LA

Prologue.End

「助けないと」

　俺は自分の状態を確認し、丸腰であることに気付く。振り返り周囲を確認すると、そこには彼らの物であろう十一本の騎士剣が転がっていた。急いで走り寄り剣を手に取る。だが、それは大岩のように重く、持ち上げることは叶わなかった。

「なんだよ、これ……」

　動かない。重くて持てないなどではない。地面に張り付いているとでもいうべきだろうか。文字通りびくともしない。

「くそっ、どうして」

　どの剣も同じ。まるで剣そのものに意志があるとでもいうように、俺を拒んでいる。

「ちくしょう！」

　黒い世界を再び覗き込む。巨大な『眼』は瞳孔を見開き、不協和音ともいえる気持ちの悪い音を発し黒い輝きを放つ。黒い光が地面へと着弾すると、轟音と共に黒炎を上げ、膝を突いていた騎士を爆風と共に浮き上がらせた。

「シグー！」

　咄嗟に思い出したシグの名を叫ぶ。シグは俺の目の前まで飛ばされ、受け身も取れず崩れ落ちた。大きく咳き込みつつ身体の痛みに声を上げる。しかしシグは、俺の存在に気付くと、少しだけ顔を向け横目で俺を見た。

「よう、無事のようだな。安心したぜ」

　普段と変わらない口調。しかし、当然だがその言葉に覇気がない。鎧の至る所が赤く染まり、覗き込んでいるその目からは生気が感じられない。もう、話すのも辛そうだ。

「シグ、俺もそっちにいく」

　黒い世界へ手を伸ばす。だがそれを遮るようにシグが立ち上がった。

「来るんじゃねえ！！」

　戦慄を覚える程の凄まじい形相をしてシグが俺の前に立ち塞がる。かつての決闘の儀の時ですら、これ程の怒りを見せたことはなかった。

「いいか、てめえは絶対にこっちに戻るんじゃねえ。何のために俺たちが命を懸けていると思ってるんだ」

　シグは剣を地面に突き刺し、もたれ掛かるように体重を預ける。肩だけではない。呼吸をする度に全身が波打っている。

「誰一人死んじゃいねえんだ。いや、俺がいる限り誰一人死なさねえ！　命を懸けるというのは生きて帰るということ。お前の言葉だ、そうだろう！？」

「……シグ」

　その言葉は、俺の、あの時の……。

「悔しいが、今の俺たちじゃあいつは倒せない。だけど俺は信じてるんだ。俺たち王国騎士十二人全員が揃えば、叶(敵)わないものなどないと」

　心が痛い。

　あのシグが、『俺たち』と言った。

「御託はいい。騎士校にいる間は不意打ちだろうがなんだろうが構わない。俺から一本取ってみろ。そうすればお前らに対する呼び方、認識を改めてやる」

　結局、誰も一人では敵わなかった。

「ふん、人数で有利だからといって俺に敵うと思っているのか？　騎士の強さは個々の強さと何度言えばわかる」

　だけど、日々距離は縮まっていた。

「一対二にも関わらず俺の剣戟を凌ぐとは。お前たち大した連携だな」

　シグから決闘の儀を挑まれた。

「俺は最強の騎士になる。誰よりも何よりも強く、そしていずれはこの国の王となり、この国を、ティアナを一生守ってみせる。だからお前のような、名前もないふざけたやつに負けるわけにはいかない！」

　シグに認められた。

「今よりお前を対等として扱う。お前が王国騎士でないなど俺が認めない。騎士就任の儀までに必ずその資格を手にしろ。これは命令ではない。男と男の約束だ」

　そして。

「それでこそ、俺が生涯唯一人認めた男だ」

　駄目だ。諦められない。たとえ敵わないと分かっても、俺に仲間を見捨てるなんて真似はできない。

　一歩足が進む。だが俺の行動を察したようにシグは立ち上がり、剣を抜き、払い、俺の前で止めた。

「てめえはまだ半人前だ。俺たちと共に戦う資格はない。だから一人前になるまで、俺たちがお前のことを守ってやる。そのためのものはそっちに残してきた」

「ま、まさか……」

　周囲を見渡し驚愕する。白い世界に散らばる十一本の騎士剣。

　この十一本の騎士剣は、俺のために……。

「信じること」

　シグがその言葉を口にする。

　その言葉とは、俺の中にある、俺を支える、俺自身ともいえる、そして、過去の自分を知る唯一の手掛かりにして、俺の信念の言葉。

「『信じること、信じ抜くこと。守ること、守り抜くこと』。騎士就任の儀の時、お前がティアナに捧げた誓いの言葉。かつてティアナを助けた――――が、同じ言葉を言っていたらしい……」

