欲貌のシンデレラ

十三章 急襲

　悲劇は風の音から始まった。

　シュッと風を切る音を、ウェイグは聞いたのだ。

「危ないッ！」

　とっさにレイラを押し倒すと、うなじに鋭い痛みが走った。

　ウェイグはすかさず左手の森へ向けナイフを投げ放った。

　木々の間隙を白い軌跡が縫った。

「ぐあ……ッ！」

　森の暗がりの中、蹲る人影が見えた。

「大丈夫っ？」

　ウェイグは胸の下のレイラに問いかけた。彼女は目を白黒させながら頷いた。

　パートナーに手を貸し立ちあがる。その手を握ったまま、ウェイグは街道を引き返しはじめた。

「な、なにが起きたんですか？」

　上擦った声でレイラが訊ねた。

　答えるまでもなかった。

　街道は森をきり裂く形で延びている。東西は森に挟まれている。その中から、ぞろぞろと抜き身の曲刀を構えた男たちが姿を現しつつあった。

「野盗……！」

　退路はすぐに断たれた。ニヤついた賊どもが、前後を遮った。

　ウェイグは足を止め、敵の戦力を分析した。

　目視できる限り、前後に四人ずつ計八人だ。

「ヒヒ」

　佇まいを見る限り、大した相手ではなさそうだった。

　が、森の中にどれだけ伏兵が潜んでいるかは解らない。射手もおそらく先の一人だけではないはずだ。

「……ウェイグさん」

　そして、こちらにはレイラがいる。

　彼女は決して庇護されるだけの弱者ではない。手合わせした際の感触は、むしろ強者のそれだった。しかし実力があれば、命の取り合いに生き残れるとは限らない。

　巻きこむわけにはいかない。万が一などあってはならない。彼女を守りつつ戦わなければ。

　ウェイグの額に脂汗が浮かんだ。

「よぉ、お二人さん。荒っぽい挨拶で、すまなかったなァ」

　一人の男が進み出てきた。

　背丈は六フィートほど。線が細く屈強そうには見えなかった。しかし爬虫類じみた不気味な目は、悪の快楽に耽溺（たんでき）する外道のそれだ。ある種、芯が通ってしまっている。善悪に依らず、芯の通った人間は油断がならない。

「兄ちゃん、冒険者だろ？　きっと腕が立つンだろうなァ」

　男は口の端を歪ませ、取り巻きたちの顔を見回した。

　ウェイグたちの周囲で嘲笑が波打った。やはり囲まれている。

「だからよ、こっちも物騒なやり取りはしたくねェ。置くもの置いてってくれりゃ手荒な真似はしねェと約束するぜ」

　傲岸な態度だ。気に入らない。

　とはいえ、ウェイグとしても争いは避けたかった。交渉の余地があるのなら、そこに懸けたい。

　問題は、この男が約束を守るかどうかだ。

　そして、相手が何を欲するか。

　ウェイグは腰の小袋を叩いた。

「……宝石なら幾らかある。硬貨も少し」

「イイねェ。宝石は簡単に換金できて助かる。現金は言うまでもねぇや。しかし冒険者なら、得物の類もあるだろ。腰のそれとかよ」

　ウェイグは臆せず肩をすくめた。

「これは勘弁してもらいたい。冒険者の証のようなものだから。代わりにナイフや短剣が幾つかある」

　男は目を眇めた。口許からゆっくりと笑みが引いていく。

　ウェイグはその様をじっと見た。レイラの手を固く握りながら。

「……ハッハァ！」

　やがて爬虫類じみた男は楽しげに笑った。

「なるほどな、解ったぜ。その剣は冒険者の矜持ってわけだ？」

「ああ」

「確かに、それは奪えねェや。俺たちみたいなクズでも、大事なもんは解る。あるよなァ、傍から見ればクソみたいなもんでも、そいつにとっちゃ守り通さずにいられねェ宝ってやつが」

　男はそう言って肩をすくめた。

「……だがよォ！」

　ところが次の瞬間、手にもった曲刀で地面を叩きつけた。

　ガキン、と耳障りな音がウェイグの胸を掻きむしった。

「矜持だの誇りだの、そんなもんは一つありゃあイイよなァ？　生きるのに必要なのは、てめェを貫くまっすぐな芯ただ一本だけだ。兄ちゃんの芯が、その剣だって言うなら、他は全部いただいてもイイ」

