エビルレポオト

第三幕 ⅱ

　第三幕（アクトスリイ）

　　　　　ⅱ

　オズは〝眠り〟を厭わしいと思ったことはなかった。

　棺（ひつぎ）の内側を満たす溶液（スープ）は温かくて心地よく、このまま惰眠（だみん）を貪（むさぼ）り続け、具材の一部となって、いずれとろりと溶けてしまっても、一向に構いはしなかった。すでに目覚めようと考えることも忘れていた。

　あのノックの音さえ聞こえなければ。

　突然、前触れもなく暗い棺の蓋を震わせたその音は、しつこく、うるさく、そして少しばかり懐かしい癖を持っていた。ノックは「起きろ」と言っていた。音の強弱や間隔で、しきりに「起きろ」「起きるべきだ」と言っていた。

　とても煩わしかった。

　ひとがせっかく穏やかにくつろいでいるというのに、なんて非常識な奴だろうとオズは思った。それから、いつもあいつはそうだ、と思い直した。変に生真面目で細かいあいつは、いつもひとの楽しみに平気で割って入ってくる。放っておけというのに放っておかない。だから、昔から私とは破滅的に気が合わない。ああ嫌だ。あいつなんかに邪魔されたくない。嫌だ嫌だあっちへいけ。

　しかし、ノックの音はやまなかった。

　むしろ、よりいっそう強くなり、ついに棺の蓋に亀裂を入れた。

「貴殿はいつまで黄昏（たそが）れている気か」

　直接耳に届いた声に、オズは大きなお世話だと返した。

　亀裂のせいで溶液が漏れだし、棺の内側の嵩（かさ）が減ってしまっていた。入れ違いに外気のにおいを嗅いだ気がして、オズはますます不機嫌になった。外のにおいは眠りを妨げる。また思い出す。早急にこの亀裂を塞ぐ方法はないものかと考えた。が、考えるそばからさらなるノックで亀裂は広がっていき、じきに拳大（こぶしだい）の穴が空いた。迷惑な話だった。

「着つけ薬を用意した」

　だからいらないと言うのに、お節介も極まりない仲間は、穴から鋭い何かを差し入れてきた。棺の蓋に空けられた穴は、ちょうどオズの胸の上の位置にある。適度な太さと長さを持つその何かは、棺に差し込まれると同時に易々とオズのローブを裂いて皮膚を割り、肋骨の隙間を縫って一息に心臓の中心にまで達した。

　──────っ。

　ノックとは比べものにならない衝撃に、思わずオズは刮目（かつもく）した。

　胸に打たれたのは、白木の杭ならぬ一本の短剣であった。

　銀の柄から生えた刃が血の色に染まっているのを、オズは目で見て確認した。

　余計なことを。

　これまでの、中途半端な苛立ちとは比べものにならない憤りが全身に広がった。だが、その感情の変化すらも、覚醒に至る要素のひとつにしかならなかった。

　オズの身の裡（うち）に、見知らぬ人間の顔が浮かんでは消えていく。

　それらはすべて、短剣が殺めた人間たちの顔であった。数えて九人。ごていねいにも老若男女偏ることなく、短剣が吸い取った命の一滴一滴は、吸血鬼の萎えた体に活力を漲（みなぎ）らせる糧となった。

　九の叫びと。

　九の恐怖と。

　九の死と痛みがオズの中で咀嚼され、嚥下された。

　それと共に、禍々しく染まった短剣の赤は色褪せていき、やがて心臓の鼓動に吸い取られるようにして消えた。代わりに下から現れたのは、優美な曲線と鋭い切っ先を併せ持つ緑柱石（エメラルド）の刀身である。『OZ』と刻印されたその短剣は、役目を果たし終え、再び棺の穴から抜き取られた。

　オズは低く呻いた。

　もはや〝眠り〟は完全に退けられた。

　いつの間にか、あの心地よかった溶液は半分以下にまで減っており、抗いようのない外気のにおいに肌が粟立っている。何より、今しがた得た血液の作用で、体が興奮状態に入っていた。

