それでは若様

それでは若様。御同行致します

「演奏会、で御座いますか」

「うん、予定していた演奏家が、急病で来られなくなったらしくてね」

　夏の暑さが過ぎ始め、風に涼しさが混じり始めた頃、そんな話が屋敷に舞い込んだ。

　彼女が淹れた茶を楽しみながら、少年は言葉を続ける。

「先の停戦からの、両国親睦の為の演奏会だから、プログラムに穴は開けられないってさ」

「……私としては、この様な杜撰な警備体制の演奏会に、若様が参加されるのは……」

　彼女は会場の見取り図を見ながら、少年に苦言を呈する。義腕で持つ見取り図を、彼女は一体何処から手に入れたのか。

　問いたくはあったが、侍女ならば当然の事と、当たり前に返されるに決まっている。少年はおおよそ彼女の出自に検討が付いていた。

「まあ、それでも、国からの依頼だしさ」

「……畏まりました。私も同行致します」

「いや、国から護衛は出るよ？」

「若様、私は若様の侍女に御座います。若様が向かう場所に、私が同行せずしてなんと致しますか」

　何時に無く強情な彼女に、少年は少し思案する。家柄として、侍女の一人や二人連れていてもおかしくはない。

　しかし、国からも護衛が出て、彼女も同行するという事は、護衛の負担を増やすという事になりかねない。

　だが、彼女の事だ。一度決めれば、彼女は必ずやり遂げる。つまり、少年に同行すると言ったからには、必ず同行する。そういう事だ。

　それに、少年は彼女の意見に反対している訳ではない。

「分かった。じゃあ、そのつもりで準備を進めて」

「畏まりました」

　恭しく頭を下げる彼女、少年は彼女に、出来るだけ多くの演奏を聴かせたい。そう思っている。なので、今回の演奏会は実に良い機会だ。

「それじゃあ、今日の練習しようか」

「はい」

　この屋敷の自慢である、少しだけ古ぼけたピアノのある部屋に向かいながら、少しだけ想像してみる。

　様々な演奏家が奏でる旋律に、心踊らせる彼女。多分、こちらが気付いていないだろうと、鋼の手指を手繰り、空の演奏をするのだろう。

　その光景を思い浮かべると、少し可愛らしかった。

「若様、どうかなさいましたか？」

「いや、なんでもないよ」

　ピアノを前に、首を傾げる実際の彼女は、本当に可愛らしかった。

　〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

　一定間隔に軋む、線路と車輪の音と震動が、客室を揺らす。上質な客室には、あまりその震動は伝わらないが、音は確かに規則的に伝わる。

　窓に写る景色は、絶え間無く次々と移り変わり、ゆったりとした客室とは違い、忙しない印象がある。

「若様、お加減は？」

「ああ、うん。大丈夫」

　初めてに近い列車での長時間移動に、少年は酔っていた。

「列車って、どうにも慣れないね」

「左様で御座いますか」

「君は？」

　彼女に疑問する。すると、彼女は事も無げに答える。

「私、侍女ですので、長時間移動には慣れております」

「そうなんだ……」

　胸に渦巻く吐き気と、全身を覆う脱力感と酩酊感に辟易しながら、少年は彼女の差し出す水の入ったコップを受け取る。口を付ければ、適度に冷たい水が喉を降りる感覚が、僅かに嫌な感覚を覚ましてくれた。

「乗り物酔いに、よく効く薬がありますが、如何致しましょう？」

「……うん、ちょうだい」

　彼女は鞄から、薬包を取り出す。小さな紙の包みを、鋼の手指で解き、粉薬を開いた少年の口に、ゆっくりと落とす。

　舌に染み込む強い苦味を、少年は急いで水で流し込む。一瞬、口内に水と温くなった苦味が広がり、飲み込んだ喉にも苦味が残るが、もう一度コップに残った水を飲むと、染み付いた苦味が消えていった。

「薬効が出るまで、もう暫くお待ちください」

「スゴい、苦いね……」

「ここよりも、遥か東方から流通する薬です。薬効に関しては、確かな評価があるもので御座います」

「そうなんだ」

　その通りか、僅かに胸の嫌気が消えていく。そんな感覚があった。

「……若様、到着までまだ暫く時間がありますので、お休みになられては如何でしょうか」

「うん、そうだね。じゃあ、少し眠るよ」

　ちらりと一瞬、客室の外に鋭い視線を向けた彼女は、少年に睡眠を提案し、少年はその提案に従い、客室にある寝台に横たわる。

　すぐに聞こえ始めた穏やかな寝息に、彼女は恭しく一礼し、客室を後にする。

　扉を閉め、外套に義腕を納めて、スカートの裾を摘まみ上げ、客室の前に居た人物に頭を下げた。

「……申し訳御座いませんが、若様はたった今御休みになられました。なので、御用向きは私が御伺い致します」

　しかし、その言葉に返ってきたのは無言と、鈍く灯りを反射する刃物だった。

　よく手入れされ、研がれた刃は、迷う事無く彼女の数少ない露出部分である首筋に向かうが、鋼の指が容易く刃を掴み、砂糖菓子の様にへし折った。

「……御客様、これより先は客室なれど、我が主がおわす場所です。この様な物の持ち込みは、固くお断りしております」

　指に挟んだナイフを、驚愕に固まる客人の前で握り潰す。底冷えのする笑顔で握り潰された刃は、粘土の様に形を変え、前衛的な細工物となり、客人の上着の胸ポケットに返された。

「……っ！」

「他に御用向きは御座いませんか？」

　底冷えのする笑みのまま、彼女は客人に問うと、客人は慌てた足取りで、騒がしく客人車から走り去った。

　それを目で追い、辺りを見渡す。一度、溜め息を吐き、外套の中で連なった軋みが鳴った。

「だから、申し上げたのです。この様な杜撰な警備体制の演奏会に、若様を一人向かわせるなど、侍女の恥だと」

　強く義腕を軋ませ、彼女は少年には見せない顔で、一度、通路の果てを睨み付ける。目的地となる会場までは、そう時間は掛からない。到着する頃には、主の具合も良くなっているだろう。

　彼女は下車の準備を進める為、客室に戻った。