　残忍な眼差しが、レイラへと注がれた。

「……つーわけだ。その姉ちゃんも置いてってもらうぜ。それとも男の矜持のほうが、冒険者のそれより大事か？」

　ウェイグは男を睨みつけ、おもむろにレイラを見た。

　返る視線に恐れはなかった。怯えもなかった。

　彼女は平静を取り戻していた。

　いつかサルーガの牧草地で打ち合ったときのように、その眼差しはいっそ冷徹ですらあった。

　レイラは頷いた。

　ウェイグは頷き返し、握った手を離した。

　そして、その腕を下から上に振り上げた。

　袖の中からナイフが飛び出した！

「なッ……！」

　爬虫類じみた男は、それを曲刀の反りで弾いた。火花が散った。直撃はしなかったが、肩口を裂いた。

「クソがァ！　殺（ヤ）っちまえェ！」

　男は肩を押さえ、曲刀を掲げた。

　野盗たちが一斉に動き出した。

「こっちだ！」

　ウェイグはレイラに呼びかけ、森の中へとび込んだ。

「うらぁッ！」

　そこに刃が待っていた！　木陰に潜んでいた伏兵だ！

　ところが、ウェイグはすでに身を縮めている。低姿勢から繰り出された水面蹴りが、伏兵の足許をはらった！

「おが……ッ！」

　倒れ込んできた顎を真下から殴りつけた。

「おっと！」

　転がる伏兵を、レイラが跨ぎ越した。

　ウェイグはレイラを先に奥へ行かせると、街道側へ向き直りスティレットを抜いた。

「レイラちゃん、逃げてくれ！」

　そこへ野盗がひとり斬りかかってきた。

　ウェイグは、スティレットの柄で刃の側面を打った。斬撃が逸れ、相手の懐がひらく。そこへ大股で踏みこみ、喉許目がけ拳を叩きつけた！

「イヤです」

　野盗の苦悶する声に、レイラの抗言が重なった。

　説き伏せる時間はなかった。

　たて続けに、野盗が二人襲いかかってきた。

　ウェイグは後退った。

「え」

　その時、何故か背後にレイラの姿はなかった。

　では、さっきの声は？　まさか――！

　動揺がうごきを鈍らせた。

「ッ！」

　敵の振り下ろした一刀が、わずかに胸をかすめた。

　斜め前方からは体当たりが迫る！

　ウェイグは片足を軸に半身となり、かろうじて直撃を免れた。

「う……っ！」

　しかし肩に衝撃を受けた。痛みはさほどでないが、バランスを崩しよろめいた。

　目端に、三人目の人影。

　その手に握られた曲刀が、斜めに振り下ろさた！

「あがッ……！」

　ところが斬撃は虚空を裂き、人影は崩れ落ちた。

　突如、樹上から落下してきた影が、三人目の首を両足で絞めあげたのだ。

　手から曲刀がこぼれ落ち、泡を吹いて事切れると、レイラが跳んで隣に立った。

「アタシも戦えます」

　ウェイグは苦笑した。巻きこみたくはなかった。

　だが、彼女がいる事で、腹の底から力が湧いてくる。

　ウェイグは、レイラと背中合わせに立った。

　先の二人が襲いかかってくる。

　レイラは今度こそ後ろにいる。

　胸の闘志が爆発した。

　縦振りの斬撃に、あえて踏みこんだ。その手を真横から殴りつけた。逸れた刃が、もう一人の接近を阻んだ。

　さらにウェイグは踏みこんだ。その瞳が凍てついた。

「あ……」

　スティレットが敵の鳩尾を抉った。

　相手が茫然として曲刀を落とした。その腹を蹴り、刃を引き抜いた。

「……ッ！」

　瞬間、首筋が粟立った。

　とっさに身を沈め、落ちた曲刀を拾った。

　真上に斬りあげると、紅い火花が散った。

　撥ね上げられた矢が地に落ちる。

「隠れろッ！」

　レイラが慌てて木陰にとび込む。

　ウェイグもそこへ向かおうとしたが、立ちあがる前に蹴りが襲ってきた。躱せる姿勢ではなかった。曲刀は手離し、肩で受けた。

「……っつ！」

　かろうじて受け身をとって転がり、膝立ちとなった。

