欲貌のシンデレラ

十二章 旅人たち

　谷道を抜けるまでに、日は暮れてしまった。

　街へ到着する頃には、欠けた月からあえかな明かりが零れ落ちていた。当然、石組みの壁に挟まれた立派な門は、ぴったりと口を閉ざしている。

　ラーナはハガーを壁に寄りかからせると、疲れをものともせず、門に拳を叩きつけた。

「誰か、誰かいない？　いるなら開けて！　病人がいるんだ！」

　必死の訴えも虚しく、叫びは闇に吸いこまれ消えていく。誰何（すいか）の声ひとつ返らない。

「くそッ……！」

　嘲笑うような葉擦れの音ばかりがうるさく、拳はじんと疼いて、徒労感に圧し潰されてしまいそうになる。

　だが、諦めてなるものか。

　疲れがなんだ。虚しさがなんだ。

　ラーナは身も心もすり減らし、声を張りあげ続けた。

「……うるせぇぞ」

　すると、ようやく声が返った。

　痰の絡んだ汚い声だった。

「いる、いるんだな？　そこにいるなら門を開けて！」

「だから、うるせぇって……」

　声はペッと痰を吐きだした。カチンときた。

「うるさいとはなんだ！　病人がいるって言ってるのに！」

「うるせぇったら、うるせぇんだよぉ！」

　相手もよほど頭にきたらしい。怒号はビリビリと空気を震わせた。

　ラーナは気圧され顔をしかめた。

　同時に、違和感を覚えた。

　見られ、てる……？

　視線を感じるのだ。

　恐るおそる気配を辿った。

　街道を挟んだ木立の中、道端の巌の陰、街を囲う壁の上――。

　上下左右と見回し、やがて傍らに目を留めたとき、ラーナはたまらず跳びあがった。

「わあっ！」

「叫ぶな！　頭に響くんだよ……ッ！」

　ハガーが頭を抱え、顔をしかめた。

「ごめん！　ハガーさん、起きたんだね」

「ああ、夢ん中から叩きだされたよ。あんまりうるせぇからな」

「熱は！」

　ラーナは慌てて額に手を当てた。ちっとも熱くなかった。

「あれ？」

　奇妙な発疹の痕もない。

「なんか迷惑かけたみてぇだな」

　そう言って立ちあがるにも、難儀する様子はなかった。ただバツが悪そうに視線を逸らしただけだ。

「具合悪くないんだね……？」

　緊張の糸が解けた。

　ラーナがたまらずへたりこむと、ハガーは苦笑した。

「悪くねぇよ。すっかり元気だ。ただ気持ちがな、その……」

　それは傍から見ていても判った。気を失う直前の剣幕は、尋常ではなかった。

「野盗って言ってた」

「ああ。急に思い出しちまってよ、野盗に襲われたときのこと。あの時も山沿いの道だったから……」

「そうだったのか……」

　ハガーが負った心の傷は、ラーナが想像していた以上に深刻だったようだ。野盗に襲われ重傷を負い、仲間も喪った。その悲しみや恐怖は過去ではない、未だにハガーを蝕み続ける今なのだ。

　ラーナも魔獣に襲われた際の恐怖は、未だ消えない。師の許で獣狩りの知恵と技を叩きこまれるうち、それも薄らいではいったが、山籠もりを始めたばかりの頃は、小動物を見ただけで震えが止まらなかった。

「旅、続けられる？」

　ハガーの旅を光輝あるものにしようと彼を誘ったが、それすらも苦であれば無理強いはできない。

　しかしハガーは頑として首を横に振らなかった。

「〈ガラスの靴〉は必ず手に入れる……」

　ラーナは、二度は訊ねなかった。

「わかった。ボクがハガーさん助ける。力になる。だから安心して」

　ハガーが愛する人を守りたいと望むように、ラーナもまた大切な人を守りたかった。

『一つしかなかった人生に、もう一つの道ができたような気がしてな』

　ハガーの言葉が、今更ながら胸に響いた。

――

　あれからハガーが気を取り乱すことはなく、旅は順調に進んだ。体調も悪くなさそうだ。怪我の具合を訊ねれば、ハガーはぐるりと肩を回してみせた。

「あれから数日経ったからな。痛みがないわけではねぇが」

　よかったと笑いながら、内心ラーナは気を揉んでいた。

　確かに数日経てば人の身体は変わる。傷は塞がり、痛みもひくかもしれない。

　だがハガーの傷は、骨が覗くほどの重傷だった。数日で治るわけがないのだ。

　それでも彼の動機を知っていれば、焦燥を察すれば、諦めようとは言えなかった。

　旅の終わりが近づいていれば、なおさら。

　臥竜山脈は果てがないかに思われていたが、いよいよその端が遠方に見てとれるほどになった。東の地平は縹渺（ひょうびょう）として、視界を遮る山々などことごとく後方で途絶えている。南西の方角には波状の丘陵。そのさらに向こう、霧の帯たゆたう妖しい景色のなかに、ぽつぽつと佇む山地が窺えた。

