太一の異界手帖

第四章 夕暮れの空

　夕暮れの北宮神社。徐々に冷え込む夜気が境内を包み込む。北宮神社は境内の正面から、夕日が沈む海を望むことの出来る景勝地であったが、それはほんの一部の者しか知らない事実であり、相変わらずまばらに人が来るばかりである。

「大鯰とやらは退治したわ」

　戸の締め切った社務所の一室、太と弓納に向けて望月は淡々と言った。

「大体やったのは俺だけどな。水ならぬ地面の中を回遊してやがったよ、鯰」

　そして、少し不服そうに天野はそれに付け加える。

「ああ、それと大鯰については面白いことが分かった」

「それは一体」

　太が尋ねる。

「あれは何者かによる式神、使い魔の類ね」

「じゃあ、誰かが操っていたんでしょうか？」

「そういうことになるわ。まあ誰かを調査するのは手が折れるのだけれど」

「どうしてですか？」

「何故って言うとね、生野家に恨みを持っている人間ないし妖怪の類が起こした可能性があるから。生野家は財閥とは言わないけれど、県内ではそれなりに名のしれた資産家よ。そこに行き着く過程に大なり小なり誰かの恨みを買っていると推測できる」

「でも式神だなんてものを使えるんだったら、ターゲットは絞られるのではないんですか？」

　太が横から口を挟む。

「いいえ、太君。今回の件が間接的に行われたのだとしたら、そうも言えないわよ」

「間接的に……？」

「そう。大鯰を操っていた者が呪術などに関する知識を持っていることは間違いないでしょう。だけど、こういうケースもあるの。すなわち、大鯰を操っていた者は只雇われただけで真犯人が別にいる、とか」

「なるほどですね」

「まあしかし、単純に実行犯が真犯人である可能性もあるし、そもそも怨恨以外の可能性もあるがな。なあ望月、その洗い出しまで俺達はやらないといけないものか？」

「微妙なところね。私達が頼まれたのは、生野氏を悩ませている異界騒ぎを鎮めること。大本の原因まで対処するかは、依頼者やその他諸々の条件次第、といったかんじ」

「俺だったやらないがな。個人や華麗なる一族のいざこざに巻き込まれるのはごめんだ。そういうのは決まって得より損の方が大きい」

「すみません。水を差すようなのですが」

「何、小梅ちゃん？」

「その大鯰、捕えてたりとかはしてないですか？　手がかりがあるかも」

　弓納のその問いに望月は首を振る。

「残念だけど、あれは捕えたり出来るような代物じゃなかったわ」

「何故でしょうか？　大きいから？」

「溶けたからだ」

　天野は答えた。

「うん、文字通り溶けたわ。泥みたいにね」

「ああ、さっき大鯰について面白いことが分かったと言ったが、もう一つ面白いことがあったな」

「式神は元となる個体に自分の術式を組み込むことで成立するということは知ってるわよね？」

「確かハードウェアにソフトウェアを入れるイメージ、ですよね」

　太が答えた。

「その通りよ。だから、逆に言うと式神を使うには元となる個体がいなければならない。まあ理論上、元個体となるもの自体を擬似的に作れないこともないけど、それはほとんどの場合無意味。だって、それはこれから作り出す個体の構造も機能も、何から何まで把握した上でやらないといけないもの。だから必ずどこかに綻びが出る。いいえ、綻びがない所を探す方が困難よ。そんな不毛なことをするくらいなら、既にそこに在るものを利用した方が遥かに効率的だわ」

「それはまあ、そうですね」

　文書ソフトを作ったり使ったりするために、PCを一から作るだなんて馬鹿げてる。そんなことをするくらいなら、ソフトウェアの改善にでも力を入れた方が遥かに建設的であろう。

「それで少し話が脱線したけど、その元になる個体は大鯰、多分、生野家に伝わってるという言い伝えの大鯰」

「つまりだ、かつて生野家を悩ませたという大鯰のことを知っている者ってことになる」

「偶然見つけた可能性もごく僅かにあるし、単純に大鯰がこの地にかつて生息していたことを知っていた者だった可能性も考えられるから、まだ確定はしてはいないのだけれどね。ま、この事は頭の片隅にでも置いといてちょうだい。それより、そっちはどうだった？」

