることすら億劫だ。

　自分の歩んできた道程が、ことごとく無価値に思えて。

　アタシは何のために生きてきた？

　振り返った道には、足跡がなかった。

　ただ縹渺（ひょうびょう）として乱雑に散らばる記憶があるばかりだった。

「ゴアアァァアアアアアァアァアアアァァァアア！」

　牙を剥きだした魔獣の形相が、眼前に迫る。その口腔は暗く、ひどく空虚だった。

　レイラは瞼を閉ざそうとした。

　その天地の欠けた僅かな視野に。

「うおおぉおおおぉぉおおおおぉおおッ！」

　巨大な牙が横切った。

「ゴアオオオォォオォオオオン！」

　次の瞬間、天高く血がしぶいた。

　牙が魔獣の脇腹に突き刺さり、その身をのたうたせた。

　否、牙ではなかった。

　それは剣だった。

「レイラちゃん！」

　そして魔獣の爪を躱し駆け寄ってきたのは、自分を見限ったはずのパートナーだった。

　空っぽの手のひらを、力強い手が握った。

「ウェイグ、さん……？」

　レイラは目を瞠った。信じられなかった。夢を見ているような気分だった。

「よかったよ、生きていてくれて……」

　けれど解る。

　全身に疼く痛みが、夢ではないと告げている。

　手のひらから伝わってくる温もりも、彼がここにいることを教えてくれる。

「どうして……？」

　訊ねるとウェイグは笑った。名残惜しげに手を離し、魔獣へと向き直りながら。

「残念ながら、説明してる時間はないね」

　その時、魔獣が唸り地を砕いた。よろめきながら憤然と灰色の蒸気を吐きだした。

「でも、そうだな。俺はね」

　ウェイグは振り返らず、腿の十字架（スティレット）を抜いた。

「俺が俺であるために、ここへ来たのさ！」

　青年と魔獣は、同時に地を蹴った。