「シグ！」

　正面を見ると巨大な『眼』は瞳孔を見開き、先程と同じように不協和音を発している。そのせいでシグの言葉を聞き取れない。

「信じさせろよ、俺に……。てめえを救うために命を懸けた、俺たち全員に……」

　巨大な『眼』が黒い光を放つ。その光が俺の前に立つシグへと迫り、シグへと届いた瞬間……。

　二つの世界の繋がりは完全に断たれた。

「俺はどれだけあの"名前のないやつ"の影響を受けているんだか。あぁ、でもそうか……。今にして思えば、俺は子供の頃からずっとあいつの影を追っていたのか……」

　目を開く。目の前には地面に刺さる一本の騎士剣があった。いつの間にか雨が降っていた。しとしとと降る雨が刃のように俺の心に突き刺さる。

　後ろを振り返る。そこにはジークムント騎士長の姿があった。俺は無意識のうちに祭壇まで来ていた。そして、礼拝堂に入ってからずっと気付かなかった。ここに、騎士剣があったことを。

　先程見た光景を思い出そうとする。しかし、まるで霧が掛かったように黒い靄に覆われ既に思い出せない。

　抜けない……。

　直感的に感じ取る。

　俺にこの剣は抜けない……。

　記憶の彼方で何かが嘲笑う。

「この剣を抜くことができるのはクルーエルアの血筋の者。もしくはその血筋の者より剣を賜りし者だけ」

　そんな言葉が聞こえてくる。

　俺はそのどちらでもない。騎士就任の儀の際、俺はティアナ姫より剣を授かっていない。それだけじゃない。俺はどこかで剣を手に取ることすら叶わなかった。そんな曖昧な感覚が、ある。

　剣に手を掛ける。抜けないのは分かっている。でも今抜かなければ、今ここで抜かなければ、誰かに顔向けができない。そんな気がする。

「うっ……。うぅ……」

　怖い。剣を抜けないことが怖い。頬を伝うのは雨なのか涙なのか、分からない。

　守りたかった。ただこの国の皆を守りたかった。記憶のない俺は人一倍失うことの辛さを知っているから。今のこの世界、誰にも、何も失ってほしくないから。それなのに俺は、その始まりに立つことすらできない。

「うぁ……。うっ……」

　震える。

　温いと感じていた雨が今は猛烈に冷たい、痛い。

　嗚咽が漏れる。

　叫びたい。

　俺はまた嘘吐きになるのか。できもしない約束をするのか。

　そんなの……。

「いや……だ……」

「大丈夫、怖がらないで」

　俺の震える手に、温かい誰かの手が添えられる。

「えっ……？」

　前を見る。そこには、(知らない少女が一瞬映ったが、すぐに消え、)ティアナ姫の姿があった。

「ひ、姫様！？」

　ジークムント騎士長が駆け寄る。だが、ティアナ姫の視線を感じてか、騎士長は祭壇前で足を止めた。

「あなたの手を通してあなたの心の痛みが伝わってきます。私には想像もつかないような、辛い過去の痛みが」

　温かい優しい手。何故だろう。知らないはずなのに、この手に触れるのは初めてじゃない気がする。

　だけど、どこで……？　だめだ、思い出せない……。

「でもあなたは憶えていない。痛みも悲しみも憶えているのに、その記憶だけがない。それがあなたをより追い詰めているのでしょう」

　頭に黒い靄が纏わりつく。ティアナ姫の声が遠のき、次第に手の温かさが感じられなくなる。

　温かさが消える。手が、離れていく……。

　そうだ、あの時も、俺は手を繋いではその手を離してきた。その度に大切な約束をして……。でも本当は離したくなかった。ずっと繋いでいたかった。手を離すたびに増える約束が『僕』には重すぎて、結局何一つ守れなかった。

