氷河期は缶コーラと共に。

氷河期は缶コーラと共に。

　空から降り注ぐ日差しで、公園は殺人的な暑さとなっていた。

　休憩するつもりで公園に来たはずなのだが、とても休憩にならん。一応日陰のベンチには座ってはいるが、通り抜ける風はガスヒーター並の熱風であり、蒸発する気など更々ない汗は体中にまとわり付き不快感を出す。

　全くもって酷暑。

　温暖化が国際問題として取り沙汰されている昨今、各国は全力でこの問題を解決してほしい。出来れば今日中に。

　しかしながら、チビッ子達の体力には恐れ入る。

　こんな生体活動を阻害しまくる暑さの中、なんとサッカーボールで遊んでいる子供達がいるではないか。

　汗だくになって、笑顔でボール追いかけるチビッ子達。そんな子供達を見ていると、こっちまで疲れてくるのはなぜだろう。

　出来るだけ子供の方を見ないようにして、うなだれることにした。

　……しかしその時、何かが倒れる音が微かに聞こえた。それに続き子供の声まで。

「……あーあ。ボール当たっちゃった……」

「怒られそう……」

　何事だろうかと思い子供達の方に視線を送る。

　さっきまでパワフルに遊んでいたはずの奴らは、自転車を立ち漕ぎして猛スピードで逃げ帰っていた。

（……何かやらかしやがったな）

　俺は確信する。

　どうするか迷ったが、様子を見に行くことにした。

「確か……この辺だったような……」

　音が聞こえた辺りを確認すると、植木の奥にそれを見つけた。

　フェンス沿いにひっそりと立つ、膝ほどの小さな祠である。ミニマムサイズの鳥居は倒れ、お供え物の湯飲みも粉砕され水が溢れていた。

　見事に無惨。

　さすがの俺でも、何となく神様を不憫に思ってしまった。

　別に信仰があるわけでもないが、鳥居を直し、湯飲みの代わりにと自動販売機で購入したキンキンに冷えた缶コーラを添える。

　わがまま言ってくれるなよ神様。これが現代社会だ。

「……あっっっっっつ……」

　耐熱限界を迎えた俺は、崩れるようにベンチに座った。

　さすがに直射日光を浴びまくると、ちょっとした日陰でも涼しく感じる。顔にハンカチをかけ、ぐったりと重力に体を預けて座り込んでいた。

　とにかく、暑い……――。

「――……ねえねえ、お兄ちゃん」

　何やら声が聞こえる。

　顔を上げて見ると、いつの間にか隣に綺麗な黒髪の女児が座っていた。

　見たところ幼稚園くらいだろうか。両手で缶ジュースを持ち、パチクリした目で俺を見ている。小洒落た着物を着ているが、暑くはないのだろうか……。

　女児は缶ジュースを俺に見せつけてきた。

「お兄ちゃん、これ、どう飲むの？」

「え？　どうって……」

　まあこのくらいの年齢なら、プルタブの開け方なんて知らないだろう。

　本当ならご両親にでも頼んで欲しいが、公園内には俺と女児しかおらず、見たところそれらしき人物はいない。

　放任主義かは知らんが大概にしとけと、一言心の中で苦言を呈しておく。

　やむなく、両親に代わりジュースを開けてやることに。

「コーラか……慌てて飲んじゃダメだからな」

　プシュッと美味そうな音を立て、コーラの香りが漂う。

　女児に渡すと、臭いを嗅ぎながら「おおお！」と感嘆の声を漏らし、目をキラキラと光らせていた。そして、一口グビリ……。

「……美味しい！」

「そりゃ良かった。世界で一番売れてるからな、それ」

「そうなんだ！　ありがとうお兄ちゃん！」

　何だか凄まじく良いことをした気がする。気分も悪くない。

　すると女児は、ジュースを飲みながら言ってきた。

「お兄ちゃん、何かお礼してあげる！　何がいい？」