「あれが〈悪魔の手〉だ」

　恐ろしげな名前とは裏腹に、それはさほど険しそうには見えなかった。標高が低く傾斜も緩やかで、山肌を覆う蒼い霧のようなものは常緑樹だろう、狩りに困る心配もなさそうだ。

「いよいよだね」

「ああ。だが目的は、〈悪魔の手〉に辿り着くことじゃねぇ。〈ガラスの靴〉だ」

　二人は今一度、訳文を確認する。

『悪魔の手は右。甲は東。平は西。無名指の先。鱗片の怪。胎の中』

　改めて読み直してみると、〈悪魔の手〉さえ知っていれば、解読にも希望がもてる内容だ。

「手の甲は東に当たる。逆に手のひらは西ってことかな」

「だろうな」

「でも、この右って？　その後の文章もよく解らない」

「鱗片の怪からあとはオレも解らん。だが、右ってのはおそらく右手のことだな。〈悪魔の手〉は右手。そんで、甲と平の方角を鑑みて眺めたとき、薬指の先になんかあるってことじゃねぇか」

「ああ、なるほど」

　となれば、進路は限られてくる。

「しばらく街道を進んで、その後、西へ向かう？」

「そのほうが安全だろうな」

「西へ入ったら野宿だね」

　目視できる範囲で街道は東や南へ続いていても、西へは繋がっていないようだ。

「問題ねぇ。異能の力と国営猟師の腕があるんだぜ」

「それもそうだ」

　二人は互いの拳を軽く打ち鳴らすと、街道を南下しはじめた。

　やけに往来の少ない道だった。

　およそ平坦で歩きやすい地勢にもかかわらず、人影が見当たらない。

　何かあるのか、そう訝りはじめたときだ。

「なぁ、あそこ」

　ハガーが、街道のはるか先を指差したのは。

「なにかある？」

　しかしラーナの目には、平坦な道が続いているようにしか見えない。

「あそこ、隅のほうだ。なんか光ってるぞ」

　ラーナは目を凝らしながら、少しずつ立ち位置を変えた。

「あ」

　すると、確かに何かチカチカと光るものが見て取れた。それもおそらく一つではなかった。

「行ってみようぜ」

「うん」

　近付いていくと、その正体が明らかになる。

「宝石だ」

　傍らに袋が転がっていて、中にも宝石が入っていた。少量の硬貨もあった。

「冒険者の財布みてぇだな」

「吊り紐が切れたのかな」

　ハガーはどうだかなと腕を組む。

「こんな端っこに荷物を落とすかね」

　端くらい歩くのではないかと思ったが、ラーナはすぐにその考えを改めた。

　ボクなら絶対に、こんなところは通らない。

　何故なら街道の東側は平地で見晴らしが良いが、宝石の落ちている西側には鬱蒼とした森が広がっているからだ。賢明な旅人なら、野生生物や野盗を警戒し、森側からは距離を置くはずである。