　腹の底から湧き上がる衝動に任せ、オズは棺の蓋に組み付いた。穿たれた穴に指を入れて力を込めれば、ぼろりと崩れる。そのまま無理に両手を割り込ませて、左右に破いた。

　暗い地下墳墓（カタコンベ）に、さながら赤児の産声の如き破壊音が響き渡った。

　呆気なく砕けた蓋の残りを押して、オズは長らく眠っていた棺から外へ出た。が、さすがに気の遠くなる年月を睡眠に費やしていたつけは大きく、足元がおぼつかずに、ものの一歩でばったり倒れてしまう。途端に空腹を覚えた。

　ぎゅぅるるるるぅるるるぐぅるるる。

　気づけば、久しく忘れていたひもじさが復活していた。動けない。どうにもこうにも腹が減って動けない。これだから目覚めたくはなかったのだ。オズは鳴り続ける腹の虫に舌打ちをした。この感覚を思い出すのが憂鬱だった。ああ憂鬱だ。どうしてくれるのだと、心の中で全力でぼやきつつ、起き上がろうとする。が、やはり腕に力が入らず、冷たい床の上を這うことしかできなかった。

　そんなオズの眼前に、黒い革靴がぬっと出た。

「お目覚めかな我が兄弟。気分は如何（いかが）か？」

　几帳面によく磨かれた靴先を、舐めるほどに近接した位置でオズは睨んだ。

　まだうまく声帯が機能しないらしく、言葉が出ない。なのに、相手は淡々と成立しない会話を進めていく。

「眠りすぎは体に悪いと思いましてね」

　やはりこの男は嫌いである。

「空腹なら腹ごしらえをしたらいい」

　そのうちこの場所に人間が下りてくるだろう、と彼は言った。つまり、勝手にひとを揺り起こしておきながら、彼自身では食料を用意する気遣いはないということだ。意地悪である。嫌いだ嫌いだ。ああ腹が立つ。ああ腹が減る。

「エリクシヰルの作用はあるだろうが、目を閉じて食いつけば問題ないでしょう」

　ぎゅぅるるるるぅるるるぐぅるるる。

　腹で返事をしたオズの鼻先で、革靴が方向転換をした。

「落ち着いたら迎えに来ますよ。裏切り者の始末を手伝ってもらいたいので。腹さえ満ちれば、仲間を屠（ほふ）るぐらい貴殿には簡単だろう？　──次の満月までに体調を整えておかれるといい」

　ちょっと待て。

　とオズは叫んだが、いかんせん、腹が空きすぎていて最後の「て」しか声にならなかった。それでも遠ざかりかけた靴音が止まったのを察し、枯渇気味の栄養分を総動員して声帯を動かす。

「シド」

　なんの話だ。

　そう続けるつもりが続かず、力尽きて床に額を激突させたオズに、彼は「今度ゆっくり話す」とだけ告げて去った。昔からそうだったが、今も非常に不親切な男だった。むっとしていたオズは、しかし次第にどうでも良くなった。空腹で何も考えられなくなったのである。息苦しい俯せ寝を正す力もなかった。ただ腹が空いていた。ひたすらに腹が空いていた。

　……どれだけ腹を鳴らし続けただろうか。

　ふと、地下墳墓の空気が変わった気がして、オズは指先を動かそうとした。だが、もう動かない。そろそろ限界であった。早く何か食べなければ干からびる。そんなことを思っているうちに、自分の周囲に何者かの気配が近づいて、俯せていた体が裏返しにされた。

　誰だ。

　人間だろう。

　食べなければ。

　しかし、人間にしては妙である。

　あのいけ好かない仲間とも似た、けれども似つかないにおいがする。

　──混じっている。

　おかげでオズは、これが獲物なのかどうかの判別がつかなかった。

　迷っていると、ぺち、と額を叩かれ、反射的に瞼が開いた。

　そこに、やけに大きくて澄んだ一対の黒い瞳があった。