　弓納と太を交互に見ながら、望月は言った。

「はい。直接的な関係があるかは分かりませんが、変な男の人がいました。というか、その人妖怪でした」

「尾行したつもりだったのですが、最初から気付かれていたみたいです。そもそも目的は僕だとか言ってたのが気にかかります」

　太は客士達と関わる以前から、こうした世界に少しは足を踏み入れていた。しかし、それも程度が知れていてせいぜいくるぶしが浸かるくらいのものである。その範疇において、あの男のような者から恨みを買った覚えもないし、また関わりを持ったこともなかった。それ故に、あの男の目的が自分だということに太は未だに困惑していた。

「目的が太君？　そういう性癖の人なのかしら」

　望月は首を傾げる。

「どういう性癖の人ですか。目的を聞いてはみましたが、やっぱり教えてくれませんでした」

「男はどうしたの？」

「”逃しておきました”」

「そう、上出来ね。その辺りも含めて調べてみようかしら」

　そこまで言って、望月は神社の入り口のある方角を見ながらじっと黙り込んでしまった。

「どうした？　望月」

「いいえ、大した事じゃないのだけど。ごめんなさい、少し外に出ていいかしら？」

　そう言うと望月は立ち上がる。

「あ、望月さん」

「どうしたの、太君？」

「……多分ですが、拠点、分かりました。後でお話します」

「分かったわ。ありがとう」

　望月は廊下に出て戸を閉めた。

「どうしたんだ？」

　天野は太と弓納に問いかけるが、二人共とも首を横に振るばかりであった。

　夕焼けに照らされる北宮神社前の通り。大通りから外れているためか行き交う人はなく、時折上空を滑空する群鳥の鳴き声が聞こえるばかりである。

　坂上は微かに夜の気配が漂う橙色の空を眩しそうに見つめる。

「ああ、眩し」

　何故だろうか、昔は心を満たしてくれたこの陽の光が今は少し胸に突き刺さる。歳を取ると食べ物の好みが変わるように心境にも変化が起きると言うが、こんなに美しいものに対する心持ちまで変わってしまうものなのか。

　まあ、こんなのを辛いと思うのは自分が寂しい人間だっていう証拠なんだろうが、そう坂上はボソリと心の中で毒づく。

「おっといけねえ。郷愁に浸っている場合じゃねえわ」

　坂上は再び目的地に向かって歩き出しながら、先日起きていた車大破の件について思考を巡らせていた。

　思えば不可解な点だらけだ。ナンバーその他車体識別用の番号が欠けているから持ち主は分からず、持ち主も名乗りでない。よほど後ろめたい気持ちでもあるのか、それとも他に理由があるのか。

「はああ、推理の神様でも降りてこねえかな～」

「例えばベイカー街の探偵さんとか？　それともここは日本だから明智小五郎？」

　坂上は背後を振り返る。そこには望月が立っていた。

「……あんたは」　

「御機嫌よう、坂上さん。また会ったわね」

「ああ、こんにちわ。さっきの質問だけどな、出来れば超自然現象を可能性の範疇に入れてくれる探偵はいないかね」

「超常現象だなんて、推理物でそれっていいのかしら？　それじゃあ全ての根底が覆っちゃって面白くないだろうし、第一、そういう不可解な事件を物理的にありうる範囲で解決に導くのが推理の醍醐味ではなくて？」

「嬢ちゃん、最近はファンタジーものの推理小説なんてものもあるんだぜ。魔法なんかあっちゃ困るってことはない。起きうる超自然現象の範囲を予め定義でもしておけばいいんだ。そうすれば、魔法使いの探偵なんてのも成り立つと思うんだが」

