勇者様は燃費がお悪い

10．勇者様は機嫌がお悪い

「どうしたんすか、王様」

「アイザック……寝ていなくて大丈夫なのか？　なに、少し考え事をな」

　魔王の屋敷の客室で、エルドレッドは窓を開けて夜風に当たっていた。

「いや、そんな窓際にいたら……〝水よ、切り裂け〟。他の魔王に見つかって襲われますよ」

「そういうことは先に言ってくれ！！」

　アイザックは話している最中にも向かってきた魔王を撃ち倒す。エルドレッドが窓をぴしゃりと閉めた音に、眠っていたルーファスが身動ぎするが起きてくる様子はない。

　パトリシアは女性ということで別室にいる。彼女は部屋割りが決まったとき、アイザックと同室になった二人を殺しそうな目で見ていた。

「なあ、アイザック。もしかして魔王とは共存が可能なのか？　ジャックのような例もある。付き合い方さえ心得れば……」

「今しがた襲われていて何を言ってんすか。それにジャックも、パティだって、魔王は誰でもあの災厄の年にたくさんの人を殺してるんすよ。確執がそう簡単に解消されるとお思いっすか？」

「それは、そうだが……大魔王を倒せば、関係が変わるきっかけにはなるだろう？」

　道中、エルドレッドはずっと考えていた。魔王たちは魔王らしさを追い求めるあまり、まるで死に場を求めているようだ、と。

　ジャックは、大魔王がいる限り人間と魔王は分かりあえないと言った。それはきっと、大魔王が魔王らしさを勇者と戦うこととしているためだ。

「人だけじゃなく魔王サイドの心配なんて、王様はとんだお人好しっすね……なーんて、俺も十九年前の災厄とか言われても、正直産まれてないんでわかんないんすよね」

　うなり悩むエルドレッドを見て、アイザックは寝てもクマの取れない顔をほころばせた。

「何気に王様が大魔王討伐できるって信じてくれていて嬉しいっす。さっきの言葉、忘れないでくださいね」

「え？　それはどういう……」

　意図を問おうにも、アイザックはベッドに戻ってしまった。悩んでいても仕方がないと、エルドレッドも横になる。

　ここ、魔王の屋敷からアルセルク城はなんと目と鼻の先である。明日にはもう決着だ。緊張した頭に疲れた身体が勝り、やがてエルドレッドは眠りについた。

　翌朝、もてなしてくれた魔王達に心からの感謝を込めて魔法をぶち込み、一行は城へと向かっていた。

「先導は任せろ。抜け道があるんだ」

　ルーファスの言葉通り、一行は城壁の穴やら隠し通路やらをすいすい進み、魔王たちの目を潜り抜けてあっという間に城内潜入を果たした。

「一階の倉庫！　こんな道があるなんて知りませんでしたわ。貴方は一体……」

「大魔王は恐らく三階の広間にいる。ここからは魔王を避けるのは難しいが、準備は大丈夫か？」

「昨日寝たので気合充分っすよ」

「ついに大魔王か。お腹が痛くなってきた」

　そっと倉庫の扉を開き、様子をうかがう。

　辺りに魔王はおらず、一行は通路をゆうゆうと進む。あまりの気配のなさに待ち伏せも警戒していたが、ふとどこからか騒がしい声が聞こえることに気がつく。

　その場所、大広間をそっとのぞき見ると……

「いいか！　勇者が来たら我はこう！　そしてお前はこうだ！！」

「フハハハッ、盛大に歓迎してやろうではないか！」

「大魔王様の元まで行かせはしまい！」

「フハハッ、フハハハハハッ……笑い方はこれで大丈夫であろうか」

　魔王達が集まって勇者対策の話し合い中だった。気がつかれる前にそっと扉を閉める。

「よし、大魔王の元へ行きますか」

「なぜだろう、あわれむような相手でもないのに不憫（ふびん）に思えるのは……」

「進むの速すぎたな、オレら」

　城内をぐんぐん進み、二階へ上がっていく。そこでようやく、魔王と遭遇した。

「あれ？　パトリシアさん、帰ってましたッスか…………まさか。それ、勇者……？」

「うそー！　聞いてないんだけどー！」

「赤銅の魔王に群青の魔王……！　お気をつけ下さい勇者様、両者ともに四天王の一人です！！」

「了解、パティ。〝水よ、断ち切れ〟」

　青年と少女の魔王との出会い頭にアイザックが放った一撃は、片や変化した腕に防がれ、片や水に変化してすり抜けられる。

「せっかちな勇者ッスね！　自分は赤銅の魔王ことソール！　よろしく頼みますッス！！」

「群青の魔王ことアクア様よ！　あたしの力にひれ伏しなさい！！」

　ソールとアクアは勢いよく名乗りを上げたものの、それからなかなか動かない。

「自分、地魔法専門なんで城門前担当というか、城内だとほぼ使えませんッス！　接近戦まともに練習しときゃよかったッス……」

「なによ！　あたしだって一階の中庭噴水前で戦う準備しかしてないもん！」

「〝火よ、燃やし尽くせ〟」

　二人がこそこそ話しているところに、アイザックが火を放つ。燃え上がるソールに、アクアが慌てて水を出して火を消した。

「四天王ってだけあって、やっぱりそこらの魔王より丈夫っすね。でも……」

「アイザック？　お前、怒っているのか……？」

　普段が平坦なせいで目立つ、不機嫌そうな声音にエルドレッドが驚く。アイザックにしては珍しく、声を張り上げて続けた。

「俺って、こいつにはあんまり敬語使いたくないなーって気持ちで話してるんで、元気アピールでなんとかっす言ってるやつ無理なんすよね！！　〝火よ、燃やし尽くせ〟！！」

「そんな理由、酷すぎッス……！　ぐはっ」

「え、お前、僕に対して……知りたくなかった……」

　先程よりも激しい火力に、ソールは倒れる。エルドレッドにも飛び火し、心に火傷を負わせた。

「すっごーい！　あたし、勇者の仲間になっちゃおうかな」

「おいアンタ。取り消せ、禁句だ」

「誰が誰の仲間になるですって？　群青の？」

　ルーファスの忠告は遅く、ごうごうと燃える炎を背にパトリシアが微笑む。その目は全く笑っていなかった。

「えっ？　なになに？　パトリシアってまさかそういう？　キャハハッ！　おばさんのくせに勇者に恋とかウケるー！」

「〝火よ、万物を焼き尽くす力よ！　剣と化せ〟！」

「キャハハッ！　斬ってもムダムダ！　あたし水だから……待って、熱すぎ。蒸発しちゃう。待って、待って、いやぁああっ！！」

　同程度の実力で効かないはずだったパトリシアの魔法の威力に、アクアが悲鳴を上げる。その火力は一時的ながらアイザックのものも上回っていた。

「なあ、魔王の年齢って……」

「魔王病発症時で老化は止まってるんじゃねぇかな。要は実年齢と見た目で二十近く差が……」

「燃やされたいのですか？」

「いっ、いえ！」

「とんでもございません」

　ルーファスとエルドレッドは熱気を前にしながら冷や汗をかいた。

　四天王の二人を下した一行は、先は進み三階へと上がる。広間へと繋がる大きな扉からは、その奥で待つ者の圧が漏れ出ている。

　大魔王はもう、すぐそこにいる。