ロリータ・ガンバレット ～魔弾少女と慟哭の獣～

雲天③

　キールブルクの夜は波音とともにある。人々が寝静まっていくにつれて、繰り返される潮騒が支配域を広げていく。

　初めて街を訪れた者は、耳を叩く音に眠りを妨げられたりもする。

　以前のヴィレッサもそうだった。けれどいまでは、単純な調べに心を宥められていくようにも感じられる。

「この街に来て、けっこう経つんだなあ……」

　柔らかなベッドに寝転んだまま、ヴィレッサはぽつりと呟いた。

　難民集団の一件は、ヴァイマーによる取り計らいでひとまず落ち着いていた。負傷した者たちも治療を受けて、いまは街の側に留まっている。妙な術式を仕込まれていないか、ガルス国の間者は残っていないか、入念な検査をしてから街に入れる手筈となった。

　悲嘆に暮れる者も大勢いた。難民だけでなく、兵士たちからも同情の声は上がっていた。

　それでも希望は繋がったのだ。いずれ新しい生活を始めて、笑顔を浮かべられる日も訪れるだろう。

　失くしたものは、もうけっして取り戻せない。

　だけど似たような日々は作っていける。傷痕は残っても、自分の足で歩いていける。

　歪な形をした自身の耳をなぞって、ヴィレッサは小さく息を零した。

「同情なんてしても仕方ないんだろうけど……」

「お姉ちゃん、眠れないの？」

　隣のベッドから、ルヴィスが控えめな声を投げた。

　なんでもない、とヴィレッサは寝返りを打って背を向ける。昼間の出来事に関しては、ルヴィスには詳細を伏せておいた。

　それでも生まれた時から一緒だった双子だ。隠し事は難しい。少なくとも、血生臭い事件が起こったのは悟られていた。

「話さなくてもいいけど……でも、抱え込み過ぎるのはダメだよ？」

「……うん」

　一度深く目を伏せてから、ヴィレッサはまた寝返りを打った。

　二人のベッドは、其々が部屋の端に置かれている。ベッド自体の大きさも距離を作っていて、月明かり程度では互いの表情はほとんど見て取れなかった。

　だけど声くらいは届く。

「ルヴィスは、やっぱり貴族になるのに抵抗はない？」

「そうだね……美味しい物を食べて、綺麗な服を着られるのは楽しいよ。お姉ちゃんのおまけだって分かってるけど、それでも、出来ることはたくさん増えるから」

「おまけなんかじゃない」

　ヴィレッサは唇を尖らせる。もしも他人がそんなことを言ってきたら、容赦なく叩きのめすだろう。

「ルヴィスの方が、あたしよりもずっと凄いよ。この街でも色んな人に認められてるし、頭だっていい。もっと大きな街の領主にだってなれると思う」

「そんなの、誉めすぎだよ」

　照れくさそうに、ルヴィスは笑声を零す。

　けれどすぐに笑みは消えた。薄明かりの下でも、真剣な気配がヴィレッサには伝わってきた。

「魔導士とか、貴族とか、とっても贅沢なものだよね。だけど……それだけじゃないのも分かるよ。私はまだ、具体的なことはなにも知らない。お姉ちゃんがなにを見てきて、どうして暗い顔をしてるのかも分からないけど」

