それでは若様

それでは若様。本日の御予定は如何致しましょう

　夏の日盛りの庭、野暮ったい外套、照り付ける日光を反射する池、汗一つ流れない白磁の肌、喧しく勘に触る虫の喚き声、乱れのない金糸の髪、青々と生え茂り生命の強さを伝える木々、僅かに残る夜露を弾く鋼の両腕。

　茹だる様な暑さの中、とある屋敷で常に変わらぬ侍女が、庭の手入れをしていた。

　剪定鋏を片手に、伸びすぎた枝、虫に食われた葉、庭の景観のバランスを損なう枝葉を断ち切り、美しい景観に混じっていた異物を刈り払っていく。

　鋏のバネと、義腕の軋みが、夏の太陽の下に転がる。バチンと、若干太い枝を剪定鋏の強く分厚い刃が断ち切り、僅かに残る夜露が零れ落ち、渇いた土に染み込んでいく。

　白く渇いた土塊が、黒く染まり崩れていく。

「精が出るね」

　少年が新しい手拭いを二枚持って、庭に現れた。一枚を彼女に渡そうとすると、彼女は珍しく慌てた動きで、少年に駆け寄る。

「若様、その様な事をなさらずとも……！」

「ははは、今日はかなり暑いからね。ついでだよ」

　笑い、白い手拭いを手渡すと、非常に恐縮しながら、鋼の両手が動き、手拭いを恐る恐ると受け取る。

「それにしても、スゴいな」

「何がでしょう？」

「庭だよ」

　そう言って、彼が指し示す庭は、美しく刈り揃えられ、夏の花が咲き誇り、青々とした目に涼しい緑が、嫌味無く生え繁っていた。

「君が、毎日手入れをしてくれているお陰だ」

「……勿体無き御言葉です」

　一礼し、鋼の手を拭う。僅かにこびりついていた樹液が、白の手拭いに緑を染める。彼女はそれを恥ずかの様に、拭った手拭いを外套の中に仕舞った。

「しかし、今日は本当に暑いな」

「話によると、首都では昨年の最高気温を超えたとか」

「はあ、こうも暑いと、何処かに涼みに行きたくなる」

　デッキチェアに座り、シャツの襟を弛めて服内に風を送っていると、何時の間にやら彼女が団扇を手に、こちらを扇いでいた。軒の影に冷やされた空気が、団扇に扇がれ涼風となって、熱を持った少年の体を心地よく冷やしていく。

「君は暑くないの？」

「侍女ですので」

　涼やかな声が聞こえる。虫の喧しく耳に突き刺さる喚き声が、心無しか柔らかく聞こえてきた。そんな気がする。

「若様、何かお飲物を持ってきましょう」

「ああ、うん。夏蜜柑を貰ったから、それを蜂蜜と解いた、蜜柑水にしよう」

「畏まりました。少々、お待ちください」

　言って、軋みを残して彼女はキッチンへと向かう。二人だけだと広いが、実際にはそれ程広くはない屋敷だ。

　然程時間は掛からず、彼女は戻ってきた。

「御待たせ致しました」

「いいよ」

　サイドテーブルに置かれた、硝子のピッチャーの中に満たされた、僅かに濁った水の中に、たっぷりの透明な氷が浮いている。

　透き通った、とても涼やかな音を、硝子と氷が奏で、よく冷やされた蜜柑水が、硝子のコップに注がれ、その冷たさを実感させる。

「君もどう？」

「私は侍女ですので、お気になさらず」

　暑さを感じさせない声と態度で、やんわりと断られる。

　しかし、彼女が己をいくら侍女と言い張り、汗一つ掻いていないとしても、自分一人だけこうして涼むというのは、少年としては心苦しいものがある。

　この二人だけだと広い屋敷に、二人だけで住んでいるのだ。こうした時だけは、公私関係無く接してほしいとも思う。

「なら、僕一人で飲むには少し多いし、ちょっと後ろめたいから、その後ろめさを無くす為に、さ」

「……畏まりました。では、もう一つコップを用意して参ります」

　一礼し、もう一度キッチンへと向かう。静静とした足取りと、規則正しい足音。物音の少ない静かな屋敷の中では、自然の音と混ざり、一つの旋律の様に聞こえてくる。

　作っていない、自然に組上がった再現の出来ない旋律。それを聴けるという事は、何よりの贅沢なのではないか。

　少年は、汗をかいたコップを傾け、適度に甘酸っぱい冷水を喉に通す。溶けた氷が崩れ、水が揺れ動く音が混じり、再び規則正しい足音が、徐々に近付き音律を刻んでいく。

「大変御待たせ致しました」

「いいよ。さあ、冷たくて甘酸っぱくて、気持ちいいよ」

「あ……」

　鈍色の鋼の十指が包む様に持つコップに、よく冷やされた蜜柑水を注いでいく。

「若様、そこまでなさらずとも……」

「あはは、やりたかったんだ」

　少年がコップに口をつけ、側にコップを持ったままの彼女に、目配せで促す。

「それでは、失礼を」

　言って、薄紅色の唇が汗をかき始めていたコップに触れる。一口分の甘酸っぱい冷水が、僅かにすぼめられた唇を潜り、白く透き通る様な喉を下っていく。

「ね、気持ちいいでしょ？」

「……はい」

　僅かに、本当に僅かに、白磁の頬に薄い朱が差し込む。

　手指の枠で、その表情を切り取ると、彼女は恥ずかしそうに、コップを持ったままの両手で、顔を隠そうとする。

「若様、御許しを……」

「ごめんごめん」

　目付きの鋭い彼女に、睨まれる様に許しを乞われ、少年は手指の枠を解体する。

　それを確認した彼女は、両手を下ろし、コップをサイドテーブルに置いた。

「それでは若様。本日、午後からの御予定ですが、如何致しましましょう」

「何があったっけ？」

「本日は市長との会談と、綿花農場の視察となっております」

「そっか。じゃあ、準備をしないとね」

　少年はデッキチェアに沈めた体を起こすと、軽く伸びをしてから、自室へと向かう。

　その背に一礼し、彼女はサイドテーブルの上にあるピッチャーと、コップ二つを片付け始める。

　空になったコップと、まだ半分残っているコップ。ピッチャーの氷は、外気の熱もあり半分以上が溶けていた。

　彼女はそっと、己が持ってきたコップを、鋼の十指で包む様に持つと、温くなり始めていた蜜柑水を飲み干した。

　まだ確かな冷たさに、ゆっくりと息を吐き、冷水に冷やされていく胸に、両手を当て、

「……本当に心地好いです。若様」

　そっと、小さく呟いた。