ロリータ・ガンバレット ～魔弾少女と慟哭の獣～

キールブルク防衛戦③

　正々堂々の一騎打ち―――。

　ベルティとしては望むところだが、残念ながらそうはならなかった。

　襲い来る水柱を避け、マルゴゥヌへ肉迫し、刀を振り下ろした。けれど刃の交錯は一度きりで終わった。

　横合いから、炎弾が撃ち込まれたから。

　人の頭ほどもある炎弾が数発、ベルティを囲もうとしていた水柱を消し飛ばした。さらにはマルゴゥヌにも襲い掛かり、退かせる。

「そこまでよ。ベルティ様、ひとまず撤退を！」

　続け様に魔術を発動させながらシャロンが叫ぶ。その背には、助け出したヴァイマーを担いでいた。

「し、しかし、敵を前にして……」

「いまはヴァイマー様を救うことを考えて！」

　強い口調を投げたシャロンだが、その美しい顔を歪めてもいた。

　ちらりと、斜め上空へ視線を送る。

　この場を退くのは、シャロンにとっても苦渋の決断だった。正直なところ、ヴァイマーを置いてでも戦いを続けたい。自分の手で一切合切の決着をつけてしまいたい。

　そうすれば、自分の娘を戦わせずに済むのだから。

　ましてや戦場に一人で置き去りにするなど、一時でも承服し難い。

　けれどヴィレッサが望んでいる。もはや誰一人として犠牲にはしない、と。

「くっ……承知仕った」

　退くために甲板を蹴ったベルティを、シャロンが障壁を張って援護する。

　そこまでは予定通りの行動だった。

「なによぅ、ここまでやって撤退？　取り返すんじゃなかったのぉ？」

　マルゴゥヌが嘲笑混じりの声を投げる。

　ただの挑発だったならば、ベルティも聞き流していただろう。

「え……？」

　けれどベルティは唖然として目を見開く。足も止めてしまった。

　何故なら、マルゴゥヌの手にあったそれを見過ごせなかったから。腰に下げていた革袋から取り出され、掲げられたのは―――本物の魔導遺物、『不沈扇』だ。

　すでに複製を持つマルゴゥヌには無用の物なのかも知れない。

　しかしベルティや、キールブルクの街にとっては違う。『不沈扇』の奪還は、ある意味ではヴァイマーの救出以上に優先される。

「もしかして、ワタシを死体にしてから取り返そうと思ってたのかしら？　でもぉ、その必要はないわ、よ！」

　悪辣な笑みを浮かべたマルゴゥヌは、『不沈扇』を放り投げた。

　海原へ向けて、銀色の輝きが曲線を描く。ベルティは追わずにはいられない。

　理屈ではない。『不沈扇』はベルティにとって、憧れの象徴、何物にも替え難い宝なのだ。それが放り捨てられるなど、けっして見過ごせるものではなかった。

「っ、ダメよ、ベルティ様……！」

　呼び止めるよりも援護するべきか？　一瞬迷ったシャロンだったが、どちらも許されなかった。足下の海原が噴き上がり、シャロンを呑み込もうと襲い掛かる。

　咄嗟に帆柱を蹴ったシャロンは、背負ったヴァイマーとともに飛び上がった。飛行術式も発動させたが、己の身を守るので精一杯だった。

　マルゴゥヌの手にはまだ、『不沈扇』から複製した力がある。

　細かな制御は難しくとも水流を自在に操れる魔導遺物―――その力を一言で表すならば〝暴威〟だろう。多数を相手にしてこそ本領を発揮する。

　だからヴァイマーも艦隊を撤退させた。

　シャロンも、一旦退き、戦うための状況を整えようとした。

　けれど、それらすべてを嘲笑うかのように、沸き上がった水流が暴威を振るう。

「く……っ！」

　放り投げられた『不沈扇』を、ベルティは空中で掴み取った。しかし襲い来る水流には対応しきれない。まるで巨人の群れが棍棒を振り下ろしてくるように、水の塊が次々と叩きつけられる。