「お前は嘘吐きだ」

　黒い靄が言葉を形作る。

　いやだ……。

「お前は嘘吐きだ」

　心の傷を何かが抉る。

　僕は……、僕は……。

「あなたは嘘吐きなんかじゃないよ」

「えっ……？」

　ティアナ姫が手に力を込め、優しく微笑みかける。心を見透かされているかのような言葉に声が出ない。

「あなたは約束を守ってくれた。今はそれだけで十分。でもいつか、あなたの口からもう一度伝えてくれたら……私は嬉しい」

　その言葉を口にしたティアナ姫は、とても寂しそうだった。

　ティアナ姫は目を閉じ、小さく、誰にも聞こえないような声で何かを呟く。

　その言葉が何を意味するのか俺には分からない。

　ティアナ姫は、目を開き、凛々しく真っ直ぐな瞳を俺に向け、口を開いた。

「クルーエルア王国王女、ティアナ=アリアス=クルーエルアの名の下貴殿に問う。王国騎士としての誓いを。願わくばその覚悟をここに示せ」

　曇りのない真っ直ぐな瞳。その瞳より発せられた言葉は、俺の心に風を吹き込んだ。まるで寒色に染まった大地に吹き込む緑風のように、俺の心に希望を吹き込んだ。

　世界が変わった気がした。今なお降りやまぬ雨は、俺を、ティアナ姫を、ジークムント騎士長を濡らしている。だが今は、心まで濡らされてはいない。

　ティアナ姫を真っ直ぐに見据える。

　ティアナ姫の瞳が揺れている。

　覚悟は決まっていた。

　俺は、あの日から変わらぬ誓いを、再び口にした。

「信じること、信じ抜くこと。守ること、守り抜くこと。その誓いを胸に、この国と……」

　黒い靄が言葉を掻き消す。しかし俺は、頭に浮かんだ言葉ではなく、自身の心を、記憶ではなく心を信じ、その言葉を口にした。

「きみを守る」

　ティアナ姫の瞳孔が大きく見開かれる。

　俺の誓いはティアナ姫に届いただろうか。

　真っ直ぐに見詰めるティアナ姫の瞳に透明の雫が浮かぶ。そしてティアナ姫は笑顔を浮かべ、俺の誓いに応えた。

「はい」

　その言葉と共に、ティアナ姫の手を通し何かが流れ込む。騎士剣に埋め込まれた宝石に光が宿り、確かに鼓動を感じさせる。

　ティアナ姫は手を離し、一歩、二歩と距離を取った。

　感じる……。

　剣の鼓動を……。

　この国に生きる人々の確かな願いを……。

　礼拝堂の入口より兵士の方々が走ってくる。姿の見えぬティアナ姫を探していたのだろうか。ジークムント騎士長がそれを制する。

　見守っている。兵士の方々が、ジークムント騎士長が、ティアナ姫が……。

　でもそれだけじゃない。

　感じる、十一の魂を。

　志共にする、同じ王国騎士の仲間を。

「私は、私は夢でも見ているのか……。"彼"を待つ十一の騎士たちが、剣を束ね、"彼"が来るのを待っている。やはりお前たちは死んだわけではないのだな、シグムントよ」

　騎士長の声が聞こえる。

　見える。俺の前に、ティアナ姫を中心とし、騎士たちが剣を掲げ俺を待っている。

　笑っている、皆が。

「最後に一つ忠告しておく。これからきみが進むのは茨の道だ。これまでよりもずっと辛い未来が待っている。それでも望むのかい？　たった一人の王国騎士となり、報われぬ未来が待っていると分かっても、その剣を取り、王国騎士となることを、望むのかい？」

　どこかから声がする。

　知っている、この声を。この声の主を。

　だけど、俺の覚悟は……。

　誰かの声が聞こえる。

　　　　◆

「私を守ろうなんて――――年早いわ。でも期待しないで待っていてあげるわ、坊や」

　　　　◆

　誰かの声が聞こえる。

　　　　◆

「その時は女の子として、――――に甘えちゃっても、いい、かな……？」

　　　　◆

　決まっている！

「俺は一人じゃない！　俺のことを、友が、仲間が、皆が見守っている！　俺は王国騎士となり、皆を、この国の人々を、そしていつか交わした約束を……」

　瞼の裏に一人の少女が映る。

「約束だよ」と少女は口にし、泡沫のように消えてなくなる。

　俺はあの時約束した。

　今は思い出せない。

　でも、いつか必ずきみを思い出し、きみにもう一度伝え、きみと交わした約束、その約束を……。

「守る！」

　　　　◇テイル家にて◇

「うわーん、お兄ちゃん帰ってこないよー！」

「いい加減にしなエリー！　ほら、この解れ直して」

「うーーーー！」

「お、おい！　急いで外出て城見ろ！」

「急になんだい。藪から棒に」

「いいから！」

　　　　◇騎士校にて◇

「これはたまげた。生きているうちにこんなものが見られるとは」

「学長、あれは一体？」

「ははは、私にも分からん」

　　　　◇ある国にて◇

「ん……？　なんだ？　もう朝か……？　……気のせいか」

　　　　◇ある国にて◇

「こんな小さなものでも意を歪める力があるのか。大きさに比例し凶暴さを増すとしたら……」

「所長。外！　外見て下さい！」

「どうした？　何かあったのか？」

　　　　◇ある国にて◇

「うわーすごーーい。何あれ。お姉ちゃん知ってる？」

「知らない。でもどこか、すごく温かい感じがする。この方角、クルーエルア？　ティアナ、元気にしてるかな」

　　　　◇ある国にて◇

「一瞬だったが何だったんだ今の光は。人為的なもの？　天災？　いや、天災なら……」

　　　　◇クルーエルア近隣にて◇

「何？　この光の柱……。光が空へ昇ったかと思ったら、今度は暗雲を裂いて光が降り注いだ。こんな真似を出来る者がこの国にいるというの？　いえ、それよりもこの光景……」

　　　　◇礼拝堂◇

　掲げた剣を払いティアナ姫の前に跪く。ジークムント騎士長が鞘を手に持ち俺の隣に立っている。俺は騎士剣を自らへ突き立てる仕草を行い、騎士長から鞘を受け取り騎士剣を納めた。

　雲はなく、先程とは打って変わり黄金に輝く太陽の光が降り注いでいる。

　俺は顔を上げ、ティアナ姫を真っ直ぐに見据えた。

　ティアナ姫は俺へと一歩近付き、慈しむような、それでいてどこか儚げな表情で、言葉を紡いだ。

「あなたのこれからの生を、私も共に記憶しましょう。たとえあなたが記憶をなくしても、世界中全ての人があなたを忘れてしまっても、私はあなたを憶えています。

　ずっと……」

　Prologue End