　なかなか可愛気があるじゃないか。しかし年端もいかない女児に対し、まともにお願い事をするほどガキではない。

「そうだなぁ……出来れば今すぐにこの暑さを何とかしてくれ……」

「うん！　寒くすればいいんだね！」

「ああ、頼む」

　やはり可愛いものだ。こんな純粋な時期が、俺にはあったのだろうか……。

　時の流れの残酷さを嘆いていると、ふと気が付いた。

　ついさっきまで感じていた茹だるような暑さが、はたりと止まってしまっていた。

（あれ？　むしろ涼しい……――）

　――と思ったのも束の間、気温はみるみる下がり吐息が白くなり始めた。

「寒ッ！？　嘘だろ！？　超寒いんだけど！」

　体の震えが止まらず、耳や鼻が痛い。

　気のせいじゃなければ、気温は更に下がっている。雑草すらも氷に覆われ始め、蝉の鳴き声も止まる。地面は凍り、まるで氷河期が押し掛けてきたようだ。

「お兄ちゃん涼しい？」

　大人の俺ですら死にそうなくらい寒いのに、女児はケロッとしていた。

「寒いって！　寒い寒……ッ！！」

「ええ？　じゃあ元に戻す？」

「も、戻せるなら……も、元に……も、戻して……れ……！」

　唇が悴んで上手く話せなかったが、言いたいことは伝わったはず。

「わかったぁ……」

　女児がそう呟くと、再び気温は上がり始めた。

　そしてあっという間に元の景色が甦る。

「……あったかぁい……」

　体が熱を喜んでいるのを感じる。何とか生き延びたようだ。

　しかし解せぬ。今のはいったい何だったのか……。

「……お兄ちゃん、ワガママだね」

　女児はほっぺを膨らませ文句を言っていた。

（……まさか、こいつがしたのか？）

　いやいや……ないな。

　そんなファンシーなことなど絶対あり得ない。

　おそらく、気圧とかがなんやかんや作用して……よく分からん横文字方程式的なものが偶然重なって……奇跡的に猛暑日からガッツリ氷点下まで下がって……。

「ねえねえお兄ちゃん、どのくらい涼しくすればいいの？」

　女児はどこか不機嫌そうに急かしてきた。

「え、ええとだなぁ……」

　……なんとなくだが、これは、どこか重要な返答な気がする。

　それこそ、地球の運命を左右するレベルで……。

　慎重に考え抜いた俺は、息を飲み、女児に話しかけた。

「……ゆっくりだ。ゆーーーっくりと、気温を下げてくれ。もちろん、人が死なないレベルでだ」

「ん～？　ホントにそれでいいのぉ？」

「ああいいとも。お嬢ちゃんがそうしてくれたら、お兄ちゃんめちゃくちゃ嬉しい！　もう泣きそう！　いやホントに！」

「ふっふ～ん。じゃあそうしてあげる！」

　上機嫌になった女児は、ベンチから飛び降りる。

「じゃあねお兄ちゃん！　飲み物ありがとう！」

「あ、ああ……達者でな……」

　そのまま女児は、どこかへ走り去ってしまった。

　残された俺はしばらく呆然とした後、すぐさま公園を離脱する。怖いからではない。休憩を終えたからだ。

　公園を出る寸前で、件の祠のことを思い出した。

(……まさか、な……)

　脳内で全力否定した後、マッハで公園を立ち去る。

　脱兎の如く街を駆け抜け家へと向かう俺だったが、ふと街の電気屋さんの前で立ち止まる。

　ショーウィンドウに並べられたテレビでは、慌ただしく緊急のニュース速報が流れていた。

『つい先程、NASAにより太陽の活動が弱まり初めたとの緊急発表がされました！　これは長期的に及ぶものと予想され、これにより地球は氷河期に向かうとの見方が強まっています！　現在NASAでは……――！！』

　……地球の皆さん、すみません。