　一撃、二撃までは回避したベルティだが、三撃目で体ごと薙ぎ払われた。

　重量のある塊に殴打されて、長身の体が空中を漂う。

「ぁっ……っ、不覚……！」

　顔を顰めながらも、ベルティはどうにか体勢を整えようとした。けれど空中では満足な動きは取れず、殴打された衝撃で全身に痺れが走っていた。

　戦場で動けなくなればどうなるか？　

　答えは、すぐにも示されようとしていた。

「バカな娘ね。あの世で父親に叱られるといいわぁ！」

　残忍な嘲笑とともに、マルゴゥヌが腕を振るう。蛇のように長く伸びた手甲が、ベルティの命を刺し貫かんと迫る。

　空中で水流に追われていたシャロンは、魔術の発動も間に合わない。

　ベルティが歯噛みするだけだったなら、そのまま命を奪われていただろう。けれど咄嗟に、直感に突き動かされるまま、ベルティは足を動かしていた。

　反撃ではない。殴打された体は、まだ痺れて満足に動けもしない。

　空中を漂うまま―――、

　けれどその足首には、ひとつの魔導具が嵌められていた。

　まだ試作品である、可踏型障壁を生み出す魔導具だ。海上での戦いに備えて、念の為に装備してきたものだった。

　青白い障壁が凶刃を弾く。必殺の一撃を防がれたマルゴゥヌは舌打ちを漏らした。

　所詮は一時の足掻きに過ぎない―――そうマルゴゥヌは受け止めた。

　けれどその足掻きが両者の命運を分けた。

　もしもベルティが討たれていたら、ヴィレッサも動揺し、狙いを外していたはずだから。

「え……」

　轟音が響き渡った。鮮血が散った。

　肉片が、マルゴゥヌの腹から爆発したみたいに弾け飛んだ。

　頑強な肉体を誇る魔人でも、まず助からないほどの傷だ。腹部の半分近くを削り取られたのだから。同時に、マルゴゥヌの体そのものも、凄まじい衝撃を受けて吹き飛ばされていた。暴威を振るっていた水流も崩れ落ちる。

　愕然とし、空中を漂いながら、マルゴゥヌはその姿を見た。上空で、長大な魔導銃を構えて、容赦無い笑みを浮かべている幼女の姿を。

　撃たれた、と。

　思考すらおぼつかないマルゴゥヌにも、それだけは理解できた。

「あたしから隠れられると思ったのか？」

　水壁で視界を遮る。乱戦に持ち込む―――銃撃を躊躇わせるには悪くない手段だった。魔弾の殺傷力が高すぎるために、実際、ヴィレッサもベルティを巻き込むのを怖れていた。

　けれど水壁で覆われても、マルゴゥヌやベルティの位置は伝わっていた。

　ヴィレッサの視線は通らなくとも、魔導銃を介して、相手の生体反応は把握できた。

『敵、生体反応、大幅に乱れています。トドメをどうぞ』

「ああ。痛めつけるのは趣味じゃねえ」

　空中を漂うマルゴゥヌへ、しっかりと銃口を向ける。

　狙撃形態の銃身は太く、長い。小柄なヴィレッサの背丈をゆうに上回っている。そこから放たれる破砕徹甲弾は、あらゆる防御を貫通し、衝撃を撒き散らす。

　掠っただけでも、人間なら五体のどこかが千切れ飛ぶ。

　魔人であるマルゴゥヌも、一撃で戦闘不能へと追い込まれた。

　そして、トドメの魔弾も放たれる。

「ぁ、ば……ッ！」

　血を吐きながらの悲鳴を、轟く銃声が掻き消した。

　放たれた魔弾は狙い違わず、マルゴゥヌの胸を貫いた。空中にある状態では避けられるはずもない。ましてや、人の頭が通るほどの大穴を空けられて、生きていられるはずもなかった。

