【連載中断中】並みいるイケメン達よりも、なぜか（しかも美少女に）モテる平凡男子

第63話：茜のお出かけ相手

◆◇◆

　広志が見音（みおん）宅から家に帰り着いたのは、もう夕方の５時頃だった。早く晩ご飯の支度をしなきゃと、焦ってリビングに入る。

「あれ？」

　いつもなら夕方には妹の茜（あかね）がソファに寝そべってテレビを見てるのに、今日はリビングの照明が消えたままで茜は居ない。

　てっきり茜が待ちくたびれて、文句を言われるかと思ったのに。茜はいったいどこに行ってるんだ？

（友達と出かけるとか言ってたかなぁ？　記憶にないなぁ）

　茜の指定席みたいなソファに誰も座っていないのを眺めながら、広志はキッチンに立って夕飯の準備を始めた。しばらくすると茜が帰って来た。ばつが悪そうな顔つきでリビングに入ってきて「ただいま」と小さな声を出す。

「あ、お帰り茜。遅かったな。どこ行ってた？」

「えっと……友達と会ってた」

「そっか。恵美ちゃんか？」

　恵美ちゃんは茜の同級生で、一番の仲良しだ。休みの日に出かける相手は、ほとんどが恵美ちゃん。

「えっ？　いや、あの……」

　茜は一瞬戸惑って口ごもった。一緒に出かけたのはどうやら違う人みたいだ。

「へぇ〜、茜が恵美ちゃん以外と出かけるなんて珍しいな。誰？」

　別に根掘り葉掘り訊くつもりもないから、広志は何気なく聞いてみただけだった。だけど茜は赤い顔をして固まってる。

「ん？　どうした？」

　茜は無言のままキッチンに入ってきて、広志のすぐ目の前に立つ。赤い顔のまま唇をキュッと結んで、固い顔つきをしてる。

　よく見ると女の子らしい可愛いワンピースに、赤いショルダーポーチを肩にかけてる。茜が一番お気に入りの服装で出かけたみたい。

「広志君、気になる？」

「えっ？　あ、ああ。気になる」

　恵美ちゃん以外と出かけるなんて誰なんだろうかと思うし、茜が思わせぶりに訊いてくるから広志は余計に気になる。

「正直に言うよ。ごめんね広志君」

　茜にいきなり謝られた！？

　いったいどういうこと？

「今日はね、吉本君っていう子と一緒だったの」

「吉本君って？」

「あの……えっと……この前、告白された男の子」

（ええっ！？　まさか？　お、男の子〜！？）

「あのね、広志君。こんなに遅くなる予定じゃなかったんだ。だから広志君にも言ってなかったんだけど、プレゼントを買うのに手間取って、こんな時間になっちゃった」

　広志はあまりにびっくりして言葉が出ない。体も銅像みたいに固まった。プレゼントって何？

「あ、広志君、大丈夫！？」

　広志が呆然としてるのを見て心配したのか、茜は広志の腕をつかんでゆさゆさ揺らした。

「えっ？　あ、ああ。大丈夫。それって……デート？」

「デートじゃないから！」

　茜は焦って速攻で打ち消した。反射時間、コンマ数秒の素早さだ。

「吉本君がね、妹さんの誕生プレゼントを買いたいけど、どんなモノがいいかわからないんだって。だから選ぶのを私に手伝って欲しいって」

（ああ、プレゼントってそういうことか。女の子を誘い出すのによくある口実じゃないか……）

　でも茜は必死になって、決してデートじゃないとアピールしてる。

　茜のホントの思いは、なんなのか？

　茜は自分から、吉本君っていう男の子と一緒にいたことを明かした。だけどデートではないって猛アピールしてる。つまり……これって……二つの可能性がある。

　一つは単に茜が真面目だから、男の子と一緒だったことを隠せなかったという可能性。もう一つは、兄に吉本君の存在を知ってもらいたいと思ってるという可能性。いったいどっちだ？

「へ、へぇそうなんだ。楽しかった？」

「た、楽しかったって言うか……吉本君のお手伝いをしただけだし」

　茜の気持ちを掴（つかみ）み取ろうと表情をじっと見つめてたら、茜は困ったような顔になった。

「あ、あの……広志君？　怒ってる？」

「いや、別に出かけることを言ってなかったのはいいよ。もう茜も中３なんだし、これくらいの時間に帰ってくるなら」

「えっと、そうじゃなくて、他の男の子と一緒に出かけたこと」

　中３になって、男の子と出かけることを禁止するほど、空野家は厳格な家庭じゃないんだから、別にいいのに──

　そこまで考えて、いや、茜が言うのは違う意味だと広志は気づいた。

　茜は「他の男の子」と言った。茜は広志をまるで恋人のように想ってるし、広志も自分を恋人のように想ってくれてるんだと認識してる。だから茜は浮気と言うか、他の（・・）男と出かけたことを怒ってるかと聞いたんだ。