　ラーナは辺りに目を凝らし、やがて程近いところに血を擦ったような赤黒いシミを見出した。

　それを指摘すると、ハガーは身をすくませた。

「野盗の仕業かもしれねぇな……」

「いや、違うと思う。賊だったら、金目の物置いてくはずない」

　すぐさまハガーの肩に手を置き宥めた。

　……ハガーさん、〈ウズマキ〉や野盗の襲撃を受けた所為で、血に敏感になってるんだ。

　ラーナは己にそう言い含めたものの、血痕が何を意味するのかは解っていなかった。血痕は森の中にまで、ぽつぽつと続いていた。

「……先急ごう」

　それを見ていたら、怖気がこみ上げてきた。早急にこの場を去りたかった。

　ところが、ハガーは待てと手をかざした。

「確かに野盗ではないかもしれねぇが」

　おもむろに散らばった宝石を回収すると、森の中を見据えた。

「この血痕、誰か襲われた可能性は高いよな」

「……」

　ラーナは答えず、怪訝な眼差しを向けた。ハガーが何を言いたいのか解らなかった。

　続く一言は、いっそうラーナを当惑させた。

「……行こうぜ」

「え、行くって？」

「助けに行かねぇかって言ってんだよ」

「ちょっと待って。それこそ野盗に襲われるかも」

　ラーナはほとんどパニックに陥っていた。

　ハガーは野盗を恐れていたはずだ。

　目の前で仲間を殺され、心に深い傷を負ったのでは――。

「だがよ、放っておけねぇだろ。見ちまったんだからよ、知らんぷりじゃ後味悪いぜ……」

　ハガーの言い分はわかる。

　なにか好くない事態が起きているのは間違いない。被害者がいるなら、助けたいと思う気持ちはラーナにもある。

　しかし敵――だとして、その規模や戦力も解らないのだ。二人で追跡するにはリスクが大きすぎはしないか？　ましてハガーは深刻なトラウマを抱えている。

「なぁ、行かねぇか？」

　ラーナは迷った。

〈ガラスの靴〉を手にするために、この提案を呑みこむ必要性は皆無だ。むしろ障害にしかならないだろう。

　だが〈ガラスの靴〉入手は、ハガーが幸福になるための最終目標だ。彼自身、後味が悪いと言ったように、ここで誰かを見捨てることは、彼の幸せに暗い影を落とすことになりはしないか？

　おそらく、それは自分自身のしこりにもなる。

　ラーナは自分の顔に触れる。

　瞼を閉じれば何度でも思い出せる、痛みや悲しみがあった。

　その代償にいま力がある。

「……わかった」

　魔獣によって、狂わされた人生。

〈呪痕（カルマ）〉によって、失われた人としての営み。

　だが、いま隣にはハガーがいる。

　失われたはずの繋がりがある。

　幾つもの不幸が、やむを得ない無数の選択が、自分をここに存在させている。

〈呪痕〉もちとなった事も、いつか振り返れば、その時の自分の幸福に繋がっているかもしれない。

「恩に着るぜ」

　否、もうすでに繋がっているのだ。

　ハガーの笑顔を前に、ラーナは確信した。

　……これが、ボクの進むべき道だ。

　目標が定まれば、あとは行動するだけだ。

　ラーナたちは慎重に森へ踏み入り、さっそく観察をはじめた。

「足跡がある」

　そうして見出せたのは二種類の足跡だった。

　どちらも深い。爪先が特に。走った跡だ。

　共通点はそれだけだった。

　一方は、右より左のくぼみが深く、歩幅に乱れがある。

　もう一方は、窪みが左右均一で歩幅はみじかく一定だ。

「こいつ、左に得物を持ってるな」

　バランスの悪い足跡を指差し、ハガーが言った。

　ラーナも同じ考えだった。

「もう一人は猟師みたい」

「だな」

　猟師は正確な距離を測るために、歩幅を一定に保つ。

「たぶん襲われたのは猟師のほうだな」

　血痕は猟師の軌跡と重なっている。

　もう一方の足跡は、それと平行しており、猟師の足跡を追ってきたのだと判る。

「なんだ、消えたぞ……？」

　ところが、猟師の足跡と血痕はすぐに途絶えた。襲撃者の足跡だけが続いていた。

「いや、待って」

　そこで声をあげたのはラーナだ。

「折れた枝がある。向こうにも」

　不自然な折れ枝がぽつぽつと残されているのを見つけたのだ。まるで一本の道のように、それは一方向へ続いていた。

「なんだろ？」

　手にとって観察してみると、表面に擦ったような痕があった。樹皮が僅かに剥がれ、そこにかすれた赤いシミが残されている。

「このシミ、血か……？　裏はきれいだ。横も損傷が少ない」

「ロープ引っかけた痕に見える」

「罠か？」

　ラーナは周囲を見回した。

　この辺りは茂みが少ない。土はほとんどむき出しになっていた。

「杭や支柱を打った穴はなさそう」

　ハガーは腕を組んだ。

「妙だな。すると何の痕だ？」

　ラーナも腕を組みうつむいた。

　杭の穴がないということは罠ではないし、野営のための屋根でもない。折れ枝には木の実すら成っておらず、食用に折ったとも考えられない。血のようなシミが残されているのも不可解だった。

「とりあえず、注意して進もう」

「うん」

　折れ枝の詳細は不明だが、幸い、何者かの痕跡は充分に残されていた。

　産毛一本にまで感覚を研ぎ澄ませ、二人は黙々と森の奥へ歩を進める。

　次第に足跡の間隔は狭まり、爪先の抉れは浅くなっていった。折れ枝はある地点を境に姿を消した。

　ラーナはふと空を見上げた。

　密な常緑樹の森は、歩ける場所が限られ空も狭い。黄昏時にはまだ早いが、筆をひいたような薄い雲が窺えるばかりで、おおよその時間さえ把握できそうになかった。早めに野営地を確保したほうがよさそうだ。