　衝撃に躍らされるまま、マルゴゥヌは甲板に叩きつけられる。

　もはやあとは死を待つのみの状況で、それでもマルゴゥヌは腕を伸ばした。

　そこにいる、先に倒れた副官と手を重ねようと願って。

　けれど震える指先は空中を掻き、なにも掴めぬまま力尽きた。

　異形の体から、赤々とした血の染みが広がっていく。

『敵、生体反応、完全に停止しました』

　冷徹な声が戦いの終わりを告げる。

　しばし狙撃形態を構え続けていたヴィレッサも、ほっと胸を撫で下ろした。

　黒馬から降りて、湿った甲板を踏む。

　初めて船に乗った感触に、ヴィレッサは少々戸惑いながら足を進めた。

　ふわふわしているが、想像していたよりも揺れは感じない。狙撃形態の魔弾は船底まで貫いたはずなのに、沈みそうな気配は皆無だった。

「随分と頑丈みたいだな。さすがは帝国の軍艦ってことか？」

『ですが、浸水は始まっているようです。早々に帰還すべきでしょう』

　魔導銃の忠告に頷きつつ、ヴィレッサは左右へ視線を巡らせた。

　甲板上には、まだガルス兵が残っていた。ざっと数十名はいる。武器を手にしている者もいるが、明らかに腰が引けている。船内に逃げていった者もいた。

　たとえ戦いになっても、黒馬が暴れれば一掃できるだろう。

　それに、ベルティとシャロンもいる。

　水柱に殴打されたベルティだが、深刻な怪我は負っていなかった。シャロンが治療術を掛ける必要もなく、もう自分の足で立ち上がっている。

「申し訳ない。シャロン殿にも、また迷惑を掛けてしまったでござる」

「気にしないで。それよりも早く戻りましょう」

　シャロンの背には、意識を失ったままのヴァイマーも担がれている。ひとまず安心できる状況にはなったが、救助はまだ途中だった。

「あとは戦後処理みたいなものよ。他の人たちに任せて大丈夫でしょう」

　若干の警戒を残しつつ、シャロンはヴィレッサへ目を向ける。

「ん……」

　ヴィレッサもフードを目深に被り直しながら頷いた。

　やはり、ばつが悪い。つい目を逸らしてしまう。

　血に濡れた自分を見せたくないなんて、甘えか、あるいは迷いだろうか？

　小さな棘が刺さったみたいに、胸の奥に違和感があって―――。

「……そうだ、あれは持ち帰った方がいいだろ」

　顔を歪めていたヴィレッサだが、視界の端に鈍い輝きを捉えた。

　速射形態に戻った魔導銃を懐に収めながら、その輝きを回収すべく歩み寄る。

『複製型の魔導具ですか。実際に相対した今でも、信じ難い話です』

「でも、『不沈扇』の力は使ってたぜ？」

『その点は否定しません。しかし完全な複製など……マスター、どうしました？』

　魔導銃が問うたのは、ヴィレッサが怪訝に眉を寄せたからだ。

　その視線の先には、ふたつの死体が並んで転がっていた。

　ひとつは、腹と胸に風穴を空けられたマルゴゥヌの死体だ。間違いなく生命を失っている。『複製之手甲』を嵌めたままだが、そこに変化はない。

　最後に伸ばした手も、なにも掴めぬままで―――、

　けれど、掴まれていた。

　もうひとつの、死体だったはずの手によって。

　いや、そもそも、その男の死体が残っているのが奇妙だった。副官ディリムスは魔弾に撃ち抜かれて、その後、自爆術式によって四散したと思われていた。

　だが、とヴィレッサは記憶を探る。

　術式が発動し、眩い魔力光を発した瞬間までは、確かに目撃していた。けれどその死体が爆発する瞬間は、水流に視界を遮られたこともあって確認していなかった。

　死体は爆裂せず、そのまま甲板に落ちていた？

　いや、発動したのは本当に自爆術式だったのか？　魔導銃の判断を疑う訳ではないけれど、ガルス国の事情を、ヴィレッサはほとんど知らないのだ。それに―――。

「……アイツ、あんなに青白い肌の色だったか？」

　ヴィレッサは懐へ手を伸ばす。

　同時に黒馬が嘶き―――水流が、甲板全体を薙ぎ払った。

「なっ……！」

「ッ、ヴィレッサ！　退きなさい！」

　明らかに自然現象ではない突然の大波に、黒馬の足も止められる。シャロンやベルティも巻き込まれて、海原へと放り出された。

　ヴィレッサが助けられる位置ではない。それでも咄嗟に手を伸ばそうとした、が、

『転移反応を確認。恐らく、三名とも無事です』

