比翼の花嫁

序幕

月下の砂塵

　弓張月、半夜に浮く。

　深山の合間に、息つく影はなし。

　枝葉のみ、嫋々（じょうじょう）と戦（そよ）ぐばかり。

　闇、色濃く、夜気に沈む木々の群れ。

　その音は、突如響き渡った。

　ピイイイイ……！

　空を裂く警笛。

　周波は鋭く山野を駆け巡り、沈む静謐を破る。

　遠く、『於土居（おどい）山』の頂から地響きが沸き起これば、眠りについていた鳥獣共が、俄（にわ）かに騒ぎだした。

　すると同時。

　静まり返った木立から、幾多の影が飛び出でる。

　山中に落ちた月光へ照り返す、軽装の甲冑。

　帯刀した武人の一群は疾風の如く駆け、山肌を撫でながら山頂を目指した。

　行く先には、獣の如き咆哮。

　一群は抜刀し、獲物に向かって最後の跳躍を果たす。

『ぐるぅあああああ！』

　山の頂には、土地が開けていた。

　その平地へ、豪気を帯びる異形の者が一頭、塒（ねぐら）の洞穴を背にして立っている。

　獣とも、人とも違う、怪異な立ち姿。

　黒い毛並みに、鋭い爪の二足立ち。

　腹を縦に裂くような大口には生えそろった牙がむき出して、てらてらとした唾液に卑しく光っている。

　再び唸りを上げ、異形は飛び込んでくる武人どもを迎え撃った。

　刀が空を割り、先陣が異形の懐へ袈裟がければ、きぃぃぃんと澄んだ音を立てて牙と刃が食い合う。

　人と異形は、刹那の睨みを結んだ。

　屠（ほふ）るか、屠られるか。

　瞬くことも叶わぬ膠着に異形は嗤（わら）い、その頭上から、残りの武士たちが一時（いっとき）に切り掛かる。

　群がる狩人を前にしても異形は愉悦を絶やさず、渾身の力で向かい来る影をはじき返した。

　空を舞った武人たちは、薄い覆面の下で歯噛みして着地する。

　その直後、木々の陰から、異形めがけて放たれる幾多の飛翔物。

『！』

　空に舞ったそれを、何かが弾いたと同時。

　光が炸裂する。

　爆風と火花が四散し、武人たちは顔を背けた。

『……此度の夜襲は精彩を欠くなぁ？　ええ、狩士（かりし）共よ』

　ぬらり。

　滴る唾液に濡れたような、割れた声だった。

　刀を素早く構え直し、狩士たちは爆炎の向こうを睨（にら）む。

　その姿は、数舜前と何ら変わらずそこにあった。

『いい加減出てこい、我が関守。　小物では話にならんわ』

　異形はゆっくりと煙を振り払い、狩士たちの背後を目で射抜く。

　その顔は腹が減ったと、依然獰猛に歪んでいた。

　先の爆薬すら歯牙にもかけぬ手合いなのだ。

　殺気を吹き返した武人たちは再度異形へ飛び掛かろうと、深く腰を落とした。

　しかし。

　突然、一群の脇を、音も無く過っていく人影が一つ。

　悠然とした気配に狩士たちは動揺したが、すぐに冷静を取り戻し、進み出た羽織姿を見送った。

『良い月だなぁ。　お主ら人は、あれをこう言って愛でるのだろう？』

　まるで覚えたての知識を披露するように、異形は腕を広げる。

　迎えられた人影は、闇に溶け込む藍羽織を揺らして、すっと目を伏せた。

「……確か、先日貴殿に殺された舞手は、詩をとても愛しておられたそうだな」

『おお。　殺す前に、その詩とかいうものをひと講釈喋らせてみてな。　お陰で、風流というものの一端を知ることができたぞ』

　なんなら一句作ってやろうかといやらしく笑うのに、羽織の武士はそっと臨戦の構えをとる。

　それを面白くなさそうに眺め、異形は鼻を鳴らした。

『なんだ。　久々の渡り合いだ。　もう少し戯言（ざれごと）を弄（ろう）しても良かろう』

　ぶらんと腕を下げる相手に羽織の背は答えず、無言で得物を差し向ける。

　静寂を帯びる、鬼気。

　さあ命を差し出せと向けられる鋭さに、生糸の如く目を細め、異形は全身を震わせた。

『やれやれ。　性とはいえ、喰わねばならぬとは厄介なことだ。　なぁ、関守？』

「案ずるな。　それも今日という日まで」

　今宵が、貴殿の命日だ。

　異形――――渦逆（かぎゃく）が、三の殻『角』を開放する。

　どうと押し寄せる圧。

　跳躍する巨影が月を隠し、地に構える羽織は翻った。

『いざ獲り合わん、義任（よしとう）！』

「――――御明（おんみょう）、頂戴いたす」

　砂塵が、舞った。