私の心臓を持っていけ

1.異変

「これで三人目だ……かわいそうに……」

「ああ、神よ。我々が一体何をしたというのか……」

　そう嘆いている村の男達の足元には、人間の四肢が散らばっていた。

　これは獣の仕業ではない。食人鬼の仕業だと、村の中では常々話題に上るようになっていた。

　エドワードは農地に出る度、村で一番年長のラドスに言われていた。

「お前の夢魔にそっくりな美しい妻、ヘレンが来てから村の人間が食われるようになった。お前は食人鬼の夫だ、忌々しい。さっさと消えてしまえ」

　ラドスは妄言が多かったため、そう言われるエドワードを同情する人間も少なくなかった。しかし、ラドスの言葉に賛同する人間も少なくは無かったのだ。

「全く酷いことをいう。君の一体どこが食人鬼だというのか。こんなにも美しく、繊細な指で働き、空を映す湖のように透き通った瞳を持っているのに」

　エドワードのその言葉に、ヘレンは困ったように笑う。

「ありがとう。あなただけよ、そんなことを言うのは」

「僕だけで良い。あの夜、君を助けられなかったから、みんな僕に嫉妬しているんだ。村一番の醜男である僕の元に、君みたいな天使が来るなんて……」

「ああ、もう。エドワード、そういうことをいうのはやめて。恥ずかしいわ。それよりね……」

　夫婦の仲睦まじい時間の中、ヘレンは突然として言った。

「そろそろこの村にはいられないと思うの。ねえ、二人でどこか遠くへ行かない？」

「それは、この村を離れるということかい？」

「そうよ。誰の目もつかないところに行くの。そうね、森の奥深くとか、奥地の湖のほとりとか。素敵じゃない？」

「ああ、確かに素敵なことだけど……」

「エドワード、食人鬼がこの村にいるのよ。いつあなたが喰われたっておかしくない。そうなる前に、次の犠牲者が出る前に、ここを出なきゃ……」

「みんな俺に冷たいけど、ここは俺が生まれ育った村だよ。そう簡単に答えは……」

　答えを出さないエドワードの腕を掴み、ヘレンはもう一度言う。

「お願い……もうこれ以上……」

　か細い声で最後は聞き取れなかったが、どうにもここを出たい意志は伝わった。自らを掴むヘレンの腕に手を置き、エドワードは優しく微笑みかける。

「わかったよ。君がそう望むならそうしよう」

　そう言ってエドワードは優しくヘレンを抱擁し、それに彼女も答えた。そして二人は愛を確かめ合った。きっと二人ならなんとかなる。生まれ育った村を出ても、どうにでも……。

　エドワードは不快ではない疲労を感じながら、眠りについた。彼はもう、ヘレンを迎え入れた直後のように冷たい床では寝ていなかった。

　今は愛と共に、夜を越えるのが常になっていた。