「っ……間違いねえんだな？」

『少なくとも、海中に飲み込まれていないのは確実です』

　大波に攫われかけたのはヴィレッサも同じだ。けれど『赤狼之加護』からベルトを伸ばし、先端を杭のように甲板へ突き刺して体を支えていた。

　黒馬も甲板上に踏み止まっているのを確認して、ヴィレッサは下がるよう命じる。

　魔導銃を握り直し、睨む先では、蒼白色の肌になった男が立ち上がっていた。

「何なんだ、テメエは？　いや―――」

　問い掛けを止めて、ヴィレッサは引き金を弾いた。いずれにしても敵であるのは明白なのだ。ならば、殺すだけ―――。

　しかし速射形態から放たれた魔弾は、飛び退いた標的を捉えられなかった。

　舌打ちし、ヴィレッサはあらためて敵を見据える。

　蒼白色の男―――ディリムスは、全身を脱力させたように項垂れていた。戦場にいるにしては細身で頼りない。場所が違えば病人にも見えただろう。

　けれど、その両腕には『複製之手甲』が装備されている。マルゴゥヌの遺品だったが、一瞬の隙にディリムスが奪い取っていた。

　左右の腕にひとつずつ。

　ひとつは『不沈扇』を模したまま、もうひとつも淡い魔力光を纏っている。

「事情は分からねえが……ただ生きてたってだけじゃねえみてえだな」

『肯定します。対象の生体反応は、人間のものとは異質です』

「……魔人になったってことか？」

　魔人だった、ではなく、魔人になった。

　そうヴィレッサが感じたのは、自爆術式の発動を目にしたからだろう。人体を爆散させる魔術が何かしらの影響を与えたのではと、理屈ではなく、感覚が教えてくれた。

『可能性は否定できません。自爆術式が起動された際、周囲の魔力が集められているようでした。爆発力を上げるためかと思われましたが、魔人の発生要因を考慮すれば、むしろ、そちらが本来の目的だったのかも知れません』

「……成功すれば魔人化、失敗すれば自爆か。ロクなもんじゃねえな」

　ハッ、とヴィレッサは吐き捨てる。

　あまりにも外道な所業に、苛立ちを覚えずにはいられなかった。けれどいまは、遠くの敵を睨んでいる余裕はない。

「どっちにしろ、あたしが片付けることに変わりはねえ」

　ともかくも殺す。今度こそ決着をつける。

　そのために、ヴィレッサは魔導銃を構えなおした。

　しかしディリムスが思わぬ行動を取る。

「―――降伏します」

　そう告げた。顔を伏せたまま両腕を広げてみせる。

　これにはヴィレッサも目を見張って動きを止めてしまう。

「今更、降伏だと？　それを信じろってのか？」

「ええ。勝ち目がなくなったら降伏する。当然だと思いませんか？」

　言葉だけならば理に適っていた。けれどディリムスの両腕には『複製之手甲』が装着されていて、淡い光を放ち続けている。

　ヴィレッサは銃口を下ろさず、眉根を深く寄せた。

　即座に引き金を弾かなかったのは、子供故の甘さだろうか。

「まずは、跪いて、その手甲を外しな。他の動きをしたら即座に撃ち抜く」

「従いますよ。私だって命は惜しい。ただ、魔人になった影響でしょうか―――」

　激しい水飛沫が舞った。ヴィレッサの真横で、風景が描き変えられる。高波に突き上げられる形で、巨大な影が浮き上がってきた。

　それは、最初の砲撃で横転していた軍艦で―――。

「テメエ、なにを……！？」

　ヴィレッサが止める暇もなく、軍艦は突撃していく。キールブルクの港へと。

　そこには大勢の兵士が集まっていた。

「どうにも鎮まらないんですよ。体の奥から溢れてくる衝動が。もっと殺せと、血を求めろと、心が急き立てられるんです」

「勝手な都合を……ッ！」

　ヴィレッサは躊躇なく引き金を弾いた。だが、狙いを大きく外してしまう。

　驚愕が、幼い手を震えさせた。

　大きく目を見開き、唖然として口を開いて、声にならない疑問を投げ掛けてしまう。

　何故、そんなものがある？

　何故、こちらに向けられている？

　それは、あたしの、あたしだけの武器のはずで―――。

「魔導銃ですか。初めて手にしましたが、意外と軽いのですね」

　勝ち誇ったように、ディリムスは顔を上げ、笑みを浮かべる。

　赤黒い瞳が凶悪な輝きを放っていて―――その両手に、一対の魔導銃が握られていた。