　でも、だから、とルヴィスは言葉を繋げる。

「だから……私は立派な貴族になるよ。そうすれば、お姉ちゃんと一緒にいられるから」

「えっと、ちょっと待って。そんな必要は……」

「必要あるの！　放っておいたら、お姉ちゃんは一人で無茶ばかりするでしょ！」

　ふんぬぅ、と鼻息を荒くして、ルヴィスは跳ね起きた。そのままヴィレッサのベッドへ乗り込む。

　いきなり怒られ、迫られて、ヴィレッサは目をぱちくりさせた。

「この前だって、あんな危ない魔獣と戦って！　すっごく心配したんだから！」

「で、でも、あの時は仕方なかったし、それに危なくも……」

「心配したの！」

「……うん。ごめん」

　困惑しながらも、ヴィレッサはそっと手を伸ばした。

　膨れっ面をしている妹の頭を優しく撫でる。しばらくそうしていると、ようやくルヴィスも落ち着いたのか、ぼふっとベッドへ身を横たえた。

　額を突き合わせる形で、どちらからともなく目蓋を伏せる。

「今日、お姉ちゃん、帰ってきた時から怖い顔してた」

「ん……そう、かな。そうかも。少し気が立ってたから」

「……また、戦わなくちゃいけないの？」

　躊躇いがちに問い掛けて、ルヴィスは姉の手を握った。

　互いに目を伏せたまま。だけど嘘を吐いても、きっと伝わっただろう。

「分からない。でも、その時が来たら……迷ってる暇もないと思う」

　静かに告げて、ヴィレッサは手を引こうとした。

　だけどルヴィスは離さない。強く握った手を、自分の胸元へと寄せた。

　ふとした気配を覚えて、ヴィレッサは目を開ける。

「大丈夫。その時は、私も戦うから」

「ルヴィス……？」

　違和感があった。ヴィレッサはじっと妹の表情を窺う。

　けれどルヴィスは深く顔を伏せて、もうなにも語ろうとしない。

　ただ、薄い月明かりに照らされた顔は、穏やかに笑っているようだった。

　深夜になって、ヴィレッサはそっとベッドから抜け出した。

　ルヴィスの寝顔を眺めていたおかげか、随分と心は落ち着いている。短いながら睡眠も取れていたし、体もすっきりしていた。

　枕元に置いてあった『赤狼之加護』を寝間着の上に羽織る。

　そうしてヴィレッサは、物音を立てないようにしながらベランダへと出た。

「……やっぱり、まだ少し寒い」

　ぽつりと呟くと、夜闇に沈んでいる街へと視線を移した。

　ヴィレッサたちに与えられた部屋は、屋敷の二階にある。昼間なら海まで見渡せるのだが、いまは当然、ほとんどの風景が闇に染まっている。

　もう明け方にも近い時間だろう。月明かりも控えめになっていた。それでも潮騒だけは届いてきて、いつもと変わらぬ街並みがあると感じ取れる。

　ベランダの手摺りに寄り掛かりながら、ヴィレッサは懐へ手を伸ばした。

「ガルス、魔人国……ディードはどう感じた？」

『情報不足のため判断しかねます。ですが、私の魔弾に貫けぬものは存在しません』

「そういう意味じゃないんだけど……」

　小さく咽喉を鳴らしながら、ヴィレッサは魔導銃を両手で握った。

　硬い銃身に、コツンと額を当てる。

　魔導銃の発言はややズレていたものの、情報不足というのは間違っていなかった。

　魔人―――その存在自体は、非常に稀だが確認されている。簡単に言ってしまうなら、魔獣の人間版なのだ。高濃度魔力の影響により、野生の動物ではなく、人間が変異してしまったもの。

　だが人間は、大抵の野生動物よりも魔力への適性が高い。庶民でさえ生活の中で簡単な魔術を覚えられる。魔人が生まれるとしても、よほど魔力適性の低い人間が、よほど不幸な事態に見舞われた場合のみだ。

　何十年に一人現れるかどうか。あるいは、もっと低い確率だろう。

　しかも魔人が生まれたとしても、即座に死を迎える場合が多い。突然の変異に、人間の生命力では耐え切れないのだ。たとえ耐えられ、生き延びられたとしても、理性を保てるかどうかは別問題となる。多くの魔獣がそうであるように、破壊衝動に突き動かされるままに暴れて、ほどなくして討伐される。

　魔獣と違って、魔人はさして脅威とならない。変異によって肉体が強靭になったとしても、元々の身体能力は野生動物よりも低いのだから。

　強化術を扱える兵士が冷静に対処すれば、負傷者も出さずに仕留められる。

　そういった常識から判断すれば、魔人国などと宣言されても眉唾物にしか聞こえない。理性を持った魔人が現れ、ましてや国を興したなど、有り得ないとしか思えない。

　だが、もしも事実だとしたら？

　常人離れした身体能力を備えて、理性と知恵によってその力を使えるとしたら？

「……メアみたいなものかな」

　苦笑を零して、ヴィレッサは頭を振った。

　自分の愛馬と戦うなんて考えたくもない。下手な人間よりも、ずっと信頼している相手なのだ。

　それに、眉唾物にしか聞こえない魔人よりも、別の事実が気に掛かっていた。

「レミディアが滅びたのは、まず間違いないんだろうね」

『恐らくは。ヴァイマー伯爵の言葉を信じるならば、確度の高い情報です』

　もしや、とヴィレッサは考える。

　以前、ヴィレッサはレミディアの首都を襲撃したことがあった。派手な砲撃を叩き込み、王城の一角を吹き飛ばした。

　それ自体は胸を張れる。侵略者どもに一泡吹かせてやった。

　機会があれば、自分の手で王の首を取ってやろうとまで考えていた。

　だが結局、レミディアはガルスによって攻め滅ぼされた。

　そして大勢の難民が生まれて―――。

「……あたしが影響を与えた部分もあるのかな」

『不明です』

　情報が足りません、と魔導銃は冷ややかな言葉を繰り返した。

　一国を滅ぼす引き金を弾いた―――そんな考えは、自意識過剰ではないかとも思える。

　けれどヴィレッサの手には、それだけの可能性が握られているのだ。

　ひたすらに殺して、殺して、殺し尽くす。

　血に濡れた道を歩み続ける。最後には一人だけが残される。

　そうなると覚悟して、ヴィレッサは魔導銃を手に取った。後悔などするはずがない。

　ただ、小さな疑問を覚えた。

「どうして、魔導遺物は作られたんだろう？」

『……？　私の存在意義は、マスターの助力となることですが？』

「そうじゃない。あたしたちだけの話じゃなくて……」

　疑問というよりは予感。あるいは、それは怖気を覚えるような不安に近い。

　戸惑いながらも、ヴィレッサはそれを口にする。

「魔導遺物が、争いを呼んでる気がする」

『否定します』

　え、とヴィレッサは間の抜けた声を漏らしてしまう。

　握った魔導銃を見つめて、ぼんやりと首を傾げた。

『何故なら、すべての魔導遺物は―――』

　強大な力が争いを呼び込む。ヴィレッサが覚えた不安は、一面の真実だったはずだ。

　けれど魔導銃もまた真実を語った。

　少なくとも、ヴィレッサにとっては疑いなく信じられた。

『不要な血が流れるのを止める、そのために我々は創造されたのです』

　淡々と語られる言葉は希望だった。狂おしいほどの願いでもあった。

　けれど儚く、叶わない。

　魔導銃を握るヴィレッサの前には、また多くの死が積み重ねられる。

　数日後、一隻の商船がキールブルクの港に辿り着く。

　その帆はボロボロに焼かれ、船体も壊れ掛けて、傷だらけの船員で満たされていた。