聖女は魔王のお世話係

研究室の難儀な日々 １

（※ルドルフ視点）

　出勤したとたんに緊急の呼び出しが届いた。

　仕方なしにローブを脱いで会議用のマントを羽織ると、部下から声を掛かけられる。

「あれえ、室長。朝から会議ですかー？」

「第六だ」

「ええっ？　っと、あー、お疲れ様でーす」

　中央宮にある複数の議場は内容や人数によって使い分けられるが、普段使用するのは第五まで。

「第六」とは国王の執務室に隣接した小部屋のことで、そこで行われる特別会議の呼称だ。

　議題に上がるのは、今すぐは公言できない重要案件……たとえば外交でのあれこれや、武器や特殊機器について、また戦争や紛争に関してなども。

　どの案件も影響は広く、責任も重い。

　そんな第六に招集されるのは宮廷人としての誉れと言われるが、別に誉れを望んでいない身としては時間が削がれるばかりで正直、面倒だ。

　だが会議をボイコットすれば、予算編成にもあからさまに影響してくる。やはり面倒だ。

「フィル、代わりに行くか？」

「絶対イヤでーす！　偉いさんに囲まれるの慣れてませんしー」

　盛大に両手を振って断られてしまった。

　集まるメンバーは、キツネやタヌキのほうが可愛らしいような人物ばかり……それもまた、面倒だ。

「そういうのは、ジョディ先輩にお願いしますよぅ」

「フィル・トゥイージラスディン。私がなんですって？」

「わぁっ、おはようございます、センパイー！」

「ええ、おはよう。室長はその姿だと会議にお出かけですね」

「第六だ」

　部屋に入ってきたばかりのもう一人の部下は、形の良い眉を怪訝そうにひそめた。

「朝から災難ですこと……でも、変ですね。今は研究室（ここ）に特別要請をするような事案は出てなかったと思いますが。父が昨晩から帰宅していないことと何か関係あるかしら」

　ジョディの父侯爵は国防を担当している。だが、その線はないだろう。

「えー？　だって協定を結んだばっかりですよー」

「そうよねぇ」

　長年くすぶっていた隣国との国交上の問題は大枠で合意し、解決が見えたところ。

　実務レベルでの詰めの協議はこれからだが、今になって覆すのは益がないどころか、むしろ両国にとってマイナスとの認識は共通のはず。

「行けば分かるだろう。後を頼んだ」

「ええ、承知しました」

「室長！　また妙なこと押し付けられそうになったら、予算マシマシでタヌキに請求してくださいねー！」

「あ、ホントね！　ケチるなって言ってやってください！」

　そんな、気心の知れた部下達の明るい声を背に、第六議場へと向かったのだが。

　王が円卓上に静かに置いた薄灰色の丸い物体に、集められた者達は首を傾げた。

　今にも倒れそうな顔色の宰相がその物体――卵の正体を告げると、一斉にどよめきが広がる。

「バカな、魔王だと！？」

「な、何かの間違いでは」

「貴殿ら、落ち着かぬか！」

　部下（ジョディ）の父であるフォルトリディアーナ侯爵が、顔色を失くす出席者を諌めるが、その侯爵自身もいつもの冷静さがやや薄れている。

　張り詰めた空気が満ちる中、王は脚を組みかえて飄々と語り始めた。

「昨晩、私の寝室に突然青竜が現れこの卵を託していった。ああ、間違いなく二百年前の忌まわしい事件の遺産だよ」

「なんと……」

　二百年前。

　確立したばかりの未熟なシステムを使って、軽率に異世界から人間を召喚した事件があった。

　召喚が成功しただけならば、まだよかった。

　問題は、その異世界の少女に当時の王太子が溺れたこと。

　少女に魅了され、自身の婚約者である公爵令嬢を邪魔に思った王太子は、冤罪をなすりつけ令嬢を家族ともども排除しようと画策し……精霊の加護を得ていた令嬢は、最終的に竜の花嫁となった。

　王太子が令嬢一家へ与えた非道な仕打ちに対しての、竜の怒りは大きかった。

　この国が今もこうして存続しているのは、令嬢が竜を宥めてくれたからに他ならない。

　だがそれ以来「魔王」を預けられることもなくなり、もとより減る一方だった精霊の加護を得る者も絶えて久しい。

「なぜ、今になって……」

「聖獣の伴侶となった者は、時間と共に身も心も人から離れていくと伝えられています。二百年が経ってようやく、初めてのお子をなしたのでしょうな」

　神官長の言葉に、いっそうの沈黙が下りる。

　人ならぬ高位の者と人間との間の子である『魔王』は、人の手で育てられるのが古来からの習いだ。

　しかし前例ははるか昔のこと、その生きた知識は既に失われている。

「な、なぜここに。『聖女』はっ？」

「いない。その『聖女を探せ』と言い残して青竜は消えたのだよ」

「なんと……」

『魔王』は大いなる福音か災厄だ。

　育ての仮親たる『聖女』がいない状態で預けられたという事実はつまり、滅べと宣言されたに等しい。

　ざわざわと動揺の声が広がる中、宰相が重苦しく告げる。

「二百年前はかろうじて難を逃れました。時が経ち、令嬢の係累も亡くなった今こそ報復を……と、そういうことでしょう」

「か、加害した王太子も異界の娘も、もういないのに」

「濃くはなくとも私という血統は残っているじゃないか。それに、青竜の怒りは王太子個人と同時に、この国全てにも向けられたのだよ。誰も彼女達に手を差し伸べなかった、と」

　王は蟄居、王太子は廃嫡。

　新たに冠を戴いたのは、王とは従兄弟にあたる人物だった。

　薄い血の繋がりを指摘して、現国王は面白そうに口の端を歪める。

「そんな昔のことを！」

「彼らと我らの時の流れは違う。彼らにとっては、つい昨日の出来事だろう」

「しかし陛下、」

「禊は済んでいない。……この卵がすっかり冷たくなった時が、我々の最期だな」

　玉座を継いだばかりの若い国王の肩には重すぎる事案だ。

　しかし目の前に『魔王』がいる以上避けて通る道もなく、嘆いて諦めるような人物でもない。

　水を打ったように静まり返る中、王が立ち上がる音が響いた。

「とはいえ、私の代でこのトラウィスを終わらせるつもりはないよ。さて、ザヴィナクルーエル」

　背後の窓から差した陽に透ける金の髪を軽く払った王が、挑戦的な視線を自分に定め顎を引く。

「我、ジュリアン・オーディス・ヴァラフレイターナ・トラウィスの名の下に、生きた人間の召喚を特別に許す。研究室の全力をあげて一刻も早く『聖女』を探し、ここに連れてこい」

「……かしこまりました」

　――ああ、やはり面倒だ。