「そう、そんな物もあるのね。でもそれってミステリーファンは納得するのかしら？」

「さあな。それはそれだ。受け入れられるかはともかく、一つの作品として成立し得る。それにな、タブーは打ち破るものだろう？」

「ふふ、警務にあたる者が言うことじゃないわね」

「いいんだよ、少しくらいいい加減の方が。真面目くさってやってても駄目になっちまう。それはそうと、何の用だ？　わざわざ話しかけて来たってことは何かあるんだろう？」

「それはこちらのセリフよ。坂上さん。貴方、ここ数日間”私達”の周りをうろうろしていましたね」

「ふ、バレてたか。流石だ。あんたやっぱり只者じゃないな」

「何故私達のことを付け回すのかしら？」

　坂上は肩をすくめる。

「黙秘権を主張する、って言ったら？」

「それは困ったわね。ストーカーで通報するにしても立件不十分で終わりそうだし」

「だろうな。一般人にゃ尾行しているようには見えないからな」

「どこかでボロを出してくれないかしら」

「ないな。腐っても刑事だ。っていうか何であんた俺の素性知ってんだ」

「あの夜警察官と親しそうに話してたじゃない。少なくとも警察関係者だって可能性にすぐに行き着くわよ」

「ああ、ドジッたな。確かに」

「まあでもそうね。仕方ない、か」

「ん？」

　望月が何かを投げると、それに合わせるかのように坂上の側で鋭い風が通り抜けた。坂上は風の起きた方向を見下ろす。

　路上の石にメモ帳ほどの大きさの紙が突き立っていた。

「なんのつもりだ？　元々”そういうつもり”で来てたんだ。今更これくらいじゃ驚かねえよ」

「ええ、分かってたわよ。貴方が”そういうつもり”で来てたってこと。だからこれは警告」

「何の？」

「これ以上こちら側に足を踏み入れないことへの」

「何故だ？　俺がどうなろうとあんた達の知ったことじゃないだろう」

「いいえ困るわ。市民に被害が及ぶのは私達にも実害があるの。大体、無関係者を巻き込んだら寝覚めが悪いわ」

「俺は無関係者じゃない」

「あの車の件のこと？　それこそ、貴方は関係はないんじゃない？」

「ああ、その件も気になるが、それだけじゃない」

「それじゃあ何かしら」

「北宮神社だ。彼処で、何年も前にいなくなった娘を見た」

「……結ちゃんのことね」

　坂上は目を見張る。そして、初めて目の前の女を警戒する素振りを見せた。

「なんでだ、何故あんたがその名前を知っている」

「貴方が私達のことを調べ回るから、私も貴方のことを調べさせてもらったわ」

　そう言って、望月は懐から茶革のシステム手帳を取り出してパラパラと一つのページを開いた。

「坂上護さん。職業は警察官。昔から柔道をやっていて、学生時代の時に何度か凶悪犯取り押さえるなどの活躍で表彰された経験がアリ。その時の経験が元になって警察官を志すようになり、大学卒業後に警察に就職、前途多難がありながらそして、今はとある理由により休職中。他方、その屈強な肉体に反して昔から読書が好きで、ファンタジー小説や推理小説をよく好んで読んでいた。どう、ここまで合ってるかしら」

「おいおいやめてくれ。そんな平凡な人生は俺が誰より知っている」

「……貴方はいつの頃からか、小さな女の子を育てるようになった。それが結ちゃん。でも、その子はある事故に巻き込まれて――」

「勝手なこと言ってんじゃねえ……！」

　坂上は怒りを堪えるように、しかし語気を強めて言った。静かな風が吹き、木々の囁きが辺りを包み込む。

「勝手に、決めつけるな。遺体が見つかってないんだ。あいつは、結はまだ何処かにいる」

　坂上は俯きながら、声を押し殺すように言った。

「……ごめんなさい。私は子供を持ったことも育てた経験もないから、貴方の気持ちは分からない。でも、その希望的観測の可能性は絶望的ね。もうあれから何年も経過している」

「じゃあ、あんたの神社で見かけたあの子は何なんだ？」

「私はその子を見たことがないから分からない。もっとも、結ちゃんの顔までは知らないから、その子を見ても分からないでしょうけど。でも世の中似た人なんて一杯いるわよ」

「はは、こんな近くに瓜二つの子がか。こりゃ笑える、どんな確率だ」

「……いずれにせよ、こちら側は貴方が関わることではない。貴方には貴方のやるべきことがある筈。こんな取るに足らないことに首を突っ込むのはやめなさいな。ろくなことにならないわよ」

　望月はそう言い残して、静かに去っていく。

「忠告ありがとうよ。でもなあ、それでも俺はこの可能性に縋りたいんだ」

　一人残された坂上は呟いた。