　相手の追撃が速い。蹴り足を引っこめるなり地を蹴って、曲刀を振りかぶった。

　ウェイグはその一瞬、敵でなく左右の空間を見た。

　そして、腰の柄に手をかけた。

　膝立ちのまま、刃を鞘走らせた。

　虚空に一筋の白が閃いた。

「え……いっ」

　野盗の膝から下が両断された。

　駆け寄ってきた勢いのまま、野盗はウェイグの頭上を通過した。

「ぎゃあぁあぁぁああああああぁああああぁあぁぁああぁ！」

　けたたましい悲鳴が森を割った。

　そこに新手が駆けつけてくる。

　ウェイグは返り血に塗れた相貌の中、凍てついた眼差しで敵を睨んだ。

　新手は身をすくませた。

　その隙にウェイグは、レイラの許にまで後退。血を払い、剣を鞘におさめた。

「……おっと」

　レイラの足許に賊が一人倒れていた。

　しかし北方から、また一人ふたりと新手がやってくる。

　ウェイグは西へ駆けだそうとした。

「ん？」

　その袖をレイラが強く引いた。敵のやって来る北方を指差し、あっちへ行きましょうと囁いた。そして耳を半分覆う仕種をした。

「さっさと殺せ、お前らァ！　あの女上物だ。男ぶっ殺した奴は、俺の次に抱かせてやるッ！」

　その時とどろいた不快な爬虫類男の怒号。

　声は街道の方向から響いた。

　ウェイグはレイラの意図を察し頷いた。

「死にやがれッ！」

　向かってくる相手に向き直るなり、スティレットを投げつけた。

「ぐわ……ァ！」

　狙い過たず刃が腹を刺す。

　痛みに怯んだ隙にウェイグは懐へ。追い打ちとばかりに二本の指で目を潰した。刺さったスティレットを抜き、その身体をもう一人へ突き飛ばす。賊は仲間を受けとめる。

「あッ……ぐ！」

　そのこめかみをレイラの足が抉った。見事な上段回し蹴りがきまった。

　すかさず二人は北方へ駆けだす。

　先の怒号でわかった。爬虫類男は、街道から動いていない。森から回りこめば仕留められる。頭が討たれれば、賊どもの士気は下がる。撤退してくれれば勝利だ。

「ッ！」

　また一人賊を打ち倒したところで、ウェイグとレイラは二手に分かれた。ウェイグはスティレットを革帯に収めそのまま北へ、レイラは手近な木へとよじ登った。

　レイラが枝を揺らした。ガサガサと音をたてて葉が舞い落ちる。

　ウェイグは姿勢を低くし、木々の間から街道を見た。

　爬虫類男が愕然として揺れる枝を見上げたのが判った。

　ウェイグは腕を真横へ振り抜いた。

　と同時、

「つッ！」

　シュっと風を穿った矢が、二の腕をかすめた。

　袖の中からナイフが飛びたち、

「いっ、でェ……ッ！」

　爬虫類男の脇腹に血を滲ませた。

　……クソ、外したッ！

　こうなれば、もはや賭けに出るしかない。

　ウェイグは地を蹴り、森の中からとび出す！

「なッ！」

　突如、現れた戦士に爬虫類男はおののいた。

　そこに賊二人が立ちふさがった。

「っらああああッ！」

　雑兵が身構えるより速く、ウェイグは腰の剣を抜いた。横一文字に閃いた斬撃が、雑兵どもの腹を裂き、血と臓物を溢れさせた。

　鋼の遠心力に動きが鈍る。

　ウェイグはあえて剣を投げ捨て踏みこんだ。

　踵を返した爬虫類男の背中を、ウェイグのタックルが突きあげた！

「うぼ……ォ！」

　そのまま相手を押し倒し、腿のスティレットを抜いた。逆手に構え、振り下ろす！

「ウェイグさんッ！」

　その背をレイラの声が叩きつけた。

　ぞっと殺気が押し寄せた。

　ウェイグは、その場から跳び離れた。

　次の瞬間、背中を矢がかすめた。

　ウェイグは爬虫類男へと向き直る。

　相手もまた起き上がり、ウェイグを睨み返した。その双眸に憤怒と憎悪が色をなした。

「……ハッ！」

　ところが男は、ふいに顔をゆがめ笑いだした。

「いってェぜ、クソが……。あんたら、バケモノじみてやがンな」