「ハガーさ……」

　ところが声をかけた途端、ハガーがこちらに手を向けた。

　黙れという意思表示なのはすぐに判った。

　出かかった言葉を呑みこむと、かすかに木の焦げた匂いがした。

　耳を澄ませば、遠くパチパチと薪の爆ぜる音も聞こえてくる。

　誰かいる。

　二人は頷き合い、木陰から木陰へ忍ぶように歩きだした。

　人影はすぐに見出せた。

　辺りに樹木がぽつぽつと佇む、やや開けた土地だった。

　焚火に手をかざし、倒木へ腰かけた後姿が窺える。傍らに立てかけられているのは剣だ。猟師を追っていた襲撃者に違いない。

　血の気がひいていく。

　どうすると目配せすれば、ハガーは考えこむ素振りを見せたが、やがて手ぶりで行こうと合図を送ってきた。

　ラーナは拳を握り、顔の傷を意識しながら頷いた。

　二人は木陰を出た。相手を刺激しないよう、十歩ほど離れた木の横で立ちどまった。

「よ……」

　ハガーの声は、

「ひッ！」

　すぐに悲鳴となった。

　二人の背中を氷柱が貫いた。

　無論、錯覚だった。

　実際に突き刺さったのはナイフだった。

　ハガーの顔の数インチ横――樹木に刺さったそれは小刻みに振動していた。

「……何者だ？」

　相手はすでにこちらへ向きなおっていた。若い男だった。

　太腿から短剣が抜かれる。錐状の刺突剣が剣身をあらわす。

　ラーナのこめかみを冷たい汗が伝った。

「ま、待って……」

　かろうじてしぼり出せた声は、それだけだった。

　男の眼差しには、慈悲も容赦もなかった。油断なく眇めた目は、それ自体が一刃の剣のようだった。

「何者だと訊いている」

「りょ、猟師だ」

　ハガーが答えた。

　男はハガーを一瞥すると、すぐさまラーナへ視線を戻した。

「お前は？」

「ボクも」

　正確には猟師ではないが、説明が難しい。

　男は片眉をつり上げ、威圧的な表情を形作った。

「二人とも猟師？」

「そう」

　怪訝な様子だが、二人とも目立った武器を携行していないのを見て取ったのだろう。おもむろに切っ先を下ろした。

「猟師二人がこんな所に何をしに来た？」

「道でこれを見つけた。なんかあったかと思って来てみたんだ」

　ハガーが宝石の入った小袋を掲げた。

　すると男は、腰に手をやって「なるほど」と呟いた。

「また早とちりしてしまったかな……。えっと、わざわざ届けに来てくれたんですね」

　突として男から殺気が霧散し、拍子抜けするほど爽やかな微笑を向けられた。

　頬が緩むと、よく整った顔立ちの青年だと判った。

　ラーナとハガーの二人は、目を丸くして顔を見合わせた。

「すみませんでした。どうぞ、こちらへ」

　美青年は剣片手に焚火の奥へ回りこんだ。

　すっかり警戒を解いたわけではないようだ。こちらが倒木に腰を下ろすまで、彼は決して座ろうとしなかった。

「驚かせて悪かったな」

「いえ、驚かせたのはこちらのほうです。職業柄、疑うことばかり覚えてしまって」

　そうこめかみを掻いた青年の目には、未だ猜疑（さいぎ）の色が明らかだった。

「じゃあ、おあいこって事にしてくれ」

「ええ」

　男同士が微笑み合った。

　ラーナにとっては、居心地の悪い空間だった。

　表面上は穏やかに見えても、二人の言葉や眼差しは未だ牽制を続けている。

　それが恐ろしいのだ。人間の表裏を垣間見ると、身がすくんでしまう。

「申し遅れましたね。俺はウェイグ。ウェイグ・アンダーボルト。冒険者です」

「ハガーだ。よろしくな」

「ヴァン。よろしく……」

　それぞれ短い自己紹介を終え、ラーナは、ウェイグと名乗った若者をますます恐ろしく感じた。

　冒険者。

　つまりは〈ガラスの靴〉を求める競争者だ。

「冒険者ってことは〈ガラスの靴〉を探してるんだな？」

　ハガーが直截に訊ねると、ウェイグは探るような眼差しを寄越した。

「まあ……」

　ところが、その眼差しからふいに覇気が失せた。

　疲れたように目を伏せ、爆ぜる炎を見下ろした。

「なんかあったのか？」

　ハガーは、そこに鋭く問いかけた。

「道中、血痕を見たぞ」

　と畳みかければ、ウェイグはおもむろに目を上げ、剣の鞘に指を這わせた。

　攻撃の意思表示ではなさそうだ。

　指先から伝わってくるのは、殺意でなく寂寥。

　瞳を染めあげたのは孤独の色だった。

　ラーナには、それがきっと生身のウェイグ・アンダーボルトという人間だと判った。胸から恐れが滴り落ちていく。

「実は」

　だが、それも束の間だ。

　ウェイグの発した一言で、濾しだされた恐怖はふたたび胸に吸いあげられた。

「野盗に襲われて、ここまで来たんです」