　そんな茜に対して、単に怒ってないと答えていいのか。広志が茜のことを愛してないように茜が受け取ったら、茜の精神状態に悪影響を与えるかもしれない。

（でも茜は兄離れをしかけてて、吉本君の存在を認めてもらおうと思ってるのかもしれない。どう答えたらいいんだろ……）

「怒ってなんかないよ。あのさ、茜。聞いてくれる？」

「えっ、なに？」

「僕の中には実は二人の広志がいるんだ」

「二人の……広志君？」

「うん。一人は茜のお兄ちゃんとしての広志と、もう一人は茜を恋人みたいに想ってる広志なんだ」

「なに、それ？」

　茜はきょとんとしてる。そしてちょっと不安そうな顔をした。

「お兄ちゃんとしての広志は、茜の友達が広がって良かったなぁって単純に喜んでる。そして恋人みたいな広志は、男の子と一緒に出かけたって聞いて、ちょっと妬いてる」

「あの……ちょっとよくわかんないよ」

「僕の中には、その両方の気持ちがあるってこと」

「う、うん」

　茜は戸惑って、苦笑いを浮かべた。

「でね。その両方の広志はね、どっちも茜を大好きなんだ。もしも世界中の人が敵になっても、僕は茜の味方だ」

「広志君……」

「茜はどう思ってる？」

「あ、茜は……正直、自分でもよくわかんない」

「どういうこと？」

「お兄ちゃんが言ったみたいにね、茜も心の中に二人いるみたい」

　──茜が広志のことを、お兄ちゃんと呼んだ。

　母が亡くなる前は普通にそう呼んでたんだけど、精神的にダメージを受けて、広志を恋人のように思うようになってからは、ずっと広志君と呼んでた。

「茜の中にもね、広志君を彼氏みたいに大好きっていう茜と、お兄ちゃんなんだよっていう茜と二人いるんだ」

　茜の心は、ようやく兄離れをしようとしてるのかもしれない。まだヨチヨチ歩きの赤ちゃんのようだけど、それでも自分の足で立とうとしてる。広志はそう感じた。

「そっか。僕とおんなじだね」

「うん……」

　茜は戸惑いながら、広志の視線を避けるように横に目をそらす。

「それで茜は、その吉本君って子が好きなの？」

「えっ？　いや、あの、好きっていうか……」

　茜は急に顔を真っ赤にして、あたふたしだした。顔を左右に振るもんだから、ポニーテールがぶんぶんと揺れてる。

「わ、わかんない！」

「そっか。いいよ茜。好きでも好きじゃなくても。会いたいと思うんなら会えばいいし、お話ししたいと思うならお話ししなよ」

「えっ？」

「一人の広志は妬いちゃうけど、もう一人の広志は応援する」

「えっと……」

　茜は戸惑いを浮かべて、広志を見つめた。

「茜。僕の目をじっと見て。集中して」

　広志の言う通りに茜はじっと目を見つめる。しばらくすると茜の目はとろんとしてきた。広志は少し低めの優しい声を出して、茜の心に癒しの暗示を入れる。

「茜。何も怖がらなくていいよ。吉本君とも、茜が好きなように付き合えばいい」

「うん……」

「もしも茜の心が傷つくようなことがあったら、僕はいつでも茜を全力で受け止める。僕は茜が大好きだ。女の子としても妹としても大好きだ」

「うん……」

「きっと多くの人が茜を受け入れてくれる。だから安心して、他の人と接したらいいよ」

　茜はポーッとした顔のまま、にこりと笑った。

「さあ、今から僕が三つ数えて手を叩くと、とってもすっきりとして、元気な気分で意識がはっきりするよ。ひとつ、ふたつ、みっつ！」

　広志はパンっと手を叩いた。茜は急にしっかりとした顔つきになって、笑顔を見せる。

「ありがとう、お兄ちゃん……」

　茜は吉本君という男の子に、目を向けようとしてる。精神的な兄離れへの一歩を踏み出したみたいだ。

　だけどまだまだ焦ってはいけない。茜と吉本君の仲がうまくいくかどうかも、今はまだわからない。

　でも──

　広志は、茜がホントの意味で元気になる、小さいけれど大きな一歩を踏み出したような、そんな気がした。