比翼の花嫁

幕間

　夕暮れの西日に、頬の傷が焼かれる。

　綺麗に清められた庵を座して眺め、銀正は思っていた。

　なぜ、ここにあの娘が立ち入るのを、己は許したのだろう、と。

　一番の理由をあげるとするなら、疑いようもなく『後ろめたさ』だ。

　嫁として招いていながら、許嫁という立場に捨て置いていること。

　言うに事欠いて、出会って二日で帰れと撥（は）ね付けたこと。

　その挙句に下働きの役目を押し付けられているのを、気づかずにいたこと。

　それ故に、己はあの勢いに飲まれた。

　完全にこれまでの罪悪を恥じたがゆえのことだ。

「…………」

　自分で列挙しておいて、銀正は額を押さえた。

　一つ一つを意識すれば、右治代の、娘に対する扱いは非礼極まる。

　仮にもあの娘は、狩司衆最上位、五老格選出の身の上だ。

　それをこれほどの扱いで迎えておいて、右治代、いや、美弥狩司衆が中央に非難されずにいられるのは、偏（ひとえ）にあの娘が現状をよしとしているからに過ぎない。

　そのことに鈍（にぶ）い家の者にも頭が痛いが、それを上回るだけ注意を払わねばならないのは、銀正自身の母親だ。

　あの人は何やらあの娘に、並々ならぬ関心があるらしい。

　そのために、近頃はよく家にいると苑枝から報（しら）せも受けている。

　常はほとんど家にも寄り付かず、城にいるあの者と懇意にしているくせに、だ。

　今日も、もう少しで銀正の母親は、あの娘に何事かを吹き込むところだった。

　母親の禁を破ってまで報せをくれた苑枝には、頭が上がらない。

　銀正は癖になっている座禅の姿勢をとり、さらに思考に浸った。

　この癖も、苑枝にいくらお控えくださいと言われても治らない。

　慣れ親しんだ形に足を組むたび、この家の当主たる己も、狩司衆頭目という立場も、ひどく場違いだと思う。

　昔、幼子の己を引き取ってくれた和尚が、物心ついた銀正に教えてくれた。

　あなたは、母親に望まれずに生れ落ちたのだと。

　その和尚は、亡き祖母と懇意にしていた。

　和尚の話では、母である弓鶴と祖母の吉（よし）は、あまり折り合いがよくなかったのだという。

　嫁いできた弓鶴と夫との間には、長く子ができなかった。

　それが吉は気に入らず、嫁の弓鶴を責めることが多かったのだと。

　そして、嫁いだ月日が二年と半分を越した頃。

　ようやくできた第一子は、不幸なことにあまりにも病弱で、狩士として狩場に立てる体ではなかった。

　吉はそれにひどく落胆し、次の子供をと息子夫婦をせっついた。

　それどころか、息子に妾（めかけ）を取るようにも勧（すす）めたらしい。

　己を軽んじるやり取りを目の前で聞かされていた弓鶴は、産んだ長兄を頼みとし、日々を過ごしたのだそうだ。

　その後、またしばらくの年を置いて第二子の銀正が生まれ、奇児という身の上ながら健常な体であった孫を、吉は溺愛した。

　長子を愛する弓鶴。

　次子を推す吉。

　二者の遺恨は根深く、この頃にはもう、その仲は決定的なものになっていた。

　それはもう、どうしようもないほどに。

　そうしてのち、祖母と当時の当主、つまり弓鶴の夫が死んだことで、三つになったばかりの銀正は家から放り出された。

　皮肉にも祖母と親交があった会照（えしょう）寺に、生みの母自身の手によって。

　しかし、すべて物心つかぬ頃の出来事だ。

　記憶のほとんどない銀正にとって、母はただ母でしかない。

　だが、向こうにとって銀正は憎しみの権化のようなもの、なのだろう。

　もう何度も繰り返した思考だ。

　何度繰り返しても、自分があの母と呼ぶべき存在に向ける想いの形を、銀正は掴むことができない。

　憎しみを向けられて、同じように憎しみを返せたら、如何（いか）ばかり楽だろう。

　しかしそれは銀正にとって正答ではなく、向き合う気のない親に、戸惑いが残るだけだ。

　二十年近く。

　それだけの月日を離れて過ごしたことは、親子にとってあまりにも取り返しがつかないことだった。

「(……いかんな、考えが流れている)」

　銀正は向き合っていた庵を背に、縁側へ座禅を組みなおした。

　庭先には、今日運び出した屑の山がそのままにある。

　明日には片付けに来ると帰って行った、娘の後姿を思い描いた。

　己が立たされている苦境に何一つ訴えず、全てを受けいれる度量。

　国に返そうと提言した銀正の言葉を不要だと断じ、剰（あまつさ）え、嬉しいのだと頭すら下げた美しい背筋。

　自分の力量に引け目を感じ、信を得ることを恐れた己に、それでも一人になるなと目を射抜いた瞳。

　この数日。

　たった数日だ。

　その間に、銀正が抱く印象をすっかり鮮烈にしてしまったあの娘に、心は揺れ動いていた。

　それが何故（なにゆえ）かを銀正ははっきりと自覚していなかったが、ただ一つだけ。

　遠い記憶と共に思い起こされる一人の人物と娘が重なって思え、胸がひどく軋（きし）んだ。

　幼い時分、あの人と出会ったばかりの頃。

　和尚がしてくれた話を聞いて、自分にはもう帰る家も、迎えてくれる人もいないのだと。

　己は必要とされる存在ではないと自身に言い聞かせていた銀正に、あの人は『それは難しいだろう』と笑ってくれた。

　お前は人に好かれる男だ。

　人が放っておかないよ、と。

　その時の銀正は、そんなことはないとあの人の言葉を否定した。

　しかし、本当は嬉しかったのだ。

　家族にすら捨てられた自分。

　そんな己が、誰かに望まれ、信を置いてもらえるようになれる未来を、あの人だけは信じてくれたこと。

　信じていると、真っ直ぐな目をくれたこと。

　そしてあの時、気恥ずかしさと身に余るような思いで背を向けた銀正に、あの人は仕方なさそうに笑って言ったのだ。

『少なくとも自分は、お前が一人になるのは望まないよ』

　遠い日の記憶だ。

　けれど、今もその人を敬愛している銀正にとって、面影の重なる娘は、決して損なってはいけない人になった。

「(あの娘は、私には真っ当すぎる)」

　この国に息をする自分にとって、あの娘は、決して触れてはならない相手。

　例え、その白刃閃（ひらめ）くような眼差しに心が震えようとも。

　日が沈む。

　夜が来る。

　そうして朝が来て、また一日、銀正はこの国に生きる。

　それがどれほど厭（いと）わしくても、自分には他に行き様などないのだと言い聞かせながら。