比翼の花嫁

幕間

　宵の口。

　薄闇がその手を広げる、木々の合間。

　二種の灯りが、森の奥へ奥へと尾を引いていた。

　一つは、異形――――飢神の口から漏れる、命の灯『灯臓』の発光。

　もう一つは人間――――狩司衆の先鋒が掲げている松明の火。

　二つは木立の闇を縫い、時に交錯。

　時に退きあい、地の上に星を散らしていた。

「二番組、そちらへ追い込む！　背後から狩れっ」

　巨大な野兎のように跳ね回る丙種（へいしゅ）の飢神の群れを追い立てて、組頭の狩士が指示を叫ぶ。

　先にあった松明灯りが陣形をとり、群れを待ち受けた。

　挟み撃ちに合う丙種は、一時ぎゅうと身を寄せ合うと、

『キャァアアアア！！』

　耳を劈（つんざ）くような威嚇を上げて、八方へ跳び散る。

　獲物を追い詰めていた狩士たちは、窮して牙をむいた異形に、陣形を乱された。

「か、狩れ！　狩れぇ！」

　組頭が煽（あお）るように声を張るが、跳ね回る飢神を捕らえることは難事。

　混戦の最中（さなか）。

　一匹が蹴りを放ったのをもろに受けて、まだ歴の浅い若手が一人、木の根元へ吹き飛ばされた。

　若い狩士は痛みに呻（うめ）き、束の間警戒を途絶えさせる。

　その空白が、命を無防備にした。

『キアアアアアアッ』

「う、わぁあああああ！？」

　舌を剥き出して迫る、飢神の牙。

　決して獲物から逸（そ）らすなと教示される刀を放り出し、恐慌に叫ぶ。

　牙の向こう、飢神の灯臓が狩士を照らして、

　――――ずぶり！

　その発光は、鋭い一閃に刺し貫かれた。

　一瞬、空に硬直する異形の体。

　断末魔のような身震いがその体を走り、致命傷を受けた灯臓の明滅、停止とともに、どさりと地の上に伏す。

　白刃に黒々と滴（したた）る体液を払い、若い狩士を救った男は目を細めた。

「頭狩（すかり）様！」

　若手が震えたまま白銀の男を見上げる。

　男――――銀正はちらりとそれを見て、乱戦に陥る狩場へ目をやった。

　丙種。

　飢神の四つある階位の三等級。

　最下級である丁種（ていしゅ）より力を増し、『殻』と呼ばれる器官が発現する、通称『獣型』。

　丙種の殻は『牙』と呼ばれ、その名の通り、獲物の捕食ともう一つ。

　飢神の中枢である灯臓を防御する役目を担う。

　牙は再生力が高く、仮に切り落としてもすぐに戻り、灯臓を狙う狩士たちをてこずらせる。

「飢神の動きに気を取られるな！　各自距離をとって、陣形を組みなおせっ」

　押されつつある配下に声を飛ばし、銀正は若手へ手を差し伸べた。

「あ、申し訳、ありませ、」

　指先を震わせながら伸ばされた手を引き上げ、刀を拾うよう視線を投げる。

　慌てて得物を手にした狩士を確認して、銀正は「気を抜くな」と静かに言った。

「何があっても、飢神から目を離すな。　確実に狩り取るまで目を背けるな」

　そう言うが早いか、深緑の羽織を翻して、銀正は駆け出した。

　黒に滑（ぬめ）つく刀身を振るい、まずは一頭。

　追い込まれて広げられた牙を受け止めている配下の背後から、発光を狩る。

　その体が倒れ伏す前に踏み台にして、二頭目。

　組頭が牙を切り落とした一瞬をとらえ、袈裟がける。

　突然の乱入者に、飢神の目が銀正へ集中する。

　群れの全てが香（かぐわ）しそうに鼻孔をひくつかせ、どろりと唾液をまき散らした。

「頭狩！　お下がりくださいっ」

　飢神の狙いが絞られる。

　組頭の警告に、銀正は低く体を身構えた。

『キャアアアアアアア！』

　宵空に、いくつも跳びあがる歪な影。

　牙を剥いて、銀の狩士へ襲い掛かる。

　その全てを視界に収め、銀正は檄（げき）を飛ばした。

「立て！　私が餌になるっ」

　群れる牙を悉（ことごと）く躱（かわ）し、空へ舞う体。

　飢神の背後を取った銀正は、刀を振るわず、構えを解いて静かに立ち上がった。

　無防備になった餌に、振り向いた飢神たちは再び牙を広げる。

『ギャアアアアッ』

　迫る脅威。

　欲に狂った幾多の目を見据え、銀正はそれでも構えない。

　灯臓の光に白銀の髪が照らされ、その時。

　――――ずぶっ

　ずぶ、ずぶずぶずぶ！

　ずぶりっ

　突き出された何振りもの刀身が、光を捕らえる。

　己を餌に、牙の開放を誘った銀正。

　その背後から飛び出した配下たちが、一時（いっとき）に飢神の群れへとどめを刺す。

　しかし、わずかに及ばず。

　刀の脅威から逃れた一頭が、勢いそのままに銀正へと迫った。

「っ！」

　間一髪。

　飛びのいてそれを躱せば、生き残った異形は無念そうに喉を鳴らし、木立の陰へと消え去った。

　その口元に滴った鮮血を、べろりと舐めとりながら。

　静寂を取り戻す森。

　宵の闇は色を濃くし、空の灯ははっきりと瞬き始めていた。

「頭狩！　お怪我を！？」

　駆け寄ってきた組頭が案じる声を上げ、銀正の腕に裂けた傷口を押さえた。

「構わずともよい。　傷口は大きいが、それほど深くはない」

　破れた袖（そで）を引き千切り、その布で傷口を縛ると、獲物を捕らえ損ねた狩士が「も、申し訳ありませんでした！」と頭を下げた。

　それを押しとどめ、ほかにけが人がないか確認した銀正は、刀を収めて声を張る。

「今宵の狩はここまでだ。　夜が深く前に、急ぎ城下へ戻る。　組頭は下をまとめ、他に散っている組と合流して森を抜けよ」

　頭狩として毅然と命を投げる銀正に、狩士たちはそろって頭を下げた。

　夜の森に、狩りの終わりを知らせる笛が鳴り響き、美弥狩司衆の務めは終わりを告げる。

　配下の先頭に立って森を外へと向かう銀正。

　その背を、いくつもの目が見つめていた。

　そして互いに囁き合い、ため息をつく。

「あれだけの飢神を前にして己を餌にするなど、勇敢なのか、無謀なのか」

「右治代の当主になって一年ほどなのに、見事な胆力だ」

「病弱だった亡き兄上に比べれば、まだ頭狩の器ではあるのかもしれぬ」

「だがやはり、我ら美弥狩司衆を率いるには、資格が足らぬ」

　だってあの方は、

「あの方はまだ、『比肩（ひけん）』を持たないのだから」