　そして得物を手離すと、おもむろに両腕をあげてみせた。

「参った。ケンカ売る相手を間違えたみたいだぜ」

　ウェイグは目を眇めた。

「……まさか見逃してくれとでも言うつもりか？」

「ハハァ、兄ちゃん察しがいいぜ。道理で矢だって躱すわけだ」

「虫のいい提案だな」

「ああ、まったくな。だが、もちろん俺たちも、これ以上手出ししねェって約束するぜ」

「信用できるか。お前の首はいただく」

　ウェイグが容赦なく吐き捨てると、相手は臆するどころか凄絶な笑みを返した。

「まっ、そうだよな。ここまでやったンだから。だが、それならどうして今殺さねェ？　こっちは丸腰だぜ？」

　男は挑発的に肩をすくめた。

　ウェイグは顔をしかめた。

　すると男は、ふいに疲れたように表情を失くした。

「解ってるぜ。話し合いで決着つけたいからだよなァ？　兄ちゃんくらい腕が立っても、うっかりって事はあるだろうさ。リスクは避けてェ。万が一は怖い。俺もだ。死にたくねェ。うちのバカどもが何人やられたか知らねェが、これ以上損害被るのはごめんだ。運よく兄ちゃん殺せたとしても採算取れやしねェぜ」

　ウェイグは相手のぎょろりとした目を見つめる。理屈の上で、相手の言葉はおおむね正しい。盗賊の目的は奪うこと。傷つけ、殺すことではない。利益を見込めず、リスクが大きいのなら、手を引くのは道理だ。

　だが、道理より感情が先に立つこともある。

　先の憤怒と憎悪が原動力にあれば、損得かまわず襲ってくる恐れは大いにあった。

「……」

　双方、膠着状態に陥った。

　いつ終わるとも知れぬ睨み合いが始まったかに見えたが。

「おい、お前らァ！」

　爬虫類男が、すぐにそれを破った。

　身構えるウェイグに、男は首を振ってみせた。

「大人しく出てこい！　兄ちゃんの前で武器捨ててみせろ！」

　男の手勢は従順だった。森の中から、六つの影がぞろぞろと姿を現した。それぞれ得物を捨て、両手を上げてみせた。

　それはおそらく彼ら自身の意思でもあったのだろう。少なくとも、涙する者や震える者は、そうだったはずだ。弓を捨てた者以外の目には、そもそも戦意など残っているようには見えなかった。

「これで全員か？」

「さあな。あんたらにどれだけやられたか知らねェからよ」

「約束を違えたと判断すれば、容赦なく斬るぞ」

「言われるまでもねェぜ。ぶっ殺してェのはやまやまだが、死んだら元も子もねェ。生き抜くのが俺たちの矜持だ」

　何故か男はゲラゲラと笑い、仲間の手を借りながら立ちあがった。

　ウェイグの前を通り過ぎるとき、男は地面に唾を吐き捨てた。

　だが、約束は守った。手下も男に従い、決して反意をあらわにしなかった。

　やがて盗賊たちが街道から東の森へ姿を消すと、樹上からレイラが降りたった。

「なんとか退けられましたね」

　ほっと胸を撫でおろしながら言ったレイラに対し、ウェイグはまだ油断ない視線を辺りに飛ばしていた。

「安心するには早い。隠れている奴らがいるかも」

「ですね」

「慎重に行こう」

「ええ」

　二人は緊張の糸を解かず、旅を再開した。

　サルーガから始まった彼らの旅は、この日で六日目を迎えていた。実に二百マイル以上もの道程を歩いてきた。すでにベルターナ州は北に置き去られている。

　ここはマリンツェ州。

　西の森の向こうには鋸壁――〈悪魔の手〉の稜線がそびえ、その手中には宝が秘められているはずだ。

　旅の終わりは目前だった。

　盗賊の急襲は、最後の難所のように思えた。

　しかし悲劇は、

「わっ……！」

　風の音から始まったのだ。

　一足早い冬の寒風じみた突風が、耳に唸ったとき。

　パキパキと空気が凍てついたかに思えたとき。

　二人の絆は、脆くも崩れ去った。

「……見つけた」

　